Люди из Восточного квартала не спешили возвращаться к себе.
По правилам, если кто-то из Северного квартала переступал черту, они имели полное право явиться сюда и наказать наглеца.
Однако перед этим следовало известить местного заправилу и получить его согласие – нужно было разузнать, нет ли у нарушителя влиятельных покровителей, и лишь потом пускать в ход кулаки.
Возвращение подчинялось тому же закону.
Они были обязаны сперва явиться к хозяину Северного квартала, Старейшине Севера, объяснить ситуацию и доложить, что нарушивший уговор сурово наказан. Следовало подтвердить, что впредь они будут жить по старинке, не мешая друг другу и не переходя дорогу. Только получив дозволение старейшины, они могли со спокойной душой уйти.
Поступить иначе – значило плюнуть на все устои.
Если правила нарушал простой обыватель, они сами учили его уму-разуму.
Но если они сами пренебрегут вековым укладом, Старейшина Севера церемониться не станет – сотрет их в порошок.
Поэтому, разгромив кондитерскую лавку, люди из Восточного квартала чинно направились к главе Севера с докладом.
По пути дорогу им преградила шумная толпа – в одном из домов справляли свадьбу.
Соседи и зеваки собрались поглазеть на танец львов, послушать оперу под грохот гонгов и барабанов и весело покричать. Вокруг пестрели праздничные красные украшения, даже стволы деревьев и камни были оклеены алой бумагой. Толпа любопытных забила улицу так, что и яблоку негде было упасть.
Поскольку у людей был праздник, незваным гостям не пристало мешать веселью. Они решили свернуть в переулок и обойти затор по соседней улице.
Но стоило им зайти в тупиковый проулок, как вокруг воцарилась странная тишина. Должно быть, все ушли смотреть представление – в узком проходе не было ни души. Не попадались даже привычные бродячие кошки и собаки. Воздух казался неестественно холодным, и даже птицы на ветках сидели молча.
Обычно этот переулок пролетали за пару минут, но сегодня он почему-то казался бесконечно длинным и петлял так, что конца-края не было видно.
Ноги сами собой ускоряли шаг. Возникло гнетущее чувство, будто в спину кто-то пристально смотрит, и если замедлишься хоть на миг – случится беда.
К середине пути атмосфера стала совсем зловещей. Шумная музыка и голоса с праздничной улицы доносились совсем рядом, но люди чувствовали себя отрезанными от мира, словно все это веселье происходило где-то в иной реальности, а они сами брели по дороге в один конец.
Внезапно с ветки с криком сорвался ворон.
— Назад! Быстро назад! — Почуяв неладное, вожак раскинул руки, закрывая собой подручных, и заставил всех попятиться.
В этот момент сквозь грохот праздника донеслось несколько глухих хлопков.
— А-а-а! Не отступайте, не отступайте! Сзади нас зажали!
Кто-то в панике закричал, хватаясь за обмякшее тело товарища и прикрываясь им как щитом:
— У них оружие! В нас стреляют!
Они попытались рвануться вперед, но не успели сделать и нескольких шагов, как еще один человек рухнул на землю.
Обычные люди, не искушенные в боевых искусствах, не могли тягаться с пулями.
— С древних времен... верность и честь... увы, не в чести-и-и! — Завывал репродуктор на соседней улице.
Там царило самое веселье, и звуки оперы разносились на много кварталов вокруг, смешиваясь с треском взрывавшихся петард.
Визг и крики в глухом переулке полностью тонули в этом шуме. Никто во внешнем мире даже не подозревал о бойне.
Они не могли ни прорваться вперед, ни забиться назад. Началась паника. Люди метались, точно скот в загоне перед забоем, не зная, в какую секунду прилетит смертельный удар.
Невидимый убийца явно намеревался перебить их всех поодиночке прямо здесь, в самом сердце Северного квартала, пользуясь грохотом праздничной оперы.
Как назло, соблюдая приличия и правила, они не взяли с собой никакого серьезного оружия.
Это был конец.
