— Прежде было три доли из десяти, теперь — никак не меньше пяти, — Сунь Фупин бросил задумчивый взгляд на север, в сторону безмолвных песков. — При условии, что древние аномалии пустыни не выйдут за рамки ведомых мне сведений.
Хэ Чуньхуа вернулся к сыновьям, и на его лице постепенно проступила непреклонная решимость:
— Хорошо. Я иду!
Во взглядах выстроившихся ратников вспыхнуло еще большее почтение к своему правителю.
Братья Хэ в ужасе переглянулись:
— Отец, к чему такая жертва?!
Они бросились было к родителю, но наместник осадил их коротким, резким окриком.
Брови Хэ Чуньхуа сдвинулись в гневе:
— Прекратите эти бабьи причитания! Не видите, сколько глаз на нас смотрит? — Отрезав любые возражения, он повернулся к Цзэн Фэйсюну: — Выступаем!
Отряд почти в три сотни человек ровным строем двинулся по тракту на север.
Лишь когда помост остался позади, Хэ Чуньхуа тяжело вздохнул и негромко обратился к сыновьям:
— Я провел в этом диком пограничье двадцать долгих лет. Но вы молоды, и вам ни в коем случае нельзя гнить в этой глуши. Если поход увенчается успехом, ваша дорога начнется прямо из столицы!
Два десятка лет на краю земли научили его горькой истине: будь у человека хоть гений первоклассного мудреца, в захолустье ему негде развернуться. Поставить на кон одну вылазку ради возвращения всего рода в сердце империи — сделка более чем выгодная.
— В государстве полыхают мятежи, а здешние края — тихое убежище! — Хэ Линчуань уже не сдерживался: — Отец, в Хэйшуе живется вполне сносно. Призрачные поиски сокровищ не стоят смертельного риска!
Здесь действительно было привольно, парню тут искренне нравилось — пусть песок скрипит на зубах, пусть похлебка грубовата, а от жирной баранины сводит челюсти... Зачем лезть на рожон? Если наместник сложит голову в песках, кто удержит власть в округе? На безбедной жизни семьи Хэ можно будет ставить жирный крест.
— Отдать силы служению державе — прямой долг сановника. Подрастешь — уразумеешь, — на самом деле за спиной стоял наставник государя с прямым монаршим указом, и отмахнуться от приказа не было никакой возможности. Этот непутевый лоб и в шестнадцать лет мыслит как дитя! Наместник ободряюще хлопнул старшего по плечу и повернулся ко второму сыну: — Пока меня не будет в городе, делами округа займешься ты, помогая старшим чиновникам. Ты рассудителен и умен. Если я не вернусь... береги род Хэ, береги мать.
Хэ Линчуань в отчаянии повернулся к Сунь Фупину:
— Неужто нельзя обождать? Мы найдем другого командира!
— Обождать можно, но каждому новому предводителю придется пройти эту проверку, — маг небрежно указал посохом на хрустальный сосуд. — Войско идет вперед на первой волне боевого духа, повторишь дважды — на третий раз силы иссякнут. Тогда нам и подавно не выстоять против ярости песков.
Пламя рвения пылает лишь сейчас. Начни они менять людей — воины попросту перегорят.
К тому же строй уже тронулся с места, а пущенную стрелу назад не вернуть.
Хэ Юэ с покрасневшими от подступивших слез глазами отвел отца чуть в сторону и прошептал:
— Отец, это же подстроенная ловушка!
— Будто я сам не вижу, — Хэ Чуньхуа покачал головой, бросил долгий взгляд на подошедшего старшего сына и после недолгих колебаний негромко произнес: — Чуань-эр, ты пойдешь со мной.
Эти слова прогремели среди ясного неба, оглушив Хэ Линчуаня до звона в ушах:
— Что?! Отец, я... — «Да ни в жизнь!»
С какой стати ему соваться в смертельную авантюру? Наместник ведь души не чаял в старшем сыне — с чего вдруг он тащит его на верную гибель?
— С самого твоего рождения верховный шаман твердил, что ты приносишь счастье и в любой беде способен обратить напасть в благоденствие, — Хэ Чуньхуа словно и сам смутился собственной просьбы, но твердо продолжил: — За полтора десятка лет дела нашего клана неуклонно шли в гору, подтверждая эти слова. Исход похода в пески неведом никому, и мне... мне позарез нужна твоя удача! К тому же ты владеешь воинским искусством, и рядом с родной плотью и кровью мое сердце будет спокойно.
Наместник крепко сжал локоть парня, украдкой покосился на столичного мага и совсем тихо добавил:
— Мое чутье подсказывает: это великий шанс для нашего рода. Чуань-эр, безопасность отца теперь в твоих руках!
