— Плакса-вакса, беги домой к мамочке! А теперь превратись в чучело волосатое!
Этот выкрик разносился над детской площадкой, пронзительный и беззаботный, пока стайка мальчишек бегала вокруг сидящей на земле девочки.
Она открыто плакала, ее плечи тряслись, а руки скребли землю.
Слова, которые они выкрикивали, звучали как что-то, подслушанное у старших братьев или из телевизора, — полузабытая и совершенно жестокая бессмысленная рифма, какую дети используют, потому что еще не понимают, как больно она может ранить.
Солнце садилось у них за спинами, отбрасывая длинные тени на асфальт.
Это был такой возраст. Достаточно взрослые, чтобы действовать со злым умыслом, но слишком маленькие, чтобы осознавать его тяжесть.
Дети могли быть жестокими просто потому, что им казалось это забавным, и добрыми просто потому, что кто-то сказал им, что так правильно.
— Прекратите.
Какой-то мальчик протиснулся в круг, оттолкнув одного из них с большей силой, чем рассчитывал.
Он встал перед плачущей девочкой, широко раскинув руки, держа спину прямо, хотя у него дрожали коленки.
— Вы тут целой толпой пристали к одной девочке, — сказал он тонким, но упрямым голосом.
— И какие же вы после этого крутые?
Мальчик, которого он толкнул, веснушчатый пацан по имени Тайлер, фыркнул и вытер нос рукавом.
— Она просто плакса. Что плохого в том, чтобы немного над ней поиздеваться? Что, Ноа, она тебе нравится или типа того? Ты тоже плакса.
— Это лучше, чем издеваться над девочками, — огрызнулся Ноа. — Вы все придурки. Вам нельзя трогать Лайлу.
Другой мальчик, крупнее остальных, шагнул вперед. Его звали Маркус, и он точно знал, насколько здесь важен его размер.
— Плакса, — передразнил Маркус. — Ноа, почему бы тебе тоже не поплакать для нас? Если заплачешь, мы оставим ее в покое.
Позади него Лайла вцепилась в его рубашку.
Ее рыдания стихли до крошечных, испуганных всхлипов.
Она дрожала так сильно, что он чувствовал это сквозь тонкую ткань.
Ноа крепко зажмурился.
Ему было страшно. У него скрутило живот. Ладони стали влажными от пота.
Но он не сдвинулся с места. Он стоял, раскинув руки, готовясь к тому, что бы ни последовало дальше.
Для Ноа это было просто то, что нужно было сделать.
Родители велели ему присматривать за Лайлой, защищать ее, и он воспринял это обещание всерьез — той простой, абсолютной верой, свойственной детям.
Он верил, что ответственность означает стоять на своем, как бы сильно ты ни был напуган.
Слова «она тебе нравится» сильно ударили по Лайле. Они эхом отдались в ее сознании, расцветая во что-то сбивающее с толку и громкое.
Для Ноа же они пронеслись, словно ветерок.
Случилось ли это потому, что ему это казалось очевидным, или потому, что ему было абсолютно все равно, он не смог бы сказать.
— И что вы тут устроили?
Этот голос прорезал сцену, словно лед.
Ноа открыл глаза.
Мальчишки замерли и как по команде обернулись.
Разница в год или два в этом возрасте казалась огромной, словно пропасть, которую невозможно перепрыгнуть.
Стоящая перед ними девушка была одета в форму старшей школы, ее осанка была прямой, а выражение лица — пустым и холодным.
Для них она выглядела невероятно высокой, невероятно взрослой.
Эвелин смотрела на них сверху вниз, ее взгляд был достаточно острым, чтобы по коже пробежали мурашки.
Маркус сглотнул. Ноги Тайлера начали трястись.
После слишком затянувшейся паузы Маркус пробормотал:
— Мы просто...
— Бежим! — внезапно закричал он, поддавшись панике.
Он рванул с места, не дожидаясь, последуют ли за ним остальные.
Остальные бросились врассыпную, сверкая кроссовками по асфальту.
Детская площадка быстро опустела.
Остался только Ноа, всё еще стоящий на своем месте, и Лайла, съежившаяся позади него и дрожащая.
— Сестренка, — выдохнул Ноа.
— Пойдем домой, — сказала Эвелин.
Она присела перед ним и осторожно, успокаивающе коснулась пальцами его щеки.
— В следующий раз сначала позови взрослых. Не подставляйся под удар.
Утренний свет просочился сквозь окно и лег на подоконник, бледный и нежный.
Белые занавески поднимались и опускались от легкого ветерка, и Ноа медленно проснулся; его голова пульсировала так, что это казалось одновременно знакомым и неприятным.
Он тихо застонал и потер виски.
Комната вокруг него обрела очертания, и пришло узнавание.
Он повернул голову и увидел небольшой письменный стол у окна, а рядом с ним стройный силуэт женщины с длинными волосами, спадающими по спине.
— Сестренка? — позвал он хриплым голосом.
Она не обернулась.
— Ты проснулся, — спокойно произнесла Эвелин. — На столе чай и завтрак. Сначала иди умойся, потом садись есть.
— Хорошо.
Он был в преподавательском общежитии Эвелин всего пару раз, но оно казалось ему достаточно знакомым.
Однажды он провожал Лайлу до ее общежития поздно ночью и, вернувшись, обнаружил, что мужской корпус закрыт.