Главарь банды из Восточного квартала выронил трубку, испуганно вскинул руки и закричал во весь голос:
— Мы пришли от Главы Востока! Мы идем на поклон к Старейшине Севера! У нас есть дозволение, старейшина знает о нашем приходе! Мы не нарушали границ!
Но люди продолжали падать один за другим. Ни мольбы о пощаде, ни попытки спрятаться не спасали – пули, вылетавшие из темноты на другом конце переулка, без промаха разили несчастных прямо в лоб, оставляя аккуратные кровавые раны.
Выстрелы звучали ритмично, ложась точно в такт ударам барабанов и гонгов уличного оркестра.
Решив, что убийца не слышит его из-за шума оперы, вожак изо всех сил закричал снова, надрывая связки:
— Тебе нельзя убивать нас! Иначе ты сам нарушишь правила, и тогда все ополчатся против тебя!
— Ты ведь рушишь устои!
Но крики и плач обрывались один за другим.
Те, кто пытался бежать вперед, гибли мгновенно. Те, кто бросался назад, даже не успевали развернуться – пуля настигала их в затылок.
Протяжные напевы праздничной оперы продолжали литься над городом. Пока на соседней улице праздновали свадьбу, здесь, в тесном проулке, на залитой кровью каменной мостовой громоздились трупы. Кровь струилась по щелям между плитами. В живых остался лишь один человек, который в безумии без конца повторял слово «правила», пока опустившийся на ветку ворон не испачкал его плечо пометом.
— Ты нарушил правила...
Он стоял на коленях, опустив голову и глядя на багровую лужу, в которую погрузились его колени. Дрожащими руками он все еще сжимал свою трубку и лепетал:
— Ты нарушил правила, нарушил правила... Неужели ты думаешь, что законы Облачной Башни, хранимые столько лет, это просто пустой звук?
— Если не будет правил, если не будет законов и порядка, если никто не станет держать нас в узде – как нам тогда жить?
— Ты не имел права нарушать закон!
— ...Ваш закон уже давно одряхлел.
Глаза мужчины широко распахнулись. В следующую секунду прямо над ухом грохнул выстрел. Схватившись за пробитое горло, он бессильно завалился набок. Последнее, что он успел увидеть – это безжалостные алые глаза и жуткую ухмылку, заигравшую на лице убийцы в брызгах крови.
Хуайсюй опустил пистолет. Стоя среди груды тел под звуки далекой оперы, он с усмешкой добавил:
— К тому же не я нарушил закон. По правилам Облачной Башни за тайный сговор с чужаками и предательство своих сородичей полагается четвертование.
— Ваша банда из Восточного квартала в последнее время ведь очень близко сошлась с этими заморскими дьяволами, верно?
Ответить ему было некому.
Мертвецы не умеют говорить.
Хуайсюй разочарованно цокнул языком, недовольно поморщился и принялся за дело, решив использовать трупы, чтобы немного подлечить и укрепить свое тело.
Ему определенно стоило выкроить время и заглянуть в церковь или какой-нибудь храм.
Вроде бы твердо решил завязать с прошлым и встать на путь истинный, но убивать по-прежнему получалось так легко, и это злодеяние не принесло ему ни капли раскаяния, лишь привычное удовольствие. Он даже не задумываясь загнал этих бедолаг в тупик и вырезал их словно свиней на бойне.
Более того, только что ему в голову пришла мысль под покровом ночи навестить их дома и вырезать все их семьи под корень.
Все-таки эти бесконечные клановые разборки и месть в Девяти Провинциях – жуткая головная боль.
Что же касается законов Облачной Башни?
Очень скоро все узнают, какое именно правило преступил Глава Востока и в каком грехе погрязли его прихвостни.
И тогда нарушителем окажется кто угодно, только не Хуайсюй.
Спустя некоторое время он вышел из переулка, тихонько напевая мотив из оперы. На его одежде не осталось ни единого пятнышка крови, а лицо заметно порозовело – из полуживого бледного заморыша он превратился в обычного, разве что немного худощавого юношу, и в его глазах наконец-то появился живой блеск.
