Закат казался воспаленным и свирепым, словно в небе зияла рваная рана.
Красный свет просачивался сквозь высокие облака и пропитывал белые занавески, заливая постель тяжелым, неравномерным багрянцем, от которого комната казалась меньше, жарче и опаснее. В воздухе стоял тот самый стерильный, нарочито чистый запах, какой бывает в комнатах за миг до того, как невинность исчезнет навсегда.
Ноа ничего этого не видел. Повязка туго давила на его веки, сузив весь мир до кромешной тьмы, звуков и невыносимой, пугающей откровенности прикосновений. Его дыхание стало сбивчивым и поверхностным, истончившись от паники, боли и тошнотворной уверенности в том, что черта уже пройдена, и пути назад больше нет.
— Эвелин?.. — его голос дрогнул, прозвучав жалко и надрывно. — Сестренка?
Это слово сорвалось с губ на чистом рефлексе — то самое слово, которым он пользовался всю жизнь, чтобы вновь почувствовать себя в безопасности. Но на этот раз оно не сработало.
— Прости меня, — произнесла она так близко, что Ноа почувствовал, как эти слова вибрируют в его костях. — Ноа, мне так жаль.
Он вздрогнул — не потому, что хотел этого, а потому, что у его тела просто не было выбора. Каждый нерв кричал, оголенный и перегруженный. Повязка на глазах стерла расстояние, сделав каждый звук резче, каждый вдох громче, каждое перемещение веса на матрасе более ощутимым. Он слышал, как у нее в горле перехватило дыхание, слышал дрожь, которую она пыталась — и не смогла — скрыть.
Ноа слышал, с каким отчаянием она пыталась убедить себя, что все это по-прежнему нормально.
— Я не хотела, чтобы все зашло так далеко, — прошептала она, а затем добавила еще тише, почти про себя: — Но я не смогла остановиться.
К горлу подступил тугой ком. Слова казались далекими, нереальными, словно принадлежали кому-то другому.
Эвелин совсем не звучала как та сестра, с которой он вырос; как та девочка, которую его родители привели домой и приняли в семью; как та, кто поправляла ему волосы перед школьными фотографиями и угрожала любому, кто на него не так посмотрит. Эта Эвелин была старше, чужой, выжженной изнутри чем-то таким, что слишком долго томилось в ней.
И сейчас она принимала решение, к которому ему никогда не позволяли даже прикоснуться.
Последние лучи багрового света медленно скользнули по ее коже. Когда она пошевелилась, матрас под ними прогнулся и скрипнул — крошечный, обыденный звук, который в этот момент показался непристойным, слишком домашним, слишком интимным.
Он хотел сорвать повязку. Хотел сбежать. Хотел услышать, как мать зовет его из коридора, как всегда делала, когда ужин был готов, когда все еще было нормально, чисто и предсказуемо.
Рука Эвелин легла ему на грудь.
Не нежно, не грубо — просто опустилась, твердая и тяжелая, словно ей нужно было это мерное поднятие и опускание его грудной клетки, чтобы доказать себе, что он все еще настоящий.
Ее пальцы скользили по его коже с нарочитой, неторопливой осторожностью — не блуждая бесцельно, а медленно и уверенно выписывая что-то. Каждое легкое поглаживание ощущалось как невидимая надпись, как тихое заявление прав на него, вдавленное с той же выверенной точностью, с какой она привыкла действовать, словно Эвелин могла высечь свое имя где-то глубоко под его кожей, где он не смог бы его стереть, даже если бы попытался.
Сначала прикосновения были прохладными, но затем быстро согревались о его кожу, оставляя едва заметные дорожки, которые покалывали и горели еще долго после того, как ее пальцы двигались дальше. Она не спешила, не дразнила ради забавы; каждое ее движение было намеренным, почти благоговейным в своей сдержанности, превращая простую ласку в нечто собственническое и окончательное.
Дыхание Ноа перехватило, и на одну ужасную секунду тело предало его — отреагировав так, что он не успел осознать это достаточно быстро, чтобы возненавидеть. Это предательство исказило страх, превратив его во что-то более темное, более тяжелое. А сразу за этим, как всегда, пришел стыд — густой и удушающий, он тугим узлом свернулся в груди, пока Ноа едва мог втягивать воздух.
