В просторном зале толпились кандидаты, ожидающие своей очереди на собеседование.
Длинные лавки из нанму были заговорены особым заклинанием: стоило человеку сесть, как над его головой загорался порядковый номер, что полностью исключало возможность пролезть без очереди.
Когда подходил черед, кандидату не приходилось подниматься самому – магия бережно подхватывала его и переносила внутрь кабинета, а оставшиеся на лавке автоматически сдвигались на одно место вперед.
Те, кто успешно проходил отбор, не возвращались обратно. Они оставались внутри, дожидаясь оглашения общего рейтинга, после чего их распределяли по группам и отправляли на проверку способностей.
Провалившие же собеседование выходили через ту же дверь, и сопровождающие вежливо, но твердо выставляли их за пределы Логистики Пепла.
Хуайсюй мысленно вел подсчет. Когда он в очередной раз открыл глаза, то увидел, как в воздух плавно взмывает Ань Лэ. Она уплывала в глубь кабинета, провожая его полным тоски и обиды взглядом.
Вскоре и сам Хуайсюй почувствовал, как тело потеряло вес. Оторвавшись от лавки, он полетел вслед за ней.
Помещение для собеседований оказалось чрезвычайно просторным. Стены были увешаны картинами, написанными тушью. Посреди зала площадью в несколько сотен квадратных метров стояли лишь один диван и письменный стол – остальное пространство пустовало, и его назначение оставалось загадкой.
Хуайсюй опустился в самый центр дивана, погрузившись в мягкую черную обивку, из-за чего мог смотреть только строго перед собой.
Собеседование началось.
За столом сидел седовласый даос в белоснежном одеянии с узором из плывущих облаков. Возле ушей у него росли серые птичьи перья, но на самой макушке торчал хохолок из ярко-красных волос, удивительно похожий на петушиный гребень.
— Приветствую. Меня зовут Цяньцзи, я возглавляю отдел кадров Секты Пепла.
Он неторопливо щелкал семечки и вел себя весьма непринужденно. — Не нужно нервничать. Отвечай как обычно, я ничем не отличаюсь от остальных экзаменаторов.
— Цяньцзи? Словно «тысяча куриц»? — Хуайсюй удивленно приподнял бровь.
— «Цзи» как механизм, а не курица!
Сюаньмяо-цзы сердито уставился на него, выплюнул шелуху и погрозил пальцем в воздухе. — Запомни: Цяньцзи пишется через «механизм»! Никаких кур!
— Понятно, курица, — с абсолютно невозмутимым видом отозвался Хуайсюй.
Так это же тот самый «Жареный цыпленок».
Старый знакомый.
Весьма полезный человек, за которого в будущем можно будет уцепиться.
Кадровик не заметил подвоха. Тяжело вздохнув, он вернулся к стандартным вопросам, утвержденным главой секты Сюаньмяо-цзы.
Сначала он расспросил о том, что кандидат знает о Секте Пепла, затем поинтересовался планами на будущее, отсутствием судимостей и, наконец, спросил, местный ли он, а если нет, то откуда прибыл.
Хуайсюй отвечал без малейшей запинки.
В этом зале никто не знал Секту Пепла лучше него.
Что же касается планов на будущее – вряд ли кто-то из ныне живущих мог соревноваться в ясности видения с перерожденцем. Разумеется, раскрывать все карты он не стал, лишь озвучив складную, вполне убедительную ложь.
«Сначала попасть в секту, а затем сдать экзамен на государственную службу».
В Девяти Провинциях любой амбициозный практик ответил бы именно так.
С судимостями все обстояло еще проще. В этой жизни Хуайсюй еще не успел натворить дел, так что его репутация оставалась чистой, как белый лист бумаги, без единого темного пятнышка.
А насчет происхождения в Облачной Башне?
Его ветвь семьи Хуай из Драконьего Двора сослали сюда больше века назад, когда Восточный квартал Облачной Башни представлял собой унылый пустырь.
Они обосновались здесь задолго до того, как нынешний князь Облачного Терема получил свой титул.
Так что не было кандидата более местного, чем он!
Цяньцзи грыз семечки и делал пометки в журнале, то и дело одобрительно кивая в ответ на слова юноши.