Проходя мимо дома, где гуляли свадьбу, он даже получил от щедрых хозяев горсть праздничных конфет и семечек.
Руки, которые только что безжалостно лишали людей жизни, теперь вежливо сложились в приветственном жесте. С улыбкой приняв угощение, он пожелал молодым счастья.
Миновав толпу и отойдя на приличное расстояние, он вдруг почувствовал, как чья-то дрожащая ладонь легла ему на плечо.
Пальцы были тонкими, с аккуратно подстриженными круглыми ногтями – явно девичья рука. Рукав ее платья был застиран до белизны. Из-за близости почуялся сладкий аромат свежей выпечки, отчего Хуайсюю на миг показалось, что она была бы очень вкусной.
Он обернулся и встретился взглядом с испуганным, но удивительно изящным личиком. Волосы девушки растрепались, пара ярко-красных прядей упала на лоб, но красивые светло-золотые глаза упрямо смотрели прямо на него, отражая его собственный силуэт.
— Почему? — Спросила Ань Лэ.
Хуайсюй не спеша грыз семечки и с безучастным видом спросил в ответ:
— Давай без загадок. О чем именно ты спрашиваешь?
— ...Это ты их убил?
— А кто же еще? Ты ведь сама все видела, так?
Хуайсюй сбросил ее руку со своего плеча, повернулся к красноволосой девушке лицом и холодно ухмыльнулся:
— Я пошел за ними, а ты увязалась следом. Не для того ли, чтобы разузнать, откуда эти псы, а потом отомстить им?
— Вовсе нет, — тихо возразила она.
— Ну конечно, «вовсе нет». Но раз ты увидела, как я с ними расправился, испугалась и спряталась, то зачем теперь прибежала ко мне?
— Мне... мне было страшно, поэтому я не стала смотреть дальше, — она прикусила нижнюю губу, а в ее глазах заблестели слезы.
— Тогда зачем ты сейчас за мной увязалась?
Хуайсюй раздраженно фыркнул:
— Раз страшно – беги домой! Не хотела смотреть – могла бы просто закрыть глаза! Зачем ко мне приставать? Мы что, близкие друзья? Какое тебе дело до того, что я делаю?
— ...Ведь это ты попросил того человека вмешаться и спасти нас?
Она шмыгнула носом, смахнула слезы, глубоко вдохнула и, через силу улыбнувшись своей привычной мягкой и теплой улыбкой, уверенно добавила:
— Весть об испытании Секты Пепла не могла так быстро долететь от Восточного квартала до Северного. Это наверняка ты проявил доброту и попросил о помощи.
— Я просто хотела поблагодарить тебя, поэтому и пошла за тобой.
Хуайсюй отвернулся, помолчал немного и глухо бросил:
— Чимин, ты... слишком много о себе возомнила.
Долг платежом красен, но этот долг он так и не вернул.
А она еще и решила, будто он ей помогает.
С досадой разгрызая конфету, он молча зашагал прочь.
Сзади, словно привязанная, плелась девчонка. Она даже не отряхнула пыль с одежды и неловко теребила пальцы, явно желая что-то сказать, но не смея нарушить молчание.
Каждый раз, когда он оборачивался, то натыкался на сияющие светло-золотые глаза, которые невинно смотрели на него. Заметив его взгляд, она тут же расплывалась в своей яркой, солнечной улыбке.
Но чем искреннее она улыбалась, тем сильнее Хуайсюя кривило от этой фальши.
Глядя на это чистое лицо, он невольно вспоминал, как в прошлой жизни оно было залито кровью и искажено безумной ненавистью.
Он помнил, как она, сжимая в руках свой пистолет Чимин, мчалась сквозь стену огня, как смотрела на него с дикой яростью, как стреляла в него и, собрав последние силы, ползла по земле, пытаясь дотянуться и убить его, прежде чем замертво рухнуть у ног своего врага.
Да, в прошлой жизни он был заклятым врагом Ань Лэ.
Их связывали нерушимые узы – узы смертельной, непримиримой вражды.