Эвелин издала тихий, надломленный звук, словно что-то внутри нее пронзили ножом там, куда никто не мог добраться.
Затем она наклонилась, пока ее губы не оказались у его уха, и ее голос упал до пугающе нежного, почти умоляющего тона.
— Не двигайся, — произнесла она. — Не снимай ее. Пожалуйста. Хотя бы раз, просто послушай меня.
Он кивнул, потому что не знал, что еще сделать. Потому что сказать «нет» казалось невозможным. Потому что он всю жизнь учился ей доверять, и эта привычка не исчезла только из-за того, что мир вокруг стал уродливым.
Время ускользало и расплывалось.
Комната балансировала между жаром и неподвижностью, между ее прерывистым дыханием и его колотящимся пульсом, между моментами, которых никогда не должно было быть, и жестокой реальностью того, что произошло. Тело Ноа сотрясалось от мелких, неконтролируемых волн дрожи, а голос Эвелин все возвращался и возвращался, бесконечно кружась вокруг одной и той же сломленной фразы, словно повторив ее достаточно раз, она сможет смыть это грязное пятно.
— Прости меня.
— Прости меня.
— Прости меня.
Когда все закончилось, тишина оказалась хуже любого из звуков, что были до этого.
Эвелин долго оставалась неподвижной, словно не доверяла собственным ногам, словно любое движение могло разбить вдребезги то, что от нее осталось. Ноа лежал под одеялом, которое она в конце концов натянула на него; повязка все еще закрывала глаза, а сердце колотилось так сильно, что за ребрами разливалась боль.
Он услышал, как она отстранилась. Услышал тихий звук вытягиваемой из коробки бумажной салфетки. Шорох тщательного вытирания. Мелкие, деловитые звуки человека, пытающегося стереть то, что стереть было невозможно.
— Не смотри, — сказала она, и ее слова прозвучали почти нежно, снова почти по-сестрински, и это едва не сломало его окончательно. — Пока нет.
Он не пошевелился. Не поднял рук. Он оставался совершенно неподвижным, как ребенок, притворяющийся, что кошмар уйдет, если он просто будет сидеть тихо достаточно долго.
Крышка мусорного ведра со щелчком закрылась. Внутри скомкалось что-то влажное. Воздух изменился, загустев от кислого послевкусия чего-то необратимого.
Затем последовали тихие звуки одежды: застегнулся замок бюстгальтера, она натянула футболку через голову, застегнула молнию и пуговицу на джинсах. Каждое ее движение было напоминанием о том, что она собирала себя по кусочкам, пока он оставался застывшим среди обломков.
Она опять подошла ближе, матрас прогнулся под ее весом, ее волосы задели его руку, словно призрак того, что раньше было нормальным.
— Спи, — прошептала Эвелин. — Когда ты проснешься... мы сделаем вид, что этого никогда не было.
Ноа сглотнул, горло обожгло огнем.
— Мне жаль, — добавила она, и теперь ее голос сорвался, словно у этого извинения наконец отросли клыки. — Я была эгоистичной. Я была... больной. Я не знаю, что со мной не так.
Он не смог ответить. Он даже не смог набрать в легкие достаточно воздуха, чтобы попытаться.
Ее рука зависла возле его щеки, заколебалась, а затем отдернулась, словно она больше не имела права прикасаться к нему с нежностью.
— Спокойной ночи, — сказала она.
Дверь закрылась с тихим, осторожным щелчком.
Лора вернулась домой поздно.
Ее день был достаточно долгим, чтобы плечи опустились в ту же секунду, как она переступила порог. Она бросила сумочку на диван, скинула туфли у двери и, не задумываясь, позвала:
— Ноа? Ты дома?
Тишина.
Она нахмурилась и попыталась снова, громче:
— Ноа?
Никто не ответил, кроме тихого гудения холодильника и ровного шепота кондиционера.
Сначала она проверила его комнату. Пустая кровать. На полу нет рюкзака. Экран телефона не светится. Тот самый быстрый, знакомый укол родительской тревоги остро отозвался в груди.
А затем она заметила, что дверь в комнату Эвелин приоткрыта.
Лора на полсекунды замерла. Комната Эвелин всегда казалась более личной, более взрослой — как и положено пространству старшего ребенка. Но Эвелин уехала тем утром в свою новую квартиру, и Лора все еще привыкала к опустевшему дому.
