Ань Лэ прибиралась в разгромленной лавке сладостей.
Шаг за шагом она выметала мусор, отбирая то, что еще можно спасти, и безжалостно выбрасывая то, что пришло в полную негодность.
Прежде безупречный, уютный интерьер превратился в хаос: прилавок разбит в щепки, ни один поднос для пирожных не уцелел, столы разломаны на куски, табуреты валялись там, где ими в ярости крушили все вокруг, и даже бамбуковые занавеси были сорваны.
Несколько помогавших в лавке подмастерьев пострадали в потасовке – теперь придется выплачивать им компенсацию на лечение.
Для и без того едва сводившей концы с концами семьи это был сокрушительный удар. Чтобы открыться заново, нужно закупить всю утварь. На время ремонта лавка лишится дохода, зато возникнут непредвиденные расходы, да и старые долги не ждали – платить по счетам нужно вовремя.
К тому же из-за нарушения негласных правил подмастерья наотрез отказались возвращаться, до смерти боясь повторения сегодняшнего кошмара.
Когда лавка починится, придется искать новых людей.
Родители не проронили ни слова. Должно быть, они были слишком заняты своими ранами, а может, просто не хотели ее винить.
Но она-то знала: во всем виновата лишь она сама. Ань Лэ думала, что отец просто консервативен и потому не хочет зазывать клиентов, и представить не могла, что законы Облачной Башни столь суровы, что за обычную раздачу листовок в чужом квартале могут разнести лавку в щепки.
Эти порядки чудовищно несправедливы.
Сжимая в руках обломок метлы, она аккуратно выметала осколки и вдруг замерла, завернув рукав.
Тонкое бледное запястье покрывали багрово-синие следы, отзывавшиеся ноющей болью.
Правая рука и голень пострадали не меньше.
Это были отметины дневной борьбы, когда ее изо всех сил прижимали к земле, а она отчаянно вырывалась.
Те женщины тоже немного владели техниками самосовершенствования – навалившись гурьбой, они лишили ее возможности даже пошевелиться.
Ее не избивали и не подвергали более изощренным издевательствам.
Но беспомощно наблюдать, как на твоих глазах калечат родных, как уважаемого отца таскают за волосы, бьют по лицу и заставляют жрать помои, пока ты сама не можешь даже подняться с колен... Это унижение и ужас были хуже любых побоев.
В этот раз ее пощадили лишь потому, что она еще слишком юна и формально не подпадала под действие местных «правил».
А что будет в следующий раз?
Устои города Облачной Башни не ограничивались сегодняшним безумием.
В будущем, когда она выйдет из-под родительского крыла в огромный мир, она неизбежно столкнется с другими законами, или окажется в ситуации, где даже правила Облачной Башни не смогут ее защитить.
Возможности родителей не безграничны.
Настало время ей самой защищать семью, а не стоять в стороне, глотая слезы бессилия, пока самых близких смешивают с грязью.
Она уже вступила в Секту Пепла, и ее талант признали выдающимся.
Со временем, став полноценным Пепельным вестником, она получит доступ к тайным учениям, освоит множество секретных техник секты и обретет силу, недоступную простым смертным.
Но сейчас она по-прежнему слаба.
Словно одинокий путник в ночи, окруженный голодными волками, которые следят за ней из темноты и выжидают момент для броска.
Никакой безопасности.
Чтобы выжить и защитить близких, ей нужна сила. Прямо сейчас.
Она невольно вспомнила Хуайсюя. Вспомнила, как он в одиночку зажал банду из Восточного квартала в темном переулке и вырезал их, словно скот на бойне. Каждый выстрел его красного пистолета уносил чью-то хрупкую жизнь.
Звуки выстрелов, сливавшиеся с грохотом храмовых гонгов и барабанов, – изящно и беспощадно.
Точно, оружие.
На начальном этапе совершенствования ничто не способно дать силу быстрее, чем огнестрел.
Магия требует долгой практики, она жестко ограничена запасом внутренней энергии и способностями разума. Чтобы отточить заклинание до смертоносного уровня, уйдут годы.
