— Хуайсюй, до завтра!
Ань Лэ помахала на прощание рукой и юркнула в свои ворота. Сидевший у порога пес, завидев хозяйку, радостно завихлял пушистым хвостом и преданно затрусил вслед за ней в дом.
Красный Змей уже поджидал у дверей – судя по всему, у него было дело.
Заметив приближение Хуайсюя, он шагнул навстречу вместе со своими людьми, вежливо поклонился и сложил ладони:
— Брат Хуайсюй, я велел Саньшаню принести то, что ты просил. Парень и сам рвался прийти, но я побоялся, как бы чего не стряслось. А тут мне как раз подвернулось дельце неподалеку, вот я и решил проводить его, посторожить в дороге.
Красный Змей скосил глаза, и Саньшань торопливо выступил вперед. Он почтительно поднял сложенные руки над головой, кланяясь Хуайсюю сверху вниз, а затем бережно выудил из внутреннего кармана длинный сверток, обернутый в шелк.
Стоило развязать тесьму, как под тканью показалась шкатулка из черного дерева. Выбирали ее явно с умом: крышку украшала искусная резьба с горными пейзажами, а уголки были обиты серебром – вещица выглядела на редкость изящно.
Саньшань низко склонился, протягивая шкатулку своему спасителю. Голос его дрожал от подступающих слез:
— Сегодня утром я встретился с ней и наконец узнал, как все было на самом деле. Прежний сон о белом мосту под ущербной луной оказался фальшивкой, но годы, что я провел, охраняя пустую могилу, прошли не напрасно. Если бы не ваше вмешательство, в будущем… пролилась бы кровь на белом мосту под ущербной луной, и остались бы лишь белые кости стеречь одинокую могилу.
— Лишь когда беда подошла к порогу, я понял, насколько тяжела и глубока ваша милость.
— В этой шкатулке то, что вы просили. Если впредь вам что-то понадобится, я, Саньшань, готов не пожалеть собственной жизни, лишь бы помочь благодетелю…
— Много болтаешь, — Хуайсюй небрежно забрал шкатулку и пренебрежительно махнул рукой. — Взрослый ведь мужик, а ведешь себя как безусый юнец: чуть что – сразу «готов исполнить любое поручение», «не пожалею жизни».
— Твоя жизнь гроша ломаного не стоит, да и пользы мне от тебя никакой. Зачем мне твоя жизнь?
— К тому же я и не думал тебе помогать, просто пришел забрать вещь.
— Возвращайся домой и живи спокойно.
Саньшань ошеломленно вскинул голову, но ему в руки тут же прилетела обратно шкатулка из черного дерева – та самая, которую он так тщательно выбирал. Нефритовой таблички внутри уже не было.
Он-то надеялся, что если благодетелю потребуется помощь, он сможет поступить к нему в услужение и выполнять любые приказы.
Кто же знал, что спаситель нарочно обойдется с ним так холодно и пренебрежительно, лишь бы умалить свой подвиг и спровадить его обратно к мирной жизни?
… Поистине благороднейший человек.
Что же касается нефритовой таблички, то записанное на ней заклинание было зашифровано особыми тайными знаками. Многие пытались его прочесть, да никто так и не преуспел.
Продать ее за приличные деньги тоже бы не вышло.
В сущности – совершенно бесполезная безделушка.
По сравнению с великим даром спасения жизни какая-то нефритовая табличка казалась слишком ничтожной платой. Саньшань чувствовал себя неблагодарным подлецом.
Но сейчас он действительно ничем не мог помочь своему спасителю.
Ему оставалось лишь затаить эту благодарность в глубине души и ждать случая, чтобы отплатить за добро.
В этот момент из-за спины Красного Змея вышла хозяйка швейной лавки.
Она вежливо поклонилась, приветствуя юношу, и почтительно протянула Хуайсюю изящный медный сундучок, в котором лежали сшитые на заказ наряды.
Вообще-то женщина собиралась доставить весь заказ разом, когда закончит работу, но Хуайсюй попросил принести хоть что-то, и она поспешила доставить первые готовые вещи.
Обычно бойкая и красноречивая, способная улестить любого покупателя, перед своим спасителем она робела, тщательно следила за каждым жестом и манерами, выказывая смущение, приличествующее скорее незамужней девице.
Поблагодарив юношу, хозяйка лавки опустила глаза и со вздохом добавила:
— Если бы не ваше заступничество, я бы так и чахла в своей лавке, пока морской ветер не развеял бы мои белые кости, но так и не сумела бы отпустить прошлое.