Верный благородным традициям справедливости своей секты, он не стал занижать оценку из-за дерзкого приветствия, выставил Хуайсюю высокий балл и отправил его на следующий этап тестирования.
Перед самым уходом он все же не удержался от напутствия:
— И запомни: Цяньцзи – это «механизм», а не курица. В следующий раз мы встретимся уже как собратья по секте. Назовешь меня так снова – и я, как старший, пропишу тебе хорошего подзатыльника!
— Разумеется, разумеется, — вежливо поклонился Хуайсюй и направился в следующий зал.
...
В просторном сером холле уже толпились те, кто успешно прошел первый этап. Они разбились на небольшие группки и негромко переговаривались. В центре зала возвышался полупрозрачный магический подъемник, на борту которого светилась надпись: «Общий рейтинг кандидатов Секты Пепла».
Успешное прохождение собеседования гарантировало зачисление в Логистику Пепла на должность младшего посланника с получением стабильной работы.
Последующая проверка способностей проводилась лишь для того, чтобы определить предел развития каждого кандидата и скорость его культивации. От этого зависело, насколько тяжело ему будет продвигаться по службе.
Чем выше врожденный талант, тем проще давался карьерный рост. Кандидатам с выдающимися способностями и вовсе выделяли особые квоты для досрочного повышения.
Войдя в зал, Хуайсюй сразу увидел свое имя на самой верхней строчке рейтинга – он занял первое место, набрав максимальный балл.
Сразу за ним шла Ань Лэ, потерявшая несколько очков на этапе собеседования.
До остальных участников ему не было никакого дела.
— Так тебя зовут Хуайсюй? — Ань Лэ сама подошла к нему.
— Да, — безучастно отозвался он. — Хуайсюй из семьи Хуай, что из Драконьего Двора.
— Разве ты не местный?
— Мои предки когда-то жили в Драконьем Дворе, но после мятежа их сослали в Облачную Башню.
— Семья Хуай из Драконьего Двора... — задумалась она. — Но ведь это было больше ста лет назад? Я думала, это просто старая легенда.
Хуайсюй болезненно раскашлялся, выглядя крайне изможденным. Он демонстративно отступил на шаг назад и добавил:
— Это не легенда, а чистая правда. Мои враги до сих пор ищут меня, так что держись от меня подальше, если не хочешь случайно попасть под удар.
— А, хорошо, — Ань Лэ послушно отошла.
Однако спустя пару минут любопытство взяло верх, и она вернулась:
— Расскажи, у тебя ведь наверняка есть своя великая история?
— В романах всегда так пишут: главный герой несет на плечах бремя кровной мести, упорно трудится, вступает в великую секту и благодаря невероятному таланту достигает ранга Небожителя, после чего успешно сдает государственный экзамен и уничтожает своих врагов.
Хуайсюй лишь покачал головой.
«Сдать экзамен на госслужбу».
С древних времен это стремление было главным для жителей Девяти Провинций. Облачная Башня, будучи неотъемлемой частью этого мира, не стала исключением.
Любая уважающая себя семья старалась пристроить детей в приличные академии. Даже если ребенку не хватало таланта или усердия и его отсеивали на полпути, он все равно выходил оттуда грамотным специалистом и легко находил работу.
Это было куда перспективнее, чем становиться учеником в какой-нибудь захудалой секте.
Большинство мелких сект давно отстали от жизни, их техники устарели, а предел развития оставлял желать лучшего – у них в наставниках порой не оставалось ни одного живого бессмертного мастера.
Обучение там шло медленно, давалось с трудом, а перспективы после окончания выглядели весьма туманно.
Отдать ребенка в подобное захолустье означало практически погубить его будущее.
Ань Лэ рассуждала так именно потому, что сама окончила престижную академию.
Она получила отличное систематическое образование и заложила прочную основу, что выгодно отличало ее от самоучек и неграмотных бродяг. Именно поэтому письменный тест дался ей так легко.
Но Хуайсюй – истощенный, худой парень, который выглядел так, словно мог испустить дух в любую минуту – без труда прошел письменный экзамен быстрее всех и получил высший балл на собеседовании, обойдя ее.
Да еще и с таким семейным прошлым.
Типичный пример гения-одиночки из лучших академий.
Такой человек точно не мог быть простым обывателем.