Боевые искусства требуют изнурительных тренировок, закалки тела и дорогих снадобий, оберегающих плоть от разрушения под предельными нагрузками. За короткий срок здесь тоже не добиться превосходства над толпой врагов.
И только оружие меняет все.
На первых порах большинство обычных практиков не могут противопоставить своей плоти обычную сталь. Пуля в лоб – и на этом твой путь окончен.
Будучи сверстниками, физически она была куда крепче и здоровее истощенного Хуайсюя. Схватись они врукопашную, она бы без труда повалила его на лопатки.
Но сегодня она могла лишь униженно смотреть на избиение родителей, в то время как Хуайсюй в тот же день отомстил за обиду. Вся разница заключалась в том, что у него был пистолет, а у нее – нет.
Если бы у нее в руках было оружие, сегодняшней трагедии просто не случилось бы.
Ань Лэ крепко сжала ноющее запястье. Решение было принято.
Ей тоже нужно раздобыть пистолет!
И чем мощнее он будет, чем выше скорострельность – тем лучше!
С оружием в руках она наконец-то сможет за себя постоять.
— ...Лэ-эр?
Занавеска звякнула, и в лавку вошла женщина. Окинув взглядом погром, она вздохнула и забрала у девочки обломок метлы:
— Иди отдохни, дочка. Я сама домету.
— Мама... — Ань Лэ опустила голову, глядя на свои вышитые туфельки и стиснув зубы, чтобы не разрыдаться.
— Ты ни в чем не виновата.
Мать принялась собирать уцелевшие вещи. Ее седеющие волосы были аккуратно причесаны и уложены в скромный пучок, одежда сменена на чистую, но следы побоев никуда не делись – половина лица страшно опухла и посинела. И все же она упрямо принималась за работу.
— Ты у нас с самого детства неглупая, мы с отцом это знаем, — неторопливо заговорила она. — В случившемся виноваты мы сами. Забыли предупредить, что по правилам Облачной Башни торговцам одного квартала запрещено переманивать клиентов у соседей. За это жестоко наказывают.
— В лучшем случае побьют и разобьют вывеску, запретив торговать под этим именем. В худшем – навсегда вышвырнут из ремесла, заставив искать другие способы выжить.
— Но почему здесь такие дикие правила? — Ань Лэ искренне не понимала.
За простую рекламу устраивать погром, калечить людей и унижать их прямо на улице?
Дикость и варварство.
— Потому что раньше все было совсем иначе, — вздохнула мать, перебирая обломки. — В те годы в Облачной Башне бытовала поговорка: «Тот, кто делит с тобой ремесло – твой заклятый враг».
— В борьбе за покупателя люди шли на любые зверства: поджигали лавки, резали конкурентов целыми семьями. Даже если ты мирно вел дела и никого не трогал, завистники из кожи вон лезли, чтобы разорить тебя. Доходило до того, что банды силой закрепляли за собой определенные товары, и любого, кто пытался продавать то же самое, просто убивали.
— Город наполнялся новыми вещами, но жизнь становилась только невыносимее. Повсюду кровь, грабежи, трупы на дорогах, в еду постоянно подсыпали яд. Торговать стало невозможно, царило полное беззаконие.
— И тогда, ради того чтобы выжить и сохранить хоть какой-то порядок, старейшины сели за стол переговоров. Они вырезали самых буйных, изгнали недовольных и сообща установили свод правил, оберегающих покой жителей.
— Большинство законов, которые ты видишь сегодня и под защитой которых ты спокойно выросла, родились именно в то смутное время.
— Пока все соблюдают правила, в городе царит мир.
Ань Лэ молча опустила голову.
Она по-прежнему считала, что с этими правилами что-то не так. Точнее, они устарели.
Времена изменились, и грубые догмы прошлого должны развиваться вместе с обществом. Нельзя в относительно мирную эпоху карать за малейшую оплошность с былой жестокостью.
Правила нужно упорядочить, превратить в четкий свод законов – как у заморских народов или в самом Драконьем Дворе. Правосудие должно вершить беспристрастное ведомство, соизмеряя тяжесть проступка и наказания, а не рубить с плеча.
Но если дойти до этого, то правила превратятся в полноценный закон, верно?