— Мне нечем отплатить вам, кроме своего умения шить да кроить. Если вам когда-нибудь понадобится одежда – только прикажите.
— И я не возьму с вас ни единой монеты.
Хуайсюй забрал сундучок. Разговаривать ему не хотелось, и он просто кивнул – женщина послушно отступила в сторону.
Тогда свой подарок преподнес Красный Змей. Это были несколько флаконов с лекарствами: пилюли взращивания истока, пилюли укрепления костей и успокоительные пилюли – самое то для начального этапа культивации.
— Шел к тебе в гости без подарка, да вот подвернулись под руку несколько флаконов с пилюлями, полезными для практики. Купил для них шкатулку поприличнее, чтобы преподнести вместе. Надеюсь, брат Хуайсюй не побрезгует.
Хотя он так сказал, и шкатулка, и фарфоровые флаконы явно были из одного места.
На них красовалось клеймо лавки «Саньюань», что в Южном квартале, славившейся своими снадобьями.
Очевидно, пилюли купили только что.
Узнав утром, что Хуайсюй собирается вернуться в Секту Пепла для выбора метода культивации, Красный Змей тут же подсуетился и отправил человека в лавку «Саньюань» за лекарствами, чтобы использовать их как подарок.
Не так давно Хуайсюй помог им устранить безумца, нарушившего правила, а заодно выследил прятавшегося в переулках чернокнижника. Это была огромная услуга, и банды Западного квартала остались у него в долгу.
К тому же Саньшань был близким названым братом Красного Змея.
Вообще-то Красный Змей планировал нанести официальный визит с подарками, когда Хуайсюй закончит ремонт усадьбы, но обстоятельства изменились, и ему пришлось прийти раньше времени.
Обтянув руки черными кожаными перчатками, Красный Змей сцепил пальцы в замок и уставился на строящуюся вдали усадьбу своими алыми змеиными глазами, полными восхищения:
— Брат Хуайсюй не поскупился на траты. Когда эта усадьба будет закончена, она, пожалуй, станет одной из самых красивых во всем городе Облачной Башни.
— Не планируешь ли ты усложнить новоселье пышным празднеством?
— Если надумаешь, тебе и тратиться не придется. Мы сами наймем лучших поваров, накроем столы прямо вдоль всей улицы, созовем соседей и братьев со всех четырех кварталов – Восточного, Западного, Южного и Северного, чтобы каждый разделил с тобой эту радость.
— Да и кое-кто из наших почтенных старейшин не прочь лично познакомиться с таким выдающимся молодым человеком.
Хуайсюй, держа в руке сундучок с одеждой, покосился на Красного Змея, прекрасно понимая, куда тот клонит.
Согласись он на это предложение – и после уличного пира его имя загремит по всем бандам. В каждом квартале узнают, что появился новый человек, за которого поручился сам Красный Змей.
Те, кто ищет выгоды, тут же прибегут знакомиться и налаживать связи.
Да и соседи станут принимать его за важную шишку в бандах и не посмеют досаждать.
Что же касается старейшин – это те самые люди, которые стоят за кулисами преступного мира и держат в руках порядок города Облачной Башни.
Старики, установившие здешние законы.
— Ни к чему, — сухо бросил Хуайсюй.
— Нам пока рано видеться, иначе не оберешься хлопот. И не спрашивай почему. Возвращайся и жди новостей – очень скоро весь город Облачной Башни узнает мое имя.
Он уже постиг «Писание об Уничтожении Бедствий Трех Миров».
Секта Пепла вот-вот разнесет эту весть повсюду, что неминуемо притянет к нему всевозможные катастрофы и невзгоды.
Если сейчас он слишком сильно свяжется с бандами Облачной Башни, поднявшаяся энергия бедствия закрутит их всех, и тогда проблем не оберешься.
Выражаясь игровым языком, это означало бы «преждевременно запустить событие слишком высокого уровня сложности».
Разгребать последствия будет слишком хлопотно.
Куда разумнее переждать какое-то время.
А когда его культивация принесет первые плоды, он сам займется решением самых опасных проблем, чтобы черпать из них энергию бедствия для своего развития.
Посмотрев на Саньшаня, Хуайсюй вспомнил еще об одном деле.
В городе Облачной Башни хватало притонов, где держали похищенных детей. Старый черт Лю в свое время сотрудничал с ними – скупал краденых ребятишек, держал взаперти, выбивал из них волю, а потом перепродавал.