Когда-то, в самом начале своего пути на темной стороне, он нашел на трупе какого-то бедолаги свиток с мощнейшим заклинанием под названием «Искусство Призыва Божеств». Оно позволяло призвать силу высшего существа, способного сражаться вместо него и побеждать противников гораздо сильнее себя.
В то время ему позарез нужны были сильные техники, и он решил опробовать находку. Кто же знал, что с призванным духом окажется что-то не так.
Он вполне мог победить сам, но после призыва проиграл бой.
За ним гнались по пятам, и ему приходилось бежать, убивая всех на своем пути ради кровавой жатвы, чтобы исцелять собственные раны.
Проходя мимо кондитерской лавки, он мимоходом вырезал там всех до единого. Кажется, родители Ань Лэ тоже были среди них.
Тогда он слишком спешил, чтобы обращать внимание на лица случайных жертв.
И когда позже Чимин настигла его и потребовала назвать причину, он даже не сразу понял, о чем вообще речь.
По привычке он лишь презрительно бросил:
— Разве ты помнишь по именам каждую съеденную рисинку?
— Смерть каких-то ничтожеств не стоит моего внимания.
Выслушав его, она не проронила ни слова. Она просто стояла под проливным дождем, уставившись на него невидящим взглядом, а из ее глаз катились кровавые слезы.
Так началась их долгая, кровавая погоня.
Они стали заклятыми врагами, истязая друг друга, пока она не пала от его руки, просто не успев вырасти в силе достаточно быстро.
Ее пистолет, Чимин, стал его трофеем.
Если бы все ограничилось этим, Владычица Красного Вопля Ань Лэ осталась бы в его памяти лишь одним из многих сильных противников – достойным уважения, но не тем, о ком вспоминаешь каждый день.
Но эта проклятая нить судьбы так и не оборвалась.
Позже, по воле случая, он умудрился задолжать одной девушке любовь – долг, который даже для него, циничного игрока, оказался незабываемым. И та, о ком он грезил наяву и во сне, оказалась... родной сестрой этой самой девчонки.
В прошлой жизни он и понятия об этом не имел.
Но что за чертовщина творится сейчас?
Они ведь были злейшими врагами! Непримиримыми соперниками, жаждавшими крови друг друга!
Пусть даже только он один помнит прошлое, но почему она увязалась за ним? С какого перепугу она видит в нем друга или своего спасителя?
Мой заклятый враг проникается ко мне симпатией?
Что за нелепая шутка?
— Ты можешь от меня отвязаться? — Хуайсюй резко развернулся и со злостью уставился на свою преследовательницу. — Какого черта ты тащишься за мной?
— Я беспокоюсь за тебя. Мне кажется, если я упущу тебя из виду, ты просто исчезнешь, — честно призналась Ань Лэ.
— В уличных романах всегда так пишут: одаренный юноша, несущий бремя кровной мести, внезапно пропадает, а когда появляется вновь – оказывается, что он ступил на путь зла. Я очень боюсь, что ты станешь таким же.
— И еще я действительно хочу поблагодарить тебя за помощь.
— Глупости. Даже если бы меня там не было, с тобой бы ничего не случилось.
— Ага! Значит, ты все-таки признаешь, что помог? — Хитро прищурилась она.
Хуайсюй решил проигнорировать ее и зашагал дальше. Ань Лэ пристроилась рядом. Они шли на некотором расстоянии друг от друга, напоминая случайных прохожих, но куда бы ни сворачивал юноша, она неотступно следовала за ним.
И он вынужден был признать, что его собственное отношение ко всему этому тоже становилось странным.
— Я ведь изначально хотел сблизиться с Ань Лэ, чтобы подобраться к её сестре. В Секте Пепла при первой встрече нарочно её не замечал – зная её характер, я хотел подогреть её любопытство. — Хуайсюй хмурился, глядя в пустоту. — А теперь, когда отношения наладились, и она сама тянется ко мне, почему я не хочу принимать эту доброту?
Он долго размышлял и наконец решил, что дело, должно быть, в том, что его вмешательство раскрыли.
Странный у него характер.
Если кто-то сам попросит его о помощи, он согласится и сделает, не напрягаясь. А потом примет благодарность как должное.
