Обговорив основные требования, мастера продолжили работать посменно, трудясь всю ночь напролет.
Хуайсюй вышел из двора с сундуком для одежды в руках и подошел к купленному ранее экипажу.
Усадьбу еще не достроили, так что ночевать здесь было нельзя, и ему придется перебиться пару ночей в какой-нибудь гостинице.
В этот момент ворота дома напротив внезапно распахнулись. Из них вышла статная, мягкая на вид женщина. Заметив Хуайсюя, который как раз собирался сесть в экипаж с сундуком, она с улыбкой направилась к нему:
— Ты уже поел? Не хочешь зайти к нам в гости, посидеть?
Тон у нее был настолько доверительный, словно заботливая родственница справлялась о делах ребенка, которого знала с пеленок. Однако Хуайсюй этой любезности не оценил. Он замер у повозки, крепче сжал ручку сундука и настороженно уставился на женщину, положив вторую руку на дверцу.
Это была мать Ань Лэ.
Ей Хуайсюй показался очень милым. Он вел себя точь-в-точь как маленький ребенок при виде чужого взрослого или как дикий зверек: первой реакцией на незнакомца было не дружелюбие, а холодная настороженность, призванная предупредить об опасности.
При мысли о том, сколько лишений этому мальчику пришлось перенести в прошлом, ее сердце сжалось от жалости.
К добрым детям нужно относиться с теплом.
Тем более что Хуайсюй не просто отличался добрым нравом, но и обладал выдающимися способностями, а уж внешностью и вовсе пошел в высший круг. Любые родители души бы не чаяли в таком сыне.
Но этот паршивый картежник из семьи Хуай обращался с собственным сыном не как с родной кровью, а словно истязал заклятого врага.
И до чего же он довел ребенка?
Тот теперь боится даже заводить друзей, видя в любой попытке сблизиться лишь предвестник грядущей боли.
— Я мама Ань Лэ, — ласково произнесла госпожа Ань. — Слышала от нее, что у нее появился такой замечательный друг.
Она вздохнула и с улыбкой продолжила:
— Столько хлопот тебе с ней… Моя Лэ-эр слишком уж егоза, манерам благородной девицы совсем не обучена, вечно доставляет людям проблемы. Не то что ты – сразу видно, хороший, послушный мальчик.
Она без умолку осыпала его похвалами, а затем вдруг резко сменила тему:
— Так ты поужинал? Дома как раз все готово. Может, зайдешь к нам, разделишь с нами простую трапезу?
Карты были раскрыты.
Дон!
Ответом ей послушал резкий стук захлопнувшейся дверцы экипажа.
— Ой, сынок… Осторожнее в дороге, уже стемнело, береги себя!
Хуайсюй запер дверь изнутри, даже не слушая, что она там говорит. Он повернул ключ зажигания, и два крупных фонаря западной машины прорезали сумерки яркими снопами света. Крепко сжав руль обеими руками, юноша завел двигатель и выжал педаль газа. Шины уверенно покатились по мостовой.
Вскоре черный автомобиль выехал со столь просторной улицы, свернул налево и скрылся в вечерней дымке.
Добродушная красавица средних лет осталась стоять, глотая выхлопные газы.
Из-за приоткрытой двери показалась голова отца Ань Лэ. С другой стороны высунулась сама девушка. Отец с дочерью, облепив дверной косяк с двух сторон, с любопытством смотрели вслед уехавшей машине.
— Я же говорил, что ты слишком спешишь, — неторопливо заметил отец. — Что ты, что дочь – обе одним миром мазаны, никакого терпения!
Он покачал головой:
— Мы ведь все отлично обсудили. Сначала пусть Лэ-эр общается с ним понемногу. Когда он привыкнет, они станут друзьями, и вот тогда уже можно будет пригласить его в гости.
— А ты? Сама учишь Лэ-эр быть степенной, сдержанной, уметь выжидать… Но стоило парню выйти за порог, как ты решила, что это твой шанс. Вот и напугала мальчишку, он аж сбежал.
— Но нужно же было проявить гостеприимство, — с мягким упреком ответила мать. — Все-таки он друг нашей дочери. В его новом доме вовсю идет стройка, ночью ему наверняка придется ютиться в гостинице и ужинать где попало. А мы живем прямо напротив – не могли же мы сделать вид, будто ничего не замечаем?
— Эх, ты совсем не изменилась с тех пор, как была молодой, — тепло улыбнулся отец.
— Я еще не старая!
Ань Лэ тут же подняла руку, поддерживая маму:
— Мама никогда не состарится!
Она повернулась к питомцу:
— Правда ведь, Дабай?
— Гав! — Послушно отозвался пес. Мясная косточка выпала у него из пасти на землю, но он тут же ловко подхватил ее зубами, а его пушистый белый хвост завертелся с быстротой вентилятора.
— Ладно, пойдемте в дом, ужинать пора.
Отец, заложив руки за спину, направился в комнату. На ходу он рассуждал:
— Дружба не терпит спешки, все должно идти своим чередом. За три дня доверие не завоюешь.