Силы у этих банд были разными: за одними стояли чернокнижники, другие принадлежали чужеземцам с запада, третьи держали обычные искатели наживы. Все эти гнезда были разбросаны по четырем кварталам города и Нижнему городу.
Хуайсюй как раз знал их расположение и примерную численность.
Через пару дней, когда выдастся свободное время, можно будет наведаться и вырезать парочку гнезд послабее.
И энергию бедствия соберет, и подкрепит тело кровавым подношением, и очки характеристик заработает. К тому же убийство злодеев никак не нарушало его клятву начать честную жизнь.
— Неужели… — зрачки Красного Змея сузились в тонкие щелки от внезапного испуга.
Хуайсюй и прежде казался ему человеком загадочным, подобным скрывающимся в лесах мастерам из древних легенд. Днем он ушел в Секту Пепла, чтобы получить наследие, а сейчас заявляет, что вскоре его имя прогремит по всему городу.
Секта Пепла не жаловала тех, кто ищет легких путей, там ценилась упорная мирская практика. Даже ученики, которых лично отбирал бессмертный мастер Сюаньмяо-цзы, поговаривают, поначалу выполняли самую грязную и тяжелую работу.
Поэтому и другие бессмертные мастера следовали примеру наставника и не спешили брать учеников – даже если парень им очень нравился, его по традиции сперва отправляли на тяжелые испытания.
Но чтобы слух разнесся по всей Облачной Башне, да еще и судя по тону, Секта Пепла сама займется оглаской…
Он постиг Книгу Пепла?
Невероятно. Просто невероятно.
Грядет что-то великое!
— Поздравляю, вестник Хуайсюй! — У Красного Змея дрогнуло веко. Наскоро бросив еще несколько вежливых фраз, он поспешно увел своих людей, сгорая от нетерпения поскорее проверить эти слухи.
Хуайсюй вошел во двор.
Строители вовсю трудились, обсуждая тонкости отделки. Пожилой наставник стоял в сторонке и не спеша посасывал водяную трубку. Заметив возвращение хозяина, он торопливо подошел вместе со своими помощниками выказать почтение.
Прежние развалины уже полностью убрали, рабочие успели залить фундамент новой усадьбы и поднять стены. Даже сейчас, без крыши, дом выглядел величественно и представительно, хотя до укладки черепицы и внутренней отделки было еще далеко.
По сравнению с тем, какой усадьба должна была стать в итоге, работа была выполнена едва ли на четверть. Самая простая, черновая часть подходила к концу, но впереди оставалась прорва мелкой и кропотливой отделочной работы.
Заказ был на редкость выгодным: щедрый хозяин заплатил в несколько раз больше обычной цены, да еще и подмастерьям, помогавшим мастерам, выписал щедрые наградные.
Все нанятые строители были мастерами своего дела, давно знавшими друг друга по слухам, но им редко выпадала возможность работать вместе. Каждый из этих почтенных старцев ценил свои услуги высоко, и обычно на вызовы отправляли учеников. Но сегодня именитые мастера всех ремесел собрались в одном месте.
Сотрудничая друг с другом, они всякий раз воодушевлялись, обсуждая детали. Каждый понимал, что они строят поистине великолепную усадьбу, которая станет венцом их плотницкой карьеры.
Потому и трудились они на совесть, боясь допустить малейшую оплошность.
Сделай они работу плохо – ладно бы пришлось переделывать за свой счет, так ведь еще и опозоришься перед коллегами. Слух пойдет гулять по городу, и репутации, которую они зарабатывали половину жизни, придет конец.
Да и к самому заказчику они относились с глубочайшим почтением.
Мало того что он не задерживал оплату и накинул сверху, так еще и выдал огромный аванс. Кое-кто из старых мастеров поначалу даже испугался, не гробницу ли они строят, после завершения которой их замуруют заживо, а эти деньги – плата за молчание.
— Посмотрите, вот здесь у нас будет пруд, тут – декоративная горка, там – защитная стена-экран, а здесь мы добавим резные украшения… В дождливые дни вы сможете сидеть под навесом, греть вино, заваривать чай, слушать шорох опадающих лепестков под стук капель и любоваться игрой воды на камнях.
Старый мастер, опираясь на посох, водил Хуайсюя по двору, показывая на пустые места, где еще только предстояло навести красоту.
Сначала он излагал их задумку, а затем спрашивал мнение хозяина.
Если заказчику что-то не нравилось – они тут же переделывали проект, а если все устраивало – продолжали работу.

Комментарии

Загрузка...