— Благословение, — не скрывая раздражения, буркнул Нян Сунъюй. — Неужто даже таких простых вещей не знаешь?
Когда благодатные струи омыли тело, Хэ Линчуань ощутил небывалую свежесть и бодрость, словно изнутри и снаружи вымыло всю накопившуюся грязь. Мышцы налились упругой, чистой силой.
Среди стоящих в строю воинов прокатился восторженный гул.
Хэйшуй круглый год страдал от иссушающих песчаных бурь, из-за чего едва ли не каждый житель мучился одышкой и забитыми легкими. Но стоило целебному дождю пролиться на людей, как хвори отступили больше чем наполовину, дыхание стало глубоким и легким, а застарелое нытье суставов и закостенелые раны растворились без следа под прикосновением духовной влаги.
Взоры солдат и зевак устремились на Сунь Фупина со священным трепетом.
Обычно верховный маг казался простым смертным недосягаемым небожителем, парящим высоко в облаках, чье величие трудно осознать разумом. Но стоило наставнику явить зримое чудо, как ратники и горожане прямо в грязи пали на колени, воздавая почести словно живому божеству.
Уловив общий восторг, Сунь Фупин звучным, раскатистым голосом произнес торжественную напутственную речь, взвинтив боевой дух отряда до предела.
Именно ради такого исхода все и затевалось.
Нян Сунъюй свысока покосился на Хэ Линчуаня:
— Вот теперь начинается истинный обряд цзяо.
Пусть деревенский невежа посмотрит, каково настоящее столичное искусство!
Внезапный ливень иссяк, тучи рассеялись, уступив место чистому предрассветному небу. Одежда людей промокла насквозь, с пол халатов и штанин стекали тяжелые капли, а земля под ногами превратилась в сырое месиво.
Сунь Фупин вновь поднял пурпурно-золотой посох и стукнул о деревянный настил помоста.
В тот же миг свершилось невиданное:
Влага, пропитавшая ткань на телах воинов, сама собой выступила наружу и единым потоком устремилась вниз.
Затем лужи под ногами бойцов ожили и тонкими змейками поползли прямо к жертвеннику.
В центре помоста стоял огромный чан из чистейшего горного хрусталя толщиной в два обхвата. Стенки сосуда были столь прозрачны, что взгляд без малейших помех проникал сквозь толщу.
Потоки воды, словно повинуясь неведомой воле и наперекор законам природы, взмыли вверх по ступеням и стройными струями хлынули в хрустальную емкость.
Вскоре чан наполнился почти до самых краев.
Земля перед северными вратами Хэйшуя знала тысячи шагов, на ней годами оседала въедливая пыль, грязь здесь была непролазной. Однако вода, поднявшаяся в сосуд, сияла чистотой, точно прошедшая через сотню фильтров, без единой крупицы сора.
«Упавшую воду не собрать¹!» — мысленно присвистнул Хэ Линчуань, отдавая должное мастерству чародея. Каков бы ни был Сунь Фупин как человек, глубина его познаний в магии внушала искреннее уважение.
Столичный наставник действительно стоил своей славы.
— Каждый воин, ступающий со мной в этот поход: частица вашей личной удачи теперь покоится здесь, — Сунь Фупин повернулся к младшему воеводе Цзэн Фэйсюну и протянул раскрытую ладонь: — Давай монету Юань.
Знаки владык в разных странах принимали различный облик: в державе Да Юань они отливались в форме ритуальных монет — монет Юань.
Цзэн Фэйсюн заблаговременно извлек казенный знак и почтительно вложил в руку мага.
Монета младшего офицера походила на тяжелый медный кругляш с силуэтом коршуна, отливавшим бледно-голубым оттенком.
Вес и окрас монеты определялись множеством условий, далеко не только одним чином и властью владельца. Однако по бледному отливу знака читался заурядный статус скромного младшего воеводы.
Сунь Фупин недовольно поморщился:
— Слабовато.
С этими словами он бросил монету в хрустальный чан.
Случилось странное: металл не пошел ко дну, а замер ровно посередине водяной толщи. Водная гладь заволновалась, по ней разошлись круговые волны.
Под непрерывным омовением струй цвет коршуна на знаке начал темнеть, зависнув на границе глубокого синего и светлой бирюзы.
— Даже с поддержкой боевого духа всего отряда вес монеты едва дотягивает до предела, — вздохнул Сунь Фупин, доставая из складок одеяния тугой холщовый кисет. Он приоткрыл завязки, показав содержимое Хэ Чуньхуа, после чего затянул шнур и швырнул кисет в воду.
Внутри пересыпалась горсть желтого песка, шевелившаяся сама по себе, словно живое гнездо червей.
Хэ Юэ приглушенно уточнил:
— Это яростный песок из пустыни Паньлун?
Хэ Чуньхуа молча кивнул, не отрывая напряженного взгляда от хрустального чана.
Когда в пустыне Паньлун наступала пора буйства, никто не осмеливался приближаться к ее сердцу: то время именовали сезоном бурь. Горсть этой опасной стихии клан Хэ за огромные деньги выменял у торговцев, добывших ее на тракте Красного Обрыва в пору первых ураганов.