Но Ань Лэ не просила. Он вмешался сам, не желая, чтобы она знала – потому что иначе вышло бы, что он суёт нос не в своё дело. А когда выяснилось, что это он тайком её выручил, вышло так, будто он навязывается.
С кем другим это бы ничего не значило.
Но с тем, кто когда-то, рыдая в голос, в исступлении пытался его убить, кто вырывал ему сердце в бою не на жизнь, а на смерть... с тем, кто был его заклятым врагом, с которым они мучили друг друга... сейчас такие отношения.
Чувство престранное.
— Я не понимаю, о чём ты думаешь, — сказал Хуайсюй, стоя у уличного лотка с жареными каштанами и вдыхать пряный запах, плывущий над мостовой.
Девушка стояла рядом с ним – одетая скромно, с мягкой, всепрощающей улыбкой. Она обшарила все карманы, наскребла мелочи и попыталась расплатиться первой, но хозяин лотка сказал, что угощает.
Лоток принадлежал людям Красного Змея.
— Всё же очень понятно, — сказала Ань Лэ. — Представь, что мы поменялись местами. Ты – мальчик из бедной семьи, которому повезло попасть на экзамен в большую школу, и ты выложился до последнего, чтобы набрать высший балл.
— ...А потом встречаешь высокомерную, холодную девушку-гения. Она легко сдаёт экзамен, перечёркивая все твои усилия. Она не очень хочет ни с кем общаться, но всё равно внимательно тебя слушает и рекламирует захудалую кондитерскую.
— У неё таинственное прошлое, её родословная связана с легендами столетней давности. Она одна поступила в большую школу, неся на плечах кровавую месть. Сама она когда-то была жестоко ранена – такая хрупкая, что кажется, вот-вот рассыплется. Как тонкий лёд в летний зной, в ней есть что-то надломленное, будто отпусти её – и она исчезнет.
— Она видела тебя всего раз, но в самый чёрный час твоей жизни, когда оскорбили всю твою семью, она не стала, как все прочие, просто стоять и смотреть, а спряталась в тени и спасла тебя. Она не открылась, не попросила благодарности и даже когда её потом спросили – не хотела признаваться.
— Убедившись, что ты в безопасности, она сразу ушла – добивать твоих врагов.
— Гордая, самоуверенная, своенравная. С виду холодная, а на деле очень тёплая. Такому человеку трудно не проникнуться симпатией.
Хуайсюй уставился на неё. Зрачки его дрожали, губы тряслись, и он долго не мог вымолвить ни слова.
Верно. В теории всё верно.
Но в прошлой жизни он был врагом. Тем, кто убил её родителей. Тем, кого она пыталась одолеть из последних сил и не смогла, даже ценой собственной жизни!
Если смотреть с этой точки зрения...
Она хоть понимает, кому это говорит?
Если думать в таком ключе, то любые его действия – отстранение, грубость или, наоборот, попытка сблизиться – все можно истолковать как результат его дурацкого характера.
Как та змея, что жаждет тепла: она хочет, чтобы к ней приблизились, но боится поранить клыками и ядом, поэтому ведёт себя так странно.
Но как, чёрт возьми, получился такой вывод?
Всё пошло совсем не так, как он планировал.
Может быть, он просто ошибся?
Эта Ань Лэ – не та «Владычица Красного Вопля», которую он знал? Просто полная тёзка, да ещё и выглядит так же, и кондитерская у них одна и та же, и в Секту Пепла она вступила как раз сегодня?
... Да ну бред.
Кто в здравом уме скажет такое совершенно незнакомому человеку при первой встрече?
Хуайсюй глубоко вздохнул и, встретив её тёплый взгляд, чётко выговорил два слова:
— Извращенка!
Он даже не взял каштаны, развернулся и быстро зашагал прочь.
Первый раз в жизни он понял, что чувствует человек, которого преследуют.
— А каштаны? — Крикнула она, ничуть не смутившись. — Ты забыл каштаны!
Она догнала его с двумя пакетами, от которых пахло жареными каштанами, и насильно сунула ему один.