Поскольку идти ему было некуда, он написал Эвелин.
Она спустилась за ним в пижаме, без тени раздражения на лице.
Она лишь мягко напомнила ему в следующий раз следить за временем — ее забота перевешивала любое недовольство.
Эвелин всегда была такой.
Что бы ни случилось, она никогда его не ругала.
Она спрашивала, не замерз ли он, поел ли, устал ли.
Она давала советы, не навязывая их, и поддерживала, никогда не стремясь к контролю. Каким-то образом она всегда успевала подхватить его, когда он оступался.
Он был ей должен за это искреннюю благодарность. И всегда был.
Холодная вода ударила в лицо, окончательно разбудив его.
Он уставился на отражение в зеркале, разглядывая свое симпатичное, но измятое сном лицо. Воспоминания о прошлой ночи разом нахлынули на него.
Разрыв.
Он наконец-то сказал это. Слова, которые носил в себе так долго.
Он не знал, как объяснит это матери или родителям Лайлы.
Он знал, что последствия могут быть скверными.
Но он не жалел об этом.
Некоторые вещи лучше сделать быстро, чем тянуть вечность.
Когда он вернулся в комнату, Эвелин уже пододвинула к столу второй стул и закрыла блокнот, в котором что-то писала.
Она жестом пригласила его сесть.
— Сестренка... что случилось?
— Ешь, — сказала она, указав на пластиковый пакет на столе, из которого доносился аромат горячей еды. — А потом расскажешь мне, что произошло между тобой и Лайлой.
— Да ничего особенного, — инстинктивно ответил Ноа.
Но он всё равно сел, послушно развернул одну из булочек и откусил кусочек, начиная свой рассказ.
Он не пытался ничего скрыть. В этом не было ни смысла, ни необходимости.
Эвелин и его мать были теми двумя людьми, которым он доверял больше всех на свете.
Эвелин молча слушала, выражение ее лица было нечитаемым.
— Она согласилась, — закончил Ноа. — Она разозлилась. Сказала, что это она меня бросила. Наши семьи еще не знают. Сестренка, не говори маме.
Эвелин закинула ногу на ногу и оперлась головой на руку, изучая его.
— А ты? Что ты об этом думаешь?
— Я не жалею, — ответил он после паузы. — Быть с ней было утомительно. Как думаешь, я поступил неправильно?
— Это твой выбор, — сказала Эвелин. — Никто не имеет права заставлять тебя оставаться с кем-то. Если ты устал, ты расстаешься. В этом нет ничего неправильного.
Она протянула руку и взъерошила ему волосы, мягко улыбаясь.
— Ты не обязан жертвовать своей жизнью ради чьих-то ожиданий.
— Но мама и родители Лайлы так хотели, чтобы мы были вместе, — произнес он. — Я не знаю, как им это объяснить.
— Я помогу, — без колебаний ответила Эвелин. — Они поймут. И несмотря ни на что, я на твоей стороне.
Она на мгновение замолчала, а затем добавила:
— Я не хочу, чтобы ты провел жизнь с тем, кого не любишь, ломая себя только ради того, чтобы угодить другим.
— Спасибо, сестренка.
Ноа твердо кивнул.
Как всегда, ее слова разогнали туман в его голове, помогая распутать узел, в который он сам себя загнал.
Возможно, дело было в ее образовании психолога, а возможно, просто в том, кем она была.
Эвелин всегда превосходно училась — с начальной школы и до самого окончания колледжа.
Она осталась в университете после выпуска, став и преподавателем высшей математики, и студенческим консультантом в Университете Роуэн.
Роуэн входил в число лучших учебных заведений страны.
Ноа и Лайла с трудом пробились туда благодаря высоким баллам за старшую школу и немалой доле везения.
— Ой, — внезапно сказал Ноа. — Который час? Я могу опоздать на работу.
— Ты уже опоздал, — сказала Эвелин, подняв телефон, чтобы он мог увидеть время. — На полчаса. Тебе написали чуть раньше. Я отпросила тебя на полдня. Пойдешь к полудню.
— Слава богу, — выдохнул Ноа.
— А теперь, — продолжила Эвелин, и ее тон изменился. — Как ты себя чувствуешь физически? Тошнит?
— Я в порядке. Намного лучше.
— В таком случае, — хладнокровно сказала она, протянув руку, схватив его за щеки и дернув достаточно сильно, чтобы было больно, — давай поговорим о том, как ты напился до отключки.
— Сестренка, больно!
— Чтобы ты знал, что такое боль, — рявкнула она. — Убежать в одиночестве и пить, пока не свалишься. Ты вообще умеешь пить? Ты же знаешь, что у тебя слабый желудок. Что, если бы с тобой что-нибудь случилось?
— Прости, прости, — быстро затараторил Ноа. — Я больше так не буду.
— Только попробуй, — предупредила Эвелин. — В следующий раз, если не послушаешься, я отшлепаю тебя, как делала, когда ты был маленьким.
Ноа слабо рассмеялся.
Эвелин была такой же, как и всегда, — внимательной и обстоятельной, ее забота окутывала его так естественно, что он редко ставил ее под сомнение.
Если бы не та ночь, он, возможно, никогда бы не усомнился в том, откуда берется эта забота, и не задался бы вопросом, не была ли та нежность, которую она проявляла к нему после, рождена чем-то совершенно иным.

Комментарии

Загрузка...