— Вот когда Лэ-эр сойдется с ним поближе, тогда и приведет его в дом безо всяких уговоров.
— Гав! — Дабай с костью в зубах засеменил следом.
Когда семья закончила ужинать, наступило время традиционных расспросов. Ань Лэ послушно вышла на середину комнаты, готовая начать свое представление.
Сперва она поведала о вчерашних делах со Старым чертом Лю, а затем перешла к утренней истории Саньшаня.
Поскольку опыт у нее уже имелся, в этот раз она не просто рассказывала, а активно жестикулировала: то изображала Хуайсюя, который с невозмутимым видом подчинил злого духа и уселся на деревянный стул, то перенимала манеры Красного Змея во время их беседы. Получалось невероятно живо.
Отец невольно достал старую газету и со вздохом покачал головой:
— Надо же, злодея покарали так быстро. Это действительно благая весть – в городе Облачной Башни стало одним кошмаром меньше.
— Да уж, — согласилась мать. — В Облачной Башне в последние годы совсем неспокойно. Иноземцы, банды, да еще эти невесть откуда взявшиеся еретические секты и злые практики… Такое чувство, будто тучи сгущаются, дышать тяжело от тревоги.
Она вздохнула:
— А тех, кто ворует детей, так до сих пор и не поймали.
Ань Лэ смотрела на это куда мрачнее родителей.
Обыватели не знали, кто прикончил похитителей в Восточном квартале, но ей-то все было известно.
Это дело рук Хуайсюя. И хотя Красный Змей во время зачистки Западного квартала схватил какого-то безумного культиста, использовавшего точно такой же метод кровавого жертвоприношения, и повесил всех собак на него, суть дела не менялась.
Если они так легко наткнулись на одного темного практика, сколько же их прячется в тени?
Это как увидеть на кухне одного таракана средь бела дня.
Что творится с Облачной Башней?
Неужели былые законы и устои больше не имеют силы?
… Ведь еще несколько лет назад такого хаоса не было.
Отогнав невеселые мысли, она вернулась к рассказу о Саньшане, упомянув о том, насколько разнились версии отца и сына.
Отец, выслушав, сразу вынес вердикт:
— Концы с концами не сходятся. Каждый твердит свое, а доказательств былых лет не осталось. Пока мертвец не воскреснет, правды не добиться.
— Но разве мертвые могут ожить? — Вздохнула мать.
— А вот представьте себе! — Девушка хлопнула в ладоши и заговорщически подняла указательный палец. — Хуайсюй действительно заставил «ожить» того, кого все считали погибшим!
Она поведала о делах давно минувших дней, о тоске у белого моста под ущербной луной. Та женщина вовсе не умерла – она лишь инсценировала свою кончину, а сама долгие годы скрывалась в Южном квартале, заправляя швейной лавкой у самого порта.
Хуайсюю хватило всего нескольких слов, чтобы распутать этот клубок.
— Великолепный ход! — Отец восторженно захлопал в ладоши и рассмеялся. — Кажется, будто он шел наугад, но на самом деле он, похоже, еще до встречи с Саньшанем разгадал всю суть этой старой драмы и нашел уязвимое место.
— И то, как он пустил в ход клинок – это просто блеск. Несколькими фразами сокрушил чужую волю, посеял смятение и ударил по самому больному. Способ резкий, но донельзя действенный.
Мать растроганно вздохнула:
— Надо же… Горемыки сошлись, словно пара неразлучников.
— И Саньшань, и хозяйка лавки натерпелись в жизни бед. Старые обиды не угасли, пустая могила у белого моста… То, что они в итоге смогли обрести покой и счастье вместе – огромная заслуга Хуайсюя.
— Если бы не он, ничего бы у них не вышло.
Ань Лэ сияла от радости, чувствуя гордость за друга.
Она и сама понимала, какой Хуайсюй способный, но теперь ее мнение разделили и родители.
Впрочем, признания одних лишь родителей казалось мало.
У нее была подруга, которая писала книги – Нин Цяньюй.
Ань Лэ подумала, что при случае надо будет навестить ее и обсудить, нельзя ли художественно обработать приключения Хуайсюя. Разумеется, убрав те детали, о которых посторонним знать не положено, и превратить все это в увлекательный роман.
Когда люди узнают, через что ему пришлось пройти, желающих подружиться с ним станет куда больше, верно?
Если мир окружит его теплом, его израненное сердце рано или поздно оттает.
И тогда они смогут стать настоящими друзьями.
Затем Ань Лэ рассказала о том, что случилось после полудня: как она унаследовала «Писание об Уничтожении Бедствий Трех Миров», в один миг приобщившись к величайшему учению, и получила надежду стать ученицей самого Сюаньмяо-цзы.
Вот только из-за строгих правил Секты Пепла ей все равно придется начинать свой путь с должности младшего посланника.
— … «Книга Пепла»? — Родители изумленно переглянулись, не в силах скрыть крайнее потрясение.
«Книга Пепла» принадлежала к числу тех легендарных техник, о которых слагали легенды. О великом бессмертном мастере, которого когда-то величали сильнейшим среди тех, кто не достиг ранга Небожителя, сказители до сих пор сочиняли бесконечные истории. Их пересказывали повсюду: в чайных домах, на людных площадях и в тихих стенах академий.