Хотя и тут была нестыковка. Как говорили учителя в академии, «правила» Облачной Башни поддерживают местные общины и криминальные группировки, в то время как закон... Закон должны утверждать чиновники Драконьего Двора и ведомства князя Облачного Терема.
Этому городу отчаянно не хватало чего-то очень важного.
— Кстати, — мать вдруг сменила тему, — люди болтают, будто ты заняла первое место на испытании в Секте Пепла?
— Вовсе не первое, — поспешила объясниться Ань Лэ. — Я вторая. За письменную часть получила высший балл, но на собеседовании мне немного снизили оценку. Так что только второе.
— Не первое? — Удивилась женщина. — Тогда почему все вокруг твердят, будто первое место у дочки из кондитерской лавки?
Когда ее избивали в доме, она краем уха слышала, как прибежавший вестник закричал, что кто-то из этой семьи занял первое место в Секте Пепла. Услышав это, погромщики тут же бросили все и поспешно убрались.
А соседи уже вовсю поздравляли ее с великой удачей.
Если не дочь, то кто же еще?
— Первое место занял парень по имени Хуайсюй, он как раз оказался неподалеку, — Ань Лэ подробно пересказала матери все события, прояснив личность своего спасителя.
Она особо подчеркнула, что именно благодаря его вмешательству погром прекратился.
Правда, о том, что Хуайсюй хладнокровно убил тех людей, она предпочла умолчать.
О таких вещах лучше поменьше болтать, иначе не оберешься неприятностей.
Ань Лэ лишь добавила, что побежала за ним, чтобы отблагодарить, но тот наотрез отказался от любой признательности и даже не пожелал признавать свой поступок.
— Хуай из Драконьего Двора? — Мать в изумлении прикрыла рот ладонью. — Сын того запойного игрока?
— Вы его знаете? — Удивилась Ань Лэ.
— Его отец позапрошлым летом выпросил у нас в долг коробку пирожных, божился, что у сына день рождения, да так до сих пор и не отдал деньги.
— Я думала, он давно сгинул.
— В Облачной Башне полно людей с фамилией Хуай, — продолжила мать. — Но если речь о сосланной ветви почтенного рода из Драконьего Двора, то это точно он. Редкий паршивец. Прикрываясь былым величием предков, он погряз в долгах, безбожно играл, воровал и постоянно ходил битым.
— Сначала они жили в Южном квартале, потом перебрались в Нижний. Говорили, он даже кирпичи из стен собственного дома выковыривал на продажу. У них в лачуге ни кровати не было, ни даже захудалой соломенной циновки.
— Про сына его слухи ходили, но матери мальчика никто никогда не видел. Люди судачили, не украл ли он этого ребенка или выменял где. Мальчишку постоянно колотили, он вечно голодал.
— Кое-кто утверждал, что это его родная кровь, но верилось с трудом. У такого ничтожества просто не могло быть нормальной семьи.
— Ты уверена, что вам помог именно его сын?
Мать припомнила еще множество жутких слухов о семействе Хуай.
О том, как безумный отец держал ребенка на цепи, словно собаку, морил голодом по нескольку дней, запрещал с кем-либо общаться и выходить на улицу, обрекая мерзнуть зимой и задыхаться от зноя летом...
И то, что этот мальчик умудрился выжить в таких условиях – не иначе как чудо и милость предков.
Ань Лэ невидящим взором смотрела на разбитое окно лавки. Губы ее подрагивали, но она не могла проронить ни слова, лишь незаметно сжала кулаки до побелевших костяшек.
Она видела, что Хуайсюй выглядит истощенным и болезненным, хотя его одежда была сшита из дорогой ткани. Она догадывалась, что ему приходится несладко, но и представить не могла, что его жизнь была сущим адом.
Когда он сказал, что никогда не учился, она подумала, что он шутит...
А это оказалось чистой правдой!
Ребенок, выросший в атмосфере насилия, взаперти, подвергавшийся пыткам и подавлению, не знавший, что такое обычная школа и нормальная жизнь, смог за ничтожно малый срок после смерти мучителя-отца обойти всех и с легкостью взять первое место на сложнейшем экзамене.
Слово «гений» казалось слишком блеклым, чтобы описать подобную волю и талант.