— Меня отчислили еще до того, как я научился говорить. Я не учился в академиях, — спокойно ответил Хуайсюй.
— Быть того не может! — Не поверила Ань Лэ.
Она решила, что он держит ее за дурочку.
Как человек, не получивший образования, мог сдать вступительный экзамен в Секту Пепла на максимальный балл?
Испытания в крупных сектах были невероятно сложными. Пусть они и уступали государственным экзаменам, сдать их, просто прочитав пару книг на досуге, было невозможно – требовалась фундаментальная база.
Конечно, находились счастливчики, которые умудрялись набрать проходной балл, если им попадались знакомые темы.
Но набрать максимум – совсем другое дело.
В каждом разделе теста было несколько сложнейших вопросов, суть которых обычный человек даже не смог бы понять.
Без истинного мастерства добиться такого результата нереально.
К тому же Хуайсюй сдал работу задолго до окончания времени. Максимальный балл он получил лишь потому, что сто очков были пределом самого теста, а не его личных знаний.
«Неужели он использовал технику призыва предков?»
«Призвал души усопших родственников, чтобы те сдали экзамен за него?»
Если так, то это выглядело еще более впечатляюще.
В Девяти Провинциях существовала четкая система оценки силы: от обывателя, стандартного уровня и ранга Элиты до мастера, бессмертного мастера и Небожителя. Если не брать в расчет величайшего воителя Драконьего Двора, Небожители считались сильнейшими существами в мире.
И если этот парень мог опираться на помощь своих предков, то он был куда опаснее любого академического заучки.
Он сочетал в себе мудрость и опыт древних мастеров с великолепной базой, полученной благодаря индивидуальному обучению. Обычным отличникам с ним точно не сравниться.
Кто бы мог подумать, что на экзамене Секты Пепла встретится подобный монстр.
И чем холоднее он себя вел, тем больше напоминал тех высокомерных выпускников академий, для которых женщины – лишь досадная помеха на пути к великому восхождению и карьере.
Хуайсюй, разумеется, и не подозревал, какие бурные мысли роились в голове его спутницы.
В его памяти Владычица Красного Вопля Ань Лэ всегда оставалась решительной, суровой и немногословной женщиной. Даже лишившись руки или будучи смертельно раненной, она не теряла самообладания. Ее воля была твердой, как сталь, а жажда убийства – леденящей душу.
Судя по сведениям, которые он собрал после ее гибели в прошлой жизни, даже до «того самого происшествия» она лишь казалась веселой и открытой, искусно разыгрывая дружелюбие, но на деле строго держала дистанцию и никого не подпускала близко.
У нее почти не было настоящих друзей, и мало кому удавалось заглянуть к ней в душу.
Впрочем, Хуайсюй и не стремился к этому.
Он пришел лишь для того, чтобы разорвать узы кармы из прошлой жизни и вернуть долг ее старшей сестре.
В холле раздался чистый звон колокола. Черная магическая стрелка указала новичкам Логистики Пепла направления, разделяя их на группы для прохождения финального испытания.
Поскольку Хуайсюй и Ань Лэ показали лучшие результаты, их зачислили в одну группу.
В Девяти Провинциях для занятий культивацией не требовалось наличие каких-то особых внутренних органов вроде духовных корней. Теоретически встать на этот путь мог любой желающий.
Талант к самосовершенствованию напоминал успеваемость в учебе.
Кто-то схватывал все на лету с самого рождения, а кто-то догонял их позже благодаря упорному труду и особым методикам.
Однако со временем наступал момент, когда разум некоторых практиков просто отказывался воспринимать новые, более сложные концепции. Даже если разжевать им материал до мелочей, они не могли усвоить и сотой доли.
Секта Пепла проверяла именно текущую скорость культивации и примерный предел развития кандидата.
Для этого использовалась Стела Испытания Дао – ценный артефакт, оставленный основателем секты Сюаньмяо-цзы. Она проводила глубочайший анализ состояния каждого ученика, а заодно помогала выявить шпионов и последователей темных учений, пытавшихся проникнуть в секту.
Стела могла обнаружить даже скрытые застарелые травмы или дефекты тела, справляясь с этим точнее любого лекаря.