Она толкнула дверь пошире.
Ноа спал на кровати, свернувшись под одеялом, словно кто-то заботливо укрыл его.
Облегчение захлестнуло ее так быстро, что у Лоры даже голова закружилась.
— Вот ты где, — пробормотала она, наполовину удивленно, наполовину раздраженно. Она пересекла комнату и осторожно потрясла его за плечо. — Ноа. Эй. Просыпайся.
Он проснулся слишком резко, словно бежал во сне. Его глаза распахнулись быстрее, чем разум успел осознать происходящее. На лице мелькнуло смятение, неприкрытое и искреннее. На долю секунды показалось, будто он не узнал комнату.
Затем его взгляд заметался по сторонам в поисках того, что он так боялся увидеть.
— Мам? — произнес он хриплым, жалким голосом.
Лора улыбнулась, стараясь говорить непринужденно:
— Да, это я. Что ты делаешь в постели сестры? Уже скучаешь по ней или как?
Губы Ноа приоткрылись, затем снова сомкнулись. Его рука дернулась вдоль тела, но тут же замерла, словно он заставлял себя не поднимать ее, не трогать собственное лицо, не подтверждать догадки.
— Сестренка, — тихо повторил он. — А где Эвелин?
Лора выдохнула.
— Милый, ты забыл? Она уехала всего час назад. Сейчас она уже должна быть на вокзале.
Ноа уставился в стену, словно мог видеть сквозь нее что-то другое.
Лора склонила голову:
— Ты в порядке? Ты выглядишь... каким-то потерянным.
Он моргнул несколько раз и натянул на лицо что-то похожее на нормальное выражение. Оно сидело не слишком убедительно.
— Я в порядке, — ответил он. — Я просто... уснул.
Взгляд Лоры смягчился. Она протянула руку и пригладила ему волосы, как делала, когда он был совсем маленьким.
— Вы с Эвелин всегда были так близки. Я знаю, что ты будешь скучать по ней, но все будет хорошо. Хочешь позвонить ей?
Ноа заколеблелся.
Затем он кивнул.
— Да. Хорошо.
Лора достала телефон, нашла номер Эвелин и протянула ему, словно передавала частичку утешения.
Ноа взял телефон обеими руками, словно тот мог его обжечь.
Пошли гудки.
Когда она ответила, ее голос был другим — в нем не было того теплого, дразнящего тона, который она использовала с ним, не было того легкого ритма старшей сестры, который когда-то заставлял его чувствовать себя в безопасности.
— Да? — произнесла Эвелин.
Ноа сглотнул.
— Эй. Ты в поезде?
— Да.
Пауза.
— Что-то случилось? — спросила она, отрывисто и сдержанно, словно не доверяла себе звучать мягче.
Ноа уставился на ковер. Его рот был полон вопросов, которые он не мог задать, пока его мать стояла рядом, улыбаясь, в полном неведении.
«Куда ты на самом деле едешь?»
«Зачем ты это сделала?»
«Ты теперь меня ненавидишь?»
«Ты ждешь, что я тебя прощу?»
— Тебе еще далеко? — вместо этого выдавил он из себя. — Ты не опоздаешь?
— Буду завтра утром, — сказала Эвелин. — Я приеду вовремя.
Пальцы Ноа крепче сжали телефон.
— Хорошо, — ответил он. — Просто... будь осторожна.
На линии повисла долгая пауза, достаточно долгая, чтобы улыбка Лоры слегка дрогнула, словно она почувствовала какую-то странность, не понимая ее причины.
Голос Эвелин вернулся, став тише, почти натянутым.
— Ты тоже.
Звонок завершился.
Ноа вернул телефон обратно.
Лора с минуту изучала его, и ее материнский инстинкт снова обострился.
— Ты уверен, что в порядке?
Ноа через силу выдавил смешок, который показался пустым даже ему самому.
— Да. Просто устал.
Лора не стала давить. Она редко так делала, когда думала, что это просто подростковые перепады настроения. Она легонько потрепала его по щеке.
— Тебе нужно усердно учиться, — сказала она, снова повеселев. — Если ты поступишь в ту же школу, что и Эвелин, вы будете рядом. Разве это не здорово?
Ноа автоматически кивнул.
— Да. Я буду.