Разумеется, лишь с внешней границы.
Едва кисет коснулся влаги, вода в чане яростно забурлила, выталкивая на поверхность мириады пузырей.
Хэ Линчуаню даже почудились отблески грозовых всполохов на дне.
Мгновение спустя кристальная вода помутнела, а над гладью взвились два густых облака пара: одно темно-синее, другое тускло-желтое с багровым отливом.
Оба потока сплелись в клубящийся вихрь, и всем вокруг показалось, будто две стихии ведут ожесточенную схватку.
Вернее сказать, уже через пару выпадов желтый дым намертво подавил синий, буквально размазывая противника по поверхности воды.
Разница в силе была слишком сокрушительной.
Лицо Сунь Фупина потемнело:
— Не выйдет. Чин слишком низок, изначальная сила слишком слаба! Кто еще?
Хэ Чуньхуа выдавил сдавленным голосом:
— Неужто совсем никак?
— Бессмысленно, не выдержит и первого порыва! — в голосе мага зазвенела неприкрытая ярость. — Что предложит господин наместник?
В сезон бурь пески Паньлуна сулили девять смертей на одну жизнь: ни один здравомыслящий чиновник или командир не согласился бы добровольно шагнуть в это пекло.
К тому же у жертвенника не было других слуг двора, чей статус позволял бы... Самым высокопоставленным оставался лишь...
Хэ Линчуань искоса глянул на столичного офицера:
— А он разве не подойдет?
Едва сорвавшись с языка, слова обожгли юношу запоздалым сожалением: законов этого мира он пока не знал до конца.
Нян Сунъюй презрительно прыснул, одарив парня взглядом, каким обычно смотрят на круглых дураков.
Хэ Юэ торопливо шепнул брату:
— Это войско набрано властями Хэйшуя, воеводе Няну оно не подчиняется. Чтобы пробудить общую силу отряда, воеводе пришлось бы официально перейти на службу в наши края или сложить чин и поступить простым ратником под начало наместника, а для этого нужен монарший указ.
Воинский начальник из Сюньчжоу не имел права вести за собой солдат Цзиньчжоу.
По крайней мере, таков был общий закон.
Сунь Фупин подошел вплотную к Хэ Чуньхуа и отчеканил полушепотом:
— Идти в пески с таким предводителем — верная гибель. Либо мы отменяем поход, либо во главе встает высший сановник Хэйшуя.
Высший сановник?
Кроме самого Хэ Чуньхуа, здесь никого не было.
Что выбрать: жизнь или блестящее будущее при дворе?
Хэ Чуньхуа переменился в лице: ловушка захлопнулась.
Но две сотни бойцов во главе с Цзэн Фэйсюном неотрывно смотрели на наместника полными ожидания глазами.
Отступать было некуда. Хэ Чуньхуа медленно достал из складок одежд собственный казенный знак:
— Попробуем сначала.
Хэ Юэ испуганно подался вперед:
— Отец!
Как все могло обернуться подобным кошмаром?
Хэ Линчуань и вовсе железной хваткой вцепился в отцовское запястье, намертво зажав знак между ладонями:
— Отец, не делай глупостей! Не время сейчас жертвовать собой ради державы!
Хэ Чуньхуа мягко стряхнул пальцы сына:
— Успокойтесь.
Стоявший поодаль Нян Сунъюй демонстративно поднял большой палец вверх:
— Восхищен вашей преданностью трону, господин наместник!
Оба брата обожгли офицера испепеляющими взглядами: столичный хлыщ не стеснялся гнать их отца на убой!
Под взглядами сотен людей Хэ Чуньхуа глубоко вздохнул, приблизился к помосту и разжал пальцы над хрустальным чаном!
Его монета Юань отливала благородным светло-зеленым светом, на несколько ступеней превосходя знак младшего воеводы.
Едва металл скрылся под водой, чан закипел с удвоенной яростью. Над поверхностью поднялось мощное облако пара — на сей раз ярко-золотистого!
Оно разительно отличалось от грязной хмари пустыни: этот туман сиял теплым, ровным светом.
Не только собравшиеся ахнули от изумления: даже Сунь Фупин протяжно присвистнул, не скрывая искреннего потрясения:
— Скачок сразу на четыре ранга?!
Даже с учетом воодушевления войска скачок от светлой зелени к чистому золоту выглядел ошеломляющим, пусть и держался лишь на краткое мгновение.
Хэ Чуньхуа криво усмехнулся:
— Похоже, подданные в округе и впрямь питают ко мне толику любви.
Затем наместник поднял тяжелый взгляд на Сунь Фупина:
— Если войско поведу я лично: каковы шансы вернуться живыми?
* * *
1. «Упавшую воду не собрать» (чэнъюй: 覆水难收, фушуй наньшоу) — китайская идиома, означающая необратимость свершившегося («слезами горю не поможешь», «что с воза упало — то пропало»). В тексте автор иронично обыгрывает ее буквальный смысл: Сунь Фупин магией буквально заставляет пролитую на землю грязную воду собраться обратно в чан чистой.

Комментарии

Загрузка...