Это вызывало искреннее, глубокое восхищение.
— Ты точно уверена, что это был он? — Повторила мать, все еще не веря своим ушам.
Ань Лэ еще раз подробно описала их встречу. Начиная с того, как Хуайсюй в одиночестве шел на собеседование с красной деревянной табличкой в руках, как терпеливо выслушал ее рассказ о лавке, каким изможденным он выглядел, и заканчивая его триумфом на экзамене и тем, как он тайно последовал за ней, чтобы спасти ее семью.
Немного поколебавшись и вновь умолчав об убийстве, она пересказала часть их последнего разговора.
— Гордый, уверенный в себе и своенравный... Что ж, пожалуй, это похоже на правду, — смутилась мать. — Но дочка, вы ведь едва знакомы! Твои расспросы прозвучали слишком навязчиво, неудивительно, что ты его напугала.
— Если бы посторонний парень наговорил тебе такого, твой отец уже бежал бы за ним с дубиной.
— Не с дубиной, — раздался кашель. Отец, незаметно стоявший у дверей, хрипло поправил жену:
— За такие речи нужно идти с ружьем и требовать ответа.
Только сейчас Ань Лэ заметила подошедшего отца.
Мужчина разменял шестой десяток, его спина ссутулилась, он не мог стоять ровно и тяжело опирался о стену. Лицо его распухло от страшных побоев, превратившись в сплошной багровый синяк, а глаза сузились в едва заметные щелочки.
Ему бы лежать в постели, но тревога за лавку заставила его подняться.
— Папа... — Ань Лэ виновато опустила глаза.
Отец немного помолчал, а затем сипло произнес:
— Нельзя судить о человеке по одному лишь поступку. Ты совсем не знаешь этого мальчика, так что не питай иллюзий и не пытайся сблизиться с ним слишком быстро.
— Но и забывать о его доброте тоже нельзя. Он спас нас, и это факт.
— Вы оба теперь в Секте Пепла. Судя по вашим успехам, вас вполне могут направить в один отряд. Постарайся со временем узнать его получше, станьте хорошими товарищами. А там и случай представится отплатить ему за помощь и вернуть этот долг.
— Если получится, лучше пригласи его к нам в гости на обед, — предложила мать. — Хотелось бы и мне взглянуть на этого ребенка.
Ань Лэ вспомнила вчерашнюю реакцию Хуайсюя, и на ее лице отразилось замешательство:
— Э-э... боюсь, это будет непросто.
— Но я попробую! — Тут же добавила она.
Мать подошла к дочери, нежно обняла ее и с улыбкой погладила по волосам:
— К таким упрямым и ершистым детям нельзя подступаться так, как это делаешь ты. Излишнее рвение только отпугнет его.
— Тебе нужно сначала приучить его к своему присутствию, чтобы он перестал чувствовать себя неловко рядом с тобой. Иначе любая попытка сблизиться вызовет у него лишь защитную реакцию, всколыхнет тяжелые воспоминания или вовсе заставит тебя возненавидеть.
— Просто общайся с ним как обычно. Вместе ходите куда-нибудь, болтайте, работайте.
— Со временем он привыкнет. И вот тогда можно будет аккуратно прощупать почву – попробовать стать чуть ближе. Если он не отреагирует слишком бурно...
— То подобраться еще ближе? — Ань Лэ слегка округлила глаза, в которых загорелся азарт.
— Но не вздумай перегибать палку! — Строго вмешался отец. — Этот малец из семьи Хуай действительно спас нас, но ты – наша единственная и любимая дочь. Нельзя губить свою жизнь только ради благодарности!
— У парней на уме черт знает что, мы с матерью места себе не находим – вдруг он тебя обманет?
— А если пострадает твоя девичья честь, как потом жизнь устраивать?
— С этого дня, как вернешься домой, будешь обо всем рассказывать. А мы с матерью поможем тебе советом.
— Да знаю я, знаю, — весело отозвалась Ань Лэ.
·
Лишь глубокой ночью они закончили прибираться в лавке и наконец отправились отдыхать.
Ань Лэ, как обычно, приняла душ, переоделась в легкую ночную сорочку, зашла в свою комнату и плотно прикрыла дверь.