Он точно знал, что делает, даже если не мог произнести это вслух.
Он выбирал молчание.
Он выбирал тот вид молчания, который удерживал семью от распада на поверхности. Он не понимал, почему Эвелин сделала то, что сделала, но понимал, что последствия уничтожат не только его, если правда всплывет наружу. Он был в старшей школе — достаточно взрослым, чтобы понимать, каким хрупким может стать дом, если чиркнуть не той спичкой.
Если никто не узнает, возможно, он устоит.
Лора похлопала его по плечу.
— Я пойду готовить ужин. Отдохни пока. Может, позже прогуляешься, подышишь свежим воздухом.
Ноа снова кивнул.
Что угодно, лишь бы она не присматривалась слишком внимательно.
Эвелин сидела в одиночестве у окна поезда, а огни города проносились мимо, словно свежие порезы на фоне темноты.
Внутри вагона было тихо — той самой тишиной, которая делала чувство вины громче и острее. Ее тело все еще помнило всё. Боль пронзала ее, как тупое, настойчивое напоминание. Но хуже боли было эхо желания, тот уродливый, цепкий голод, который заставил ее переступить через все границы, наличие которых она когда-либо имитировала.
Она прижалась лбом к холодному стеклу и смотрела, как ее отражение скользит по ночным пейзажам снаружи.
Она знала правду, которую никогда не могла бы произнести вслух.
Ноа никогда не должен был стать ее.
Не в том смысле, в котором она его хотела.
Не в том смысле, которого начал требовать ее разум, сначала тихо, а затем всё громче, пока этот зов не заглушил всё остальное.
Но сама мысль о том, чтобы потерять его — смотреть, как он взрослеет и отдает свою преданность, свою любовь, свое будущее кому-то другому, — ощущалась как стирание из реальности. Она была удочерена его семьей, принесена в их дом, получила тепло, фамилию и место за их столом.
И где-то по пути эта благодарность извратилась, превратившись в одержимость.
Где-то по пути она перестала видеть в нем брата и начала видеть единственное в своей жизни, что ощущалось по-настоящему, яростно ее собственным.
Когда зазвонил телефон, она внутренне приготовилась к ярости. К слезам. К обвинениям. К голосу, который скажет ей, что она разрушила всё.
Но вместо этого он защитил ее.
Он продолжал называть ее сестрой.
Он попросил ее быть осторожной.
Эвелин закрыла глаза и почувствовала, как что-то внутри нее скрутилось — остро от облегчения, болезненно от тоски.
Она уничтожила то, чем они должны были быть.
А он все еще пытался скрепить эти осколки одним-единственным словом.
Снаружи сгущалась ночь.
Губы Эвелин зашевелились, сначала беззвучно, словно она боялась, что даже пустой вагон ее услышит.
А затем, едва слышно, она прошептала:
— Ноа.
И после вздоха, от которого содрогнулось всё ее тело, она добавила:
— Я люблю тебя.
Не той нормальной любовью, что бывает между братом и сестрой.
Не той любовью, что дозволена семьям.
А той, что проглатывает людей целиком.
Сменятся сезоны, воспоминания потускнеют, люди будут притворяться.
Он по-прежнему будет называть ее сестрой.
А она по-прежнему будет хотеть, чтобы он говорил это всерьез — даже зная, что он больше никогда не сможет.
Летние ночи в Роуэн-Сити были шумными и залитыми огнями, пропитанными неоном и фальшивым блеском.
Улицы сияли электрическими цветами, а бары гудели до тех пор, пока час не становился достаточно поздним, чтобы воздух остыл, а последние упрямые посетители не разошлись в ночь.
Внутри тихого бара музыка сменилась глухим ритмом, словно даже она успела утомиться.
Ноа уперся одной рукой в край стола и тяжело закашлялся — этот звук вырывался из него резкими приступами.
Его желудок сильно крутило, грозя извергнуть всё, что он съел за день, включая то пиво, что он влил в себя всего несколько минут назад.
Он не умел пить. Никогда не умел.
Алкоголь обжигал слишком резко и плохо оседал в животе, но сегодня он все равно пил — упрямо и по-детски, словно пытался имитировать взрослую жизнь, заимствуя её худшие привычки.
Он думал, что если напьется достаточно сильно, если сможет размыть всё в пустоту, дышать станет легче.