Первая группа, в которую вошли лучшие кандидаты, быстро завершила проверку.
Каждый видел только свои результаты. В целях сохранения тайны личные рейтинги талантов нигде не публиковались.
Для Хуайсюя результат оказался вполне ожидаемым: его показатели находились на самом низком уровне.
Слабое тело, поврежденные каналы – он буквально стоял одной ногой в могиле. То, что он до сих пор не умер и умудрялся ходить на подобные испытания, уже можно было считать чудом.
Стела Испытания Дао рекомендовала начать с приема укрепляющих снадобий и изучения базовых дыхательных техник для восстановления сил. Лишь после стабилизации состояния можно было обратиться к старейшинам секты за помощью в исцелении поврежденной основы.
Но у Хуайсюя был куда более простой и действенный способ.
Ему не требовались редкие лекарства или помощь великих мастеров.
Достаточно было найти уединенное место после экзамена, заколоть несколько человек с помощью Чимина, принести их в жертву посредством темного ритуала и перераспределить очки характеристик на личной панели в пользу живучести. Боль и слабость исчезнут мгновенно.
Метод варварский, но невероятно эффективный.
Да и цели искать долго не придется. В Облачной Башне хватало уличных банд. Он прекрасно знал в лицо всех мало-мальски известных негодяев, помнил, где они живут и сколько человек в их семьях.
— Ну как твои успехи? — Поинтересовалась Ань Лэ, заглядывая к нему.
— Все в пределах ожидаемого, — ответил Хуайсюй.
Она радостно улыбнулась:
— А я действительно прошла! Шла сюда просто попробовать свои силы, а оказалось, что я настоящий гений! Пройти отбор в Секту Пепла в семнадцать лет!
— Говорят, теперь мы официально стали младшими посланниками. Нам выдадут базовые руководства по культивации, разрешат выбрать несколько полезных заклинаний или боевых техник, а завтра выдадут форму, и можно будет приступать к работе и получать жалованье!
— ...Тебе так сильно нужны деньги? — Хуайсюй невольно коснулся своего кошелка.
Если проблема заключалась лишь в средствах, решить ее не составляло труда. Большая часть золота, полученного от Каменного Молота, все еще была при нем, а на улицах города его ждали десятки живых «кошельков». Для него добыть деньги было проще простого.
— Да нет, не то чтобы очень, — она завела руки за спину, пытаясь скрыть потертые обшлага рукавов, но ее улыбка оставалась такой же теплой и искренней. — Просто хочется немного помочь семье.
Хуайсюй понимающе кивнул. Это полностью соответствовало его воспоминаниям.
Владычица Красного Вопля никогда не принимала чужую милостыню. Она привыкла полагаться исключительно на собственные силы и не желала быть кому-то обязанной.
Просто так дать денег было нельзя – нужно пойти в обход и найти весомый предлог.
Поскольку доставлять посылки в одиночку слишком опасно, да и с чересчур запутанными ситуациями одному не совладать, у младших посланников в Логистике Пепла действовала групповая система. Несколько младших посланников объединялись в группу под началом одного посланника среднего ранга и вместе развозили грузы.
И он, и Ань Лэ сдали экзамен с лучшими результатами. Если не случится ничего непредвиденного, вскоре они окажутся в одном отряде и будут работать бок о бок.
Впереди еще уйма времени, возможность обязательно представится.
В этот момент к ним подбежал запыхавшийся человек. Представившись постоянным покупателем Ань Лэ, он взволнованно выпалил, чтобы она поскорее возвращалась домой.
В кондитерской лавке стряслась беда.
***
Город Облачной Башни, Северный квартал.
С громким треском прямо сквозь бисерную занавеску вылетело целое блюдо изысканных сладостей. Прямоугольный деревянный поднос со звоном раскололся на куски прямо посреди мостовой, а коричные пирожные, гороховая помадка, лепешки из фулина и прочие угощения покатились по улице под ноги прохожим, мгновенно смешиваясь с грязью.
— Послушай меня хорошенько! В Облачной Башне свои законы. Твоя лавка стоит в Северном квартале, а ты лезешь торговать в наш Восточный, даже не удосужившись занести долю! Вот тебе и расплата!