У Хэ Линчуаня во рту пересохло от горечи. Он хотел крикнуть «нет», но имел ли право отказаться?
В державе Юань испокон веков вбивали в головы нерушимый порядок сыновней почтительности. Отец идет на опасное дело и берет с собой старшего наследника для защиты — разве это не в порядке вещей?
Вон наместник Сюньчжоу поступил еще хлеще: без колебаний отправил родного отпрыска на край света. Хэ Чуньхуа по сравнению с ним вел себя едва ли не как святой.
Да и посмей он на глазах у трех сотен солдат заявить: «Я не пойду»?
Вообще-то мог.
— Отец, я не...
Хэ Линчуань уже собрался пустить в ход привычные замашки неотесанного наглеца, однако родитель слишком хорошо изучил нрав своего первенца. Не дав сыну опомниться, помяться или возразить, Хэ Чуньхуа зычно провозгласил на всю площадь:
— Верховный наставник, Чуань-эр идет с нами!
Голос наместника прогремел столь раскатисто, что даже передовые ряды колонны синхронно обернулись.
Все, дело решено.
Последнее слово застряло у парня в горле.
Хэ Чуньхуа с чувством похлопал старшего по плечу:
— Достойный сын!
Хэ Юэ остолбенел от неожиданности. Поговорка «на поле брани отец и сын держатся плечом к плечу» никого не удивляла, но отец ведь всегда баловал первенца — зачем тащить его в самую пасть преисподней? На лице старшего брата крупными буквами читалось желание сбежать.
Нян Сунъюй тоже расслышал слова наместника и с ехидной ухмылкой помахал юноше рукой:
— Превосходно! В пути будет время сойтись поближе.
Что тут оставалось сказать? Глядя на лоснящуюся от самодовольства физиономию воеводы, Хэ Линчуань выдавил сквозь зубы:
— Прекрасно. Пойду соберу припасы.
Проводы экспедиции сначала превратились в проводы отца, а теперь обернулись собственными поминками.
Жизнь определенно не уставала преподносить сюрпризы.
Младший брат с мокрыми глазами просил быть осторожнее уже не родителя, а его самого.
Хэ Юэ вцепился в предплечье брата и еле слышно шепнул:
— Остерегайся этих двоих.
— Будто я сам не знаю, — Хэ Линчуань закатил глаза и повернулся к телохранителю: — Дядя Хао, безопасность младшего вверяю тебе.
Тот молча кивнул.
Мастер враждовал с Нян Сунъюем, поэтому Хэ Чуньхуа благоразумно оставил его в городе, дабы не разжигать лишней вражды в отряде.
Хэ Линчуань до глубины души завидовал телохранителю, оставшемуся на твердой земле, однако сейчас мог лишь натянуть кривую усмешку и махнуть рукой на прощание.
Бросив еще один взгляд на шагающего впереди Хэ Чуньхуа, юноша внезапно поймал себя на тревожной мысли:
А что, если чувства этого отца к старшему сыну вовсе не так глубоки, как казалось прежнему Хэ Линчуаню?
Если перебрать воспоминания предшественника, наместник всегда отличался расчетливым умом, но при этом охотно шел на риск и редко оглядывался назад — истинный правитель. Но было одно существенное «но»: во всех рискованных предприятиях рядом с отцом неизменно оказывался старший сын.
Неужто сказка о «везучем первенце» действительно имела под собой реальную почву?
* * *
Сезон бурь в пустыне Паньлун еще не начался, поэтому на тракте Красного Обрыва царило оживление.
До закрытия дороги оставалось не больше двух недель, и караванщики торопились из последних сил.
Перед выходом Хэ Линчуань сменил скакуна, навьючил поклажу и накинул просторный белый балахон, оставив открытыми лишь глаза.
Едва солнце поднялось над горизонтом, жара в пустошах стала невыносимой. Всего четверть часа пути под палящими лучами — и тело юноши раскалилось так, будто плесни на него ковш воды, она тут же зашипит и обратится в пар.
Настоящие пески еще не начались. По сторонам тракта тянулись низкорослые заросли облепихи, песчаной таволги и жесткого чия; кое-где сиротливо топорщились корявые ветви саксаула и пустынной ивы.
Вдоль главной дороги, соединявшей пограничный Хэйшуй с внешним миром, валялось всякое отребье: разбитые дорожные ящики, лохмотья и глиняные черепки, высохшие наполовину туши шакалов... А на жестком кусте чия Хэ Линчуань даже приметил трепещущую на ветру прядь черных волос, подозрительно похожих на человеческие.

Комментарии

Загрузка...