Час назад он наконец произнес это.
Разрыв.
Он сказал это четко, решительно, не оставляя себе пути для отступления.
Лайла не пыталась его остановить.
Она нахмурилась, её тонкие брови сошлись на переносице в недоверии и гневе — том самом, что вспыхивает быстро и ярко.
Шок тоже мелькнул в её глазах, но она не позволила ему задержаться надолго.
Вместо этого она поддалась своей ярости, резкой и гордой, словно была убеждена, что он пожалеет об этом в ту же секунду, как слова покинут его рот, или была уверена, что он говорит не всерьез.
— Повтори, что ты сказал, — рявкнула она. — Ты расстаешься со мной?
Затем, прежде чем он успел ответить, в её голосе зазвучали высокие, колкие и холодные нотки.
— Прекрасно. Это просто замечательно, Ноа. Даже не думай приползать обратно. Полно людей, которым я нравлюсь.
Она рассмеялась, горько и громко.
— Если ты собираешься вести себя так, запомни одно. Это я тебя бросила. Слышишь? Если хочешь уйти — мне тоже плевать.
Этим днем она позвала его пройтись по магазинам.
На ней было летнее платье с открытыми плечами и изящными вырезами, легкие сандалии, открывающие лодыжки, а макияж был мягким и красивым, тщательно нанесенным.
Она выглядела прекрасно, совершенно естественно.
И впервые это его не тронуло.
Вместо привычного трепета в груди, того тепла, которое он обычно чувствовал, просто глядя на нее, с его губ сорвалось простое, непоколебимое прощание.
Восемнадцать лет прошло с их первой встречи до того дня, когда они впервые взялись за руки.
И едва ли два года — от начала любви до финала.
Лайла жила в квартире напротив.
Она была дочерью лучшего друга его отца, и две семьи были тесно переплетены более двадцати лет.
Совместные ужины, праздники, услуги, которые оказывались без счета.
Когда они были детьми, кто-то в шутку упомянул о свадьбе, и эта шутка задержалась достаточно надолго, чтобы превратиться в ожидание.
В эпоху, которая гордилась свободой любви и личным выбором, разговоры о семейных договоренностях звучали устарело и даже нелепо.
Тем не менее, сколько Ноа себя помнил, Лайла занимала странное место в его жизни.
Она всегда казалась ему младшей сестрой, кем-то, за кем ему велели присматривать и кого нужно защищать.
Его родители повторяли это так часто, что это вошло в привычку.
Так прошли двадцать лет в мелких столкновениях и примирениях, в привычке, которую ошибочно приняли за судьбу.
Вот почему, когда Лайла призналась в своих чувствах, он потянулся к ней, а не отстранился.
Вот почему он снова и снова пытался удовлетворить её прихоти, подстраиваясь под любую форму, которую она желала.
На протяжении тринадцати лет в школе все знали, что они — пара.
Пока их оценки не падали, учителя делали вид, что ничего не замечают.
Казалось, весь мир уже решил за него, что именно так всё и должно быть.
В глубине души он даже не знал, была ли Лайла его девушкой или сестрой, было ли то, что он чувствовал, привязанностью или долгом.
Но когда все настаивали на одном и том же определении, он просто следовал за толпой.
Только Эвелин говорила ему иное.
Она говорила, что ему не нужно жертвовать своим будущим, чтобы угодить кому-то.
Что он не обязан отдавать свою жизнь чужим ожиданиям.
Что ему позволено выбирать самому.
Он не слушал.
Когда-то его привлекала красота Лайлы.
Она была неоспоримо хорошенькой, той самой девушкой, которую замечают в ту же секунду, как она входит в комнату.
После средней школы её открыто признали самой красивой девочкой в их параллели — той, о ком мальчики шептались, когда думали, что их никто не слышит.
Даже Ноа, знавший её всю жизнь, не мог отрицать, какой эффектной она стала.
И всё же каждый, кто когда-либо встречал Эвелин, включая его самого, знал правду.
Эвелин была чем-то совершенно иным, красивой в той манере, которая казалась далекой и недосягаемой, скорее божественным присутствием, чем просто внешностью.
Единственной причиной, по которой Лайла носила титул первой красавицы кампуса, было то, что Эвелин училась на несколько курсов старше.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...