Мужчина с зажатой в зубах сигаретой вышел на порог и прикрикнул на собравшуюся толпу зевак:
— Чего вытаращились? Это старые порядки Облачной Башни! В торговле нужно знать меру: веди дела там, где тебе положено. А нарушил устав – пеняй на себя, поделом лавку разнесли!
— Но здесь Северный квартал! Какого черта тут забыли банды из Восточного?! — Раздался из толпы яростный выкрик какого-то здоровяка.
Пришлый вожак даже не разозлился. Он лишь зажал сигарету в углу рта и насмешливо сложил ладони в приветственном жесте:
— Верно, это Северный квартал. Я чту здешние обычаи. Старики ушедшего поколения не зря установили эти правила – они хотели, чтобы все жили достойно и не лезли на чужую территорию.
— Но на этот раз именно вы, жители Северного квартала, первыми все переступили! Эта лавка внаглую сунулась отбирать у нас торговлю в Восточном квартале!
— Одно дело, если бы они предупредили наших людей, поднесли подношение – тогда ладно, замяли бы! Но они же без единого слова начали зазывать народ на каждом углу!
— По законам улиц мы просто обязаны проучить наглеца!
В этот момент из лавки донесся истошный крик, и из дверей вышвырнули жестоко избитого хозяина. Старик лет пятидесяти скорчился на земле, скуля и зажимая руками живот. Волосы его давно подернулись сединой, но сейчас его колотили как мальчишку, и он плакал навзрыд, не в силах открыть заплывшие глаза.
А внутри лавки все еще раздавались крики и плач. Доносился бесконечный грохот, треск и звон бьющейся посуды – банда продолжала крушить все подряд. Хозяйка и несколько подмастерьев пытались их остановить, но их лишь безжалостно избивали.
— Не надо... не крушите, умоляю, — сквозь слезы умолял хозяин лавки.
Головорез из Восточного квартала схватил старика за шиворот, вздернул с земли и выдохнул ему в лицо едкий табачный дым:
— Старик, теперь-то ты пощады просишь, когда бока намяли? А раньше о чем думал?
— Ты купец, столько лет держишь кондитерскую в Северном квартале. Тебе ли не знать устав, установленный предками?
Он выудил из-за пазухи написанную от руки рекламную листовку и потряс ей перед лицами собравшихся.
— Поглядите-ка, люди добрые! Что это такое?
— Вот оно, доказательство!
Он сорвался на яростный крик:
— Он нарушил законы Облачной Башни, и за это должен быть наказан!
Бандит наотмашь влепил отцу Ань Лэ пощечину, больно сдавил ему челюсть, сминая листовку в плотный комок, силой заставил открыть рот и поглубже затолкал бумагу в глотку.
Следом прилетела еще одна оплеуха.
За ней – еще один сокрушительный удар.
— Жри, — ледяным тоном процедил вожак.
Ань Лэ выскочила из лавки, пытаясь броситься на помощь, но две дюжие, крепкие бабы намертво перехватили ее и прижали к земле. Одна из них предупредила:
— Эй, девка, не дергайся. Дело житейское, побьют старика немного и разойдутся. По уговору детей мы не трогаем. Но если полезешь мешать – пеняй на себя.
Хуайсюй наблюдал за происходящим из глубины толпы. Ань Лэ вскинула голову и встретилась с ним взглядом.
Он стоял с невозмутимым видом и не спеша жевал коричное пирожное. Его лицо оставалось совершенно равнодушным, словно он был случайным прохожим, которого это вообще не касалось.
«Ждешь помощи?», – подумал Хуайсюй, глядя ей в глаза. Бледно-золотые зрачки девушки были устремлены прямо на него, и в них читалась отчаянная мольба.
Они просто занимались своим делом, но к ним придрались, разнесли дом, родителей избивают на грязной мостовой. Пожилой отец плачет от боли, мать и верных работников калечат прямо в лавке, а сама она совершенно беспомощна.
Кто вынесет подобное унижение?
Просто скажи это.
Стоит ей открыть рот, и он прикончит всех этих ублюдков, вернув старый долг.
В конце концов, он рожден тварью, сеющей зло, и насилие – его стихия. А на путь праведный он встал лишь потому, что задолжал ей слишком много, связав себя священным обещанием.
Если она сама попросит о помощи, он вмешается.