— И что, я неправильно поняла? Человек, который тебя совсем не знает, сам явно не в лучшей форме, но всё равно решает помочь – если посмотреть с другой стороны, он просто хороший человек. Я должна как-то тебя отблагодарить!
— Я просто шёл мимо!
Хуайсюй недовольно цокнул языком.
— У тебя, видимо, с головой не в порядке.
— Но ты мне помог, — сказала Ань Лэ.
— И если ты не хороший человек, то зачем тебе, больному, тащиться помогать незнакомке, которую ты видел всего раз?
Хуайсюй резко остановился и повернулся. Ань Лэ, говорившая на ходу, не успела затормозить и врезалась в него, но тут же замерла – выражение его лица было очень странным. Таким, будто он когда-то потерял что-то важное и, изменившись до неузнаваемости, готов на всё, чтобы это вернуть.
Сейчас он смотрел на неё взглядом, в котором смешались ненависть, печаль и, может быть, тоска. Таким сложным чувством, что невозможно было подобрать название. Он смотрел на неё как на врага, как на неприятеля – и одновременно как на то, от чего он не в силах отказаться и что не в силах бросить.
Она впервые видела у человека такой сложный набор эмоций.
Вечерело. Полнеба залили багровые облака – огненные, как пожар. Улочки утопали в густом, пряном запахе жизни. Торговцы зазывали прохожих, матери вели за руки детей, коренастые мужчины обнимались за плечи, старики, опираясь на палки, неспешно прогуливались – каждый занимался своим делом.
И только он один стоял посреди этой улицы, сжимая в руках пакет каштанов, как вбитый гвоздь. Поток людей огибал его худую фигуру, оставляя позади длинную, одинокую тень. Он стоял спиной ко всему этому шумному, весёлому миру, полный лютой ненависти.
Улицу устилали опавшие кленовые листья.
— Чимин, — медленно произнёс Хуайсюй.
— Ты и я – мы должны были стать врагами.
— Всё, что я делаю, – не для тебя, не для себя и не ради какой-то там, к чёрту, справедливости. Я в долгу перед твоей сестрой. Сейчас я просто пытаюсь этот долг вернуть.
Он развернулся и пошёл прочь, прижимая к себе пакет с каштанами. Его худая, сутулая фигура быстро растворилась в толпе, как унесённый ветром кленовый лист.
Ань Лэ застыла, глядя ему вслед. Она стояла посреди улицы и всё ещё думала о том взгляде, которым он проводил её перед уходом.
Он и правда очень странный человек.
Но одну вещь она никак не могла понять.
... У неё, кажется, нет сестры.
·
Восточный квартал, гостиница «Сянтай».
Хуайсюй швырнул каштаны на стол, собрал вещи, взял новое мыло и пошёл в общую баню. Он яростно тёр себя, до красноты, пытаясь отскрести каждую клетку.
У него была навязчивая чистоплотность.
При малейшей возможности он мылся, иначе чувствовал себя неуютно, начинал тревожиться, не мог спать.
Натеревшись всласть, он забрался в горячий бассейн, обхватил колени руками и уставился на личную панель перед собой.
【Имя: Хуайсюй】
【Пол: Мужской】
【Возраст: 16】
【Раса: Человек (Девять земель)】
【Личный талант: Бедствие Живых Душ】
【Текущее состояние: хронический голод, недостаток питания, лёгкая усталость... повреждение костной основы, Дом Хуай Драконьего Двора, метка Кровавой охоты】
【Подробные характеристики: Сила (1), Ловкость (1), Телосложение (1), Интеллект (1), Восприятие (1), Дух (1)】
【Общая оценка уровня: Профан】
Главное преимущество игроков «Скорби рождённых» – именно эта панель.
Системная оценка общего уровня совпадала с оценкой Девяти земель, но с одним отличием.
Личная панель не учитывала усиления от боевых искусств, которыми владел игрок: она считала только прибавку от очков характеристик. Чтобы общая оценка изменилась, нужно было поднять характеристики до соответствующего уровня.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...