Время было позднее, но сон к ней, как она ни куталась в одеяло, совсем не шел.
То перед глазами вставали жуткие картины из рассказов матери, и она с содроганием и жалостью пыталась представить, как маленького Хуайсюя истязали в детстве.
То она вытягивала руку из-под одеяла, рассматривала синяки на запястье и с тревогой размышляла о покупке пистолета.
А еще этот его взгляд перед уходом...
Кто такая Чимин?
У нее никогда не было сестры, так почему он твердит, что задолжал ее сестре?
«... Пожиратель!!»
— Кто здесь?! — Испуганно вскрикнула Ань Лэ и подскочила на постели. Она больно ударилась лбом о перекладину балдахина и теперь, потирая лоб, испуганно озиралась, прижавшись спиной к стене.
Она дрожащими руками зажгла свечу.
В комнате никого не было. В резном деревянном шкафу висело лишь несколько простых платьев, под кроватью пылились ящики со старыми школьными учебниками, а на маленьком столике сиротливо лежали нетронутые письменные принадлежности и раскрытая на середине «История Девяти Провинций».
Но голос повторился снова.
Она перерыла всю комнату и в конце концов заглянула в тайник, где прятала копилку-свинью. Там лежал серебряный кулон в виде голубиного крыла. Она носила его с самого детства, но недавно цепочка порвалась, и пришлось временно спрятать украшение сюда.
Стоило ей взять кулон в руки, как за спиной раздался глухой стук – на кровать упало что-то тяжелое.
Дрожа от страха, она повернулась с подсвечником в руке и обомлела. На одеяле лежал предмет, очертаниями напоминающий пистолет. Оружие выглядело невероятно изящным и изысканным – одного взгляда хватало, чтобы понять, что эта вещь стоит баснословных денег. Ей бы и за всю жизнь на такую не заработать.
Пистолет?
Посреди ночи прямо на кровать упал пистолет?!
Она только-только ломала голову, где взять денег на оружие, и тут оно само появляется из ниоткуда?
Ань Лэ с опаской подошла ближе.
При тусклом свете свечи она разглядела детали – это и правда был пистолет западного образца, из тех, что заряжаются патронами.
Но откуда он взялся?
В смятении она еще раз обошла комнату, но никого не обнаружила.
Окна были плотно закрыты и заперты, за ними темнел пустой двор. Если бы там кто-то ходил, Дабай – их домашний пес – уже заливался бы лаем.
В хрониках о сверхъестественном Девяти Провинций частенько описывались подобные случаи: мол, некий человек внезапно находил чудесный артефакт, а спустя годы узнавал, что это творение великого бессмертного мастера, который умышленно оставил его тому, кто предначертан судьбой.
Правда, в этих историях везунчики находили мечи, кольца, таинственные склянки или древние гримуары. Никто и никогда не находил западный кремневый пистолет.
И все же вот он – лежит прямо перед ней!
Надо же, неужели бессмертные мастера куют и огнестрельное оружие?
Она осмотрелась еще раз, но таинственного дарителя так и не нашла.
Похоже, все было точь-в-точь как в легендах: мастер оставил артефакт и ушел, не пожелав явить свой лик.
Примостившись на краю кровати, Ань Лэ принялась бережно рассматривать находку при свете свечи. Она осторожно гладила холодный металл и даже прижалась к нему щекой, замирая от восторга:
— Настоящий пистолет? Самый настоящий?
И не просто настоящий, а невероятно красивый.
Каждая деталь, от узоров до самой формы и благородного оттенка, идеально соответствовала ее вкусу, словно отражая саму ее душу. Творец этого оружия определенно обладал безупречным чувством прекрасного!
Кто бы мог подумать, что на нее свалится такое чудо!
Оружие западного образца стоило целое состояние.
Эта неожиданная находка убережет их и без того скромный семейный бюджет от разорения, да и ей самой теперь не придется выбиваться из сил ради первых заработков.
К тому же пистолет умел говорить – совсем как легендарные артефакты.
Жаль только, что он без конца твердил лишь одно слово.
«Пожиратель!»