И теперь их дочь стала преемницей этого учения?
У их дочери появился шанс вырасти в фигуру легендарного масштаба?
… Стать бессмертным мастером?
Они и помыслить не могли, что подобная милость снизойдет на их семью. Иной раз у людей могилы предков должны запылать синим пламенем, а праотцы – восстать из гробов, чтобы подарить потомкам такой шанс, а их девочке все досталось вот так просто?
— У моей дочери задатки великого мастера! — С гордостью провозгласил отец.
Мать шутливо шикнула на мужа, но сама добавила:
— Ей еще предстоит пройти через невзгоды и испытания. Путь культивации никогда не бывает легким.
— Да что я! — Радостно отмахнулась Ань Лэ. — Вот Хуайсюй – он действительно невероятный! Он постиг «Книгу Пепла» за один лишь вздох! Все сначала решили, что он потерпел неудачу, а оказалось, он сделал это настолько быстро, что никто просто не успел заметить!
Отец решил, что ослышался:
— За один вздох?
Ань Лэ убежденно закивала. В ее глазах горел восторженный огонь, когда она в красках описывала произошедшее.
Пройдет совсем немного времени, и город Облачной Башни заговорит о сегодняшних событиях. Хотя бессмертный мастер сотрет их имена из слухов, все будут знать: в один и тот же день в Секте Пепла появились сразу два преемника великого учения.
И один из них постиг «Писание об Уничтожении Бедствий Трех Миров» за одно мгновение, совершив нечто невиданное в веках.
— … Какое поразительное дарование.
Отец в сильном волнении оперся о стол и поднялся, начав мерить комнату быстрыми шагами. Лицо его раскраснелось:
— Это истинный гений, настоящий столп поколения. Такие люди рождаются, чтобы вершить великие дела.
От резких движений у него прихватило поясницу, а лицо исказилось от боли – дали о себе знать недавние побои. Поморщившись, он прислонился к стене и замер, тупо глядя на свои старые, мозолистые ладони. И вдруг его охватило щемящее чувство собственного бессилия.
Разумеется, то, что дочь унаследовала «Книгу Пепла» – великое благо.
Благо столь огромное, что кружилась голова.
Но он, ее отец, ничем не мог ей помочь. Напротив, в будущем он рисковал стать для нее обузой, очередной земной привязанностью, мешающей восхождению.
Отец закрыл глаза и негромко, но твердо произнес:
— Лэ-эр, отныне мы с мамой не станем вмешиваться в твои дела. И тебе больше не нужно каждый день отчитываться перед нами, куда ты ходишь и что делаешь.
— Если этот юноша тебе действительно нра…
Мать мягко перебила его, уводя разговор в сторону:
— Лэ-эр, ступай отдыхать. Нам с папой нужно поговорить.
— Хорошо, — Ань Лэ не стала расспрашивать и послушно отправилась умываться перед сном.
Напевая под нос незамысловатый мотивчик, девушка ушла к себе. В комнате остались лишь супруги. Они молча сидели друг напротив друга. Их взгляды скользили по старой мебели, пожелтевшей бумаге на окнах, а сквозь щели в раме виднелось ночное небо, где сияла далекая, чистая и безупречно круглая луна.
Они были самыми обычными людьми, которые в страхе и заботах пытались свести концы с концами.
Они думали, что простые житейские хлопоты – покупка дров, риса, масла и чая – это и есть вся их жизнь.
Но их дочь унаследовала великое писание, а юноша, к которому она тянулась, оказался непревзойденным гением. Будущее их ребенка явно лежало далеко за пределами того скромного мира, который они могли себе вообразить.
Грядет буря новой эпохи, и старые порядки Облачной Башни вот-вот рухнут.
Их дочь и ее друзья окажутся на самом гребне этой исполинской волны, а им, родителям, останется лишь смотреть на них снизу вверх, не в силах ничем помочь.
Более того…
Стоит оступиться, и случайный всплеск этой волны может поглотить их без следа.
— Птичка улетает из гнезда, — тихо проговорила мать. — Она взлетит над горами, которых нам никогда не увидеть, и познает выси, о которых мы даже не мечтали. Мы не сможем следовать за ней, не увидим, где она закончит свой путь, и, быть может, пропустим сам полет.
Отец долго молчал. Этот немолодой уже мужчина с заметной сединой на висках потер припухшие веки. Он сидел на стуле, но его сгорбленная спина медленно, с усилием распрямилась. Вглядываясь в сияющую за окном луну, он вдруг тепло улыбнулся:
— Ну и пусть летит. Мы отпустим ее и будем радоваться за нее.
— Разве есть на свете родители, которые не желают своему детищу лучшей доли?
— К тому же мы и так никогда не знаем, где окажутся наши дети в конце пути.
Он поднялся со стула:
— Иди отдыхать. Завтра нужно открывать лавку, работать, зарабатывать деньги… Жизнь продолжается, и солнце завтра взойдет как обычно.

Комментарии

Загрузка...