Давай же, скажи!
Хотя бы одно слово!
Но Ань Лэ лишь опустила голову. Она не закричала и не стала молить о помощи едва знакомого человека.
Стиснув зубы, девушка отчаянно рвалась из чужих рук, пытаясь вырваться и помочь отцу собственными силами. В ее мыслях не было желания полагаться на посторонних, и она не верила, что чужак станет бескорыстно спасать ее семью.
Хуайсюй разочарованно вздохнул.
Эта сцена всколыхнула в его памяти картины из далекого прошлого.
В прошлой жизни Ань Лэ прошла ровно через то же самое унижение. Ее отца избили на ее глазах, а семейную кондитерскую стерли в порошок. Именно тогда она осознала, что пресловутые «старые порядки» не способны никого защитить, и загорелась идеей раздобыть оружие. Так к ней и попал Чимин.
И это было вполне логично.
Многие жители Облачной Башни настолько свыклись с местными законами и устоями, что считали их единственно верными. Но эти дикие, топорные правила, когда-то казавшиеся спасением, с течением времени неизбежно являли свою варварскую, жестокую суть, превращаясь из защиты в кандалы и источник страданий.
Молодое поколение больше не желало жить по старой указке.
Новый порядок уже зарождался.
А те законы, в которые верили вышибала Красный Змей или эти бандиты из Восточного квартала, давно прогнили и трещали по швам.
— М-м-м! — Ань Лэ яростно брыкалась, стиснув зубы, но сил обычной девушки, никогда не занимавшейся самосовершенствованием, не хватало, чтобы одолеть нескольких крепких баб. Все ее попытки освободиться оставались тщетными.
В толпе тем временем шептались:
— Ох, жалко девчушку-то, бедняжка. Да только они и впрямь нарушили устав, тут уж ничем не поможешь. Сам Старейшина Севера не станет их выгораживать.
— Закон есть закон, — вторил ему другой голос.
Большинство же просто безучастно наблюдало со стороны, как люди из Восточного квартала громят лавку, срывают бисерные занавеси, ломают прилавки и избивают работников вместе с хозяйкой, заставляя их выть от боли на полу.
Никто не вмешался.
Хуайсюй посмотрел на упрямое лицо девушки, затем окинул взглядом судачившую толпу, чей праздный вид вызывал у него лишь глубокое отвращение, и тихо вздохнул.
Его тело все еще было слабым, ему отчаянно требовалась подпитка.
Люди под началом Главы Востока никогда не отличались чистой совестью. Что ж, почему бы не пустить их под нож и не укрепить свои силы за счет их жизней?
Если он убьет пару негодяев, это вряд ли нарушит его клятву.
Его силуэт бесшумно растаял в толпе.
Один из глазевших на погром мужчин вдруг почувствовал, как по его затылку пробежал ледяной холодок. Холодное дуло пистолета медленно скользнуло от затылка к виску. От ужаса у него задрожали колени, и он не смел издать ни звука, когда прямо над ухом раздался хриплый, зловещий шепот:
— Пойди и шепни кое-что вожаку Восточного квартала. Живо.
Тот самый головорез все еще держал отца Ань Лэ за шиворот, методично отсчитывая удары по лицу и дожидаясь, пока его подручные закончат крушить лавку.
Вдруг к нему, спотыкаясь и бледнея от страха, подскочил какой-то местный житель и торопливо зашептал на ухо.
— Секта Пепла? — Нападавший нахмурился. — ...Первое место?!
Он выпустил воротник отца Ань Лэ, схватил прибежавшего за грудки и уставился на него бешеным взглядом:
— Ты мне зубы не заговаривай! Из этой лавки кто-то сдал экзамен в Секту Пепла на первое место?! Да на их испытаниях даже столичные умники из академий зубы ломают!
— Да как я смею врать, господин! — Затрепетал тот, испуганно вскидывая руки. — Это же легко проверить! Я все законы знаю, подставляться под такое вранье ни за что бы не стал!
Головорез разжал пальцы, сделал несколько шагов к разгромленной лавке и зычно крикнул внутрь:
— Шабаш! Сворачиваемся! На сегодня хватит. Оставим остальное из уважения к жителям Северного квартала, даже вывеску их не трогайте.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...