— Ну ладно тебе, ладно, — ласково погладила она ствол, пытаясь его успокоить. — Значит, тебя зовут Пожиратель? Какое странное имя. Но ничего, мне нравится.
«Пожиратель!», – его голос зазвучал еще яростнее, сочась чистой ненавистью и злобой.
Ань Лэ лишь решила, что оружие так выражает радость.
Напевая под нос незамысловатый мотив, она поболтала тонкими ножками, сидя на краю постели. Подождав еще немного и убедившись, что больше ничего странного не происходит, она задула оплывшую свечу и бережно положила пистолет на прикроватный столик.
Укутавшись в одеяло, она со спокойной душой закрыла глаза.
... И всю ночь мучилась от кошмаров.
·
Едва забрезжил рассвет, Хуайсюй уже был на ногах.
Он первым делом направился в общую душевую трактира, где принялся остервенело отмываться, оттирая кожу чуть не до крови.
Натянув слегка влажную одежду, которую постирал накануне вечером, он приготовился спуститься к завтраку.
Вчера в Логистике Пепла его наконец внесли в реестр и выдали жетон младшего посланника. Сегодня всем новичкам надлежало явиться за формой и пройти первичный инструктаж.
Младшие посланники были кем-то вроде чернорабочих в древних сектах – самая многочисленная каста, которой поручали простейшие поручения вроде городской доставки, разноски писем и прочей рутины на периферии.
Но с тех пор как секты превратились в корпорации, жизнь этих «чернорабочих» Логистики Пепла стала больше походить на обычную оплачиваемую работу.
По крайней мере, если сравнивать с прежними временами, условия стали куда лучше.
Тут хотя бы платили звонкой монетой.
Его ближайшей целью было закрепиться в Логистике Пепла, заработать авторитет, получить статус посланника среднего ранга, а затем дослужиться до Пепельного вестника, чтобы прикоснуться к тайным учениям Секты Пепла.
А в свободное время можно будет выслеживать и истреблять всякое отребье, чтобы быстрее набираться сил.
И еще нужно было обязательно выкроить время сегодня, чтобы подыскать и купить собственный дом с двором.
Душевые в трактирах были отвратительно грязными. Постояльцы вечно оставляли после себя склизкие следы, от одного вида которых бросало в дрожь. И пусть постельное белье у него было свое, спать на чужих кроватях, где то и дело ползали какие-то букашки, было невыносимо...
В Облачной Башне ему предстояло задержаться надолго, а раз средства позволяли улучшить условия жизни, незачем было терпеть лишения.
Большая часть денег, полученных от Каменного Молота, все еще оставалась при нем. На них можно купить приличный просторный дом и сделать там хороший ремонт – особенно в ванной и спальне. Все должно быть безупречно чистым и уютным.
Размышляя об этом, Хуайсюй привел себя в порядок, наскоро причесался перед зеркалом и, прихватив с собой Чимина, спустился вниз.
Стоило ему выйти на порог трактира, как он тут же приметил рыжую девчонку.
Она сидела на корточках возле чайной лавки. Тщательно накрашенная, она подпирала щеку рукой и со скучающим видом разглядывала прохожих своими бледно-золотистыми глазами, явно кого-то поджидая.
При воспоминании о ее вчерашних безумных речах у Хуайсюя невольно задергался глаз. Сделав вид, что они незнакомы, он ускорил шаг и попытался затеряться в толпе.
Но не успел он пройти и нескольких шагов, как рядом бесшумно выросла знакомая фигура.
Девчушка весело напевала под нос. Сегодня на ней был новый наряд – практичная красная блуза и накинутая поверх куртка. Ее стиль смутно перекликался с его собственным, разве что ее одежда была сшита куда тоньше и изящнее – кружева и мелкие детали выгодно подчеркивали ее девичью красоту.
Заведя руки за спину, она молча шагала рядом, словно просто шла мимо по своим делам.
— ...Ты купила пистолет?
Хуайсюй не мог не заметить алое, поразительно похожее на его Чимина оружие. Оно выглядело вызывающе роскошно, что вполне соответствовало ее манере выбирать вещи исключительно по внешнему виду, не заботясь о характеристиках.
Но судя по отделке, стоила эта игрушка немало.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...