— А если они захватили сосуд, но по пути стряслась беда, и реликвия так и не добралась до Сянью? — Хэ Линчуань решил не уступать — вернее, высказал вполне разумное сомнение: — То, что артефакт не явили на полях сражений, вовсе не доказывает, что он до сих пор нетронутым лежит в песках Паньлуна.
— Нет, он все еще там, — Сунь Фупин говорил с непоколебимой уверенностью. — Иначе как, по-твоему, цветущая равнина обратилась в мертвую пустыню?
Заметив, что Хэ Чуньхуа вертит в руках обломок гребня и явно не спешит с ним расставаться, маг уже протянул ладонь, однако наместник опередил его:
— Пусть пока побудет у меня.
Сунь Фупин прекрасно понимал: хозяин дома все еще не доверяет столичным гостям, а посему настаивать не стал.
Хэ Линчуань искренне изумился:
— Разве в преданиях не говорится, что неупокоенные души воинов Армии Великого Ветра пожрали всю жизнь на равнине?
— Если так и было, это лишь видимость. Без сосуда Великого Простора их призраки давно бы рассеялись между Небом и Землей. Не забывай: раз этот сосуд способен порождать мириады насекомых Саньши, то вместить мириады озлобленных душ ему под силу без малейшего труда.
Насекомые Саньши не имели плоти и формы, по природе напоминая бесплотные тени — или, вернее сказать, сами являлись частью человеческой души. Раз артефакт служил им вместилищем, он вполне мог стать пристанищем и для призраков павших воинов.
Стоявший рядом Нян Сунъюй нетерпеливо добавил:
— Руины города Паньлун не так далеко. Обернемся быстро — возможно, успеем уйти до наступления девятого месяца, избежав свирепого буйства пустыни.
Шло пятнадцатое число восьмого месяца: до начала грозного девятого оставалось ровно пятнадцать дней. Впрочем, пески Паньлуна едва ли сверялись с календарем: разве песчаная стихия меняет нрав строго по часам? Бури могли начаться как позже, так и куда раньше положенного срока.
Хэ Чуньхуа утвердительно кивнул:
— Пока шли поиски клыка, управа уже начала собирать людей. Отряд будет готов выступить послезавтра на рассвете!
Нян Сунъюй недовольно поморщился:
— А завтра никак нельзя? Уже середина месяца на дворе...
Сунь Фупин властным жестом оборвал молодого офицера:
— Пусть будет шестнадцатое число. Собрать отряд в столь короткий срок — и без того немалый труд для господина наместника. К тому же мне потребуется время, дабы подготовить походный обряд цзяо¹.
Перед выступлением царского войска наставнику государства надлежало свершить священное действо: испросить волю Небес через гадание и призвать благословение на оружие.
В обычное время простым ратникам пограничного округа Цяньсун о подобной милости не приходилось и мечтать.
Перед тем как разойтись, Хэ Линчуань вновь преградил путь воеводе Няну:
— Воевода Нян, а как насчет ответа?
Тот был целиком поглощен мыслями о песках и лишь рассеянно бросил:
— Какого ответа?
— Кто именно донес вам о моих ранах? — с нажимом напомнил парень. — Назовите имя, и больше я вам докучать не стану.
Соглашение между сторонами уже было достигнуто, и Нян Сунъюй никак не ожидал, что этот молодой повеса продолжит лезть на рожон. Лицо офицера похолодело:
— Моя стража доложила: того человека уже и след простыл.
Смысл был ясен: разговор окончен, и захолустный выскочка ничего с этим поделать не сможет.
Хэ Линчуань с преувеличенным сожалением покачал головой:
— Неужто и впрямь не сыскать?
Губы Нян Сунъюя искривились в надменной усмешке:
— Пустая трата времени. Молодому господину Хэ лучше позаботиться о насущных делах.
Шедший позади дядя Хао услышал эти слова до единого.
* * *
Ближе к вечеру в покои Хэ Линчуаня тайком прокрался вестник от банды «Хунбайдо»:
— Старший господин, беда стряслась!
Выслушав сбивчивый шепот гостя, Хэ Линчуань сперва неподдельно изумился, а затем задумчиво прищурился:
— Без паники, невелико дело. Где дядя Хао? Немедля найдите его и ведите ко мне!
* * *
Два дня промелькнули как одно мгновение.
Благодаря взаимным стараниям обеих сторон минувшие двадцать с лишним стражей прошли на редкость тихо и безмятежно.
Ужасы пустыни Паньлун прочно засели в умах местных жителей: каждый год пески исправно собирали кровавую дань из неразумных смельчаков. И все же наместник сумел в назначенный срок набрать две сотни бойцов.
Собранный Хэ Чуньхуа отряд состоял далеко не из одних лишь казенных ратников: немалую его долю составляли каторжники, сосланные на гиблые рубежи.
Сроки ссылки в царстве Юань были чудовищно долгими: если в соседних державах наказание ограничивалось десятью или пятнадцатью годами, то здесь осужденных ссылали на восемнадцать, а то и на четверть века. Попав в Хэйшуй, преступники заранее хоронили надежду вернуться в родные края.
Государство Юань долгие годы сотрясали внутренние смуты: мятежные князья делили уделы, крестьянские атаманы поднимали восстания. В бесконечной резне армейские полки таяли один за другим, и набирать рекрутов становилось все труднее.
Округ Цяньсун за последнее десятилетие пережил немало пограничных стычек, отчего гарнизоны понесли тяжелые потери. Поэтому власти Хэйшуя вербовали бойцов прямо на месте: ссыльный ли, душегуб ли — если крепок телом и владеет оружием, получай пайку, воинское жалованье и избавление от каторжного труда.
К тому же на сей раз наставник государства огласил монарший указ о помиловании.
Каждому, кто ступит в пески Паньлуна ради поисков артефакта, по возвращении обещали даровать полную свободу: сколь бы тяжким ни было прежнее злодеяние, государь отпускал все грехи.
Сверху причиталась щедрая награда.
За щедрую плату охотники найдутся на любое безумие: в мире хватает невзгод куда тяжелее смерти — взять хотя бы беспросветную нищету.
Обещанного казенного серебра с лихвой хватило бы нищему бродяге, чтобы забыть об утехах с собственной ладонью, взять в дом законную жену, прикупить трех-четырех наложниц, нарожать пяток упитанных сыновей, приобрести добрый надел заливных рисовых чеков и безбедно поплевывать в потолок до конца своих дней.
Проще говоря, выбор стоял простой: либо быстрая смерть, либо сказочное богатство.
В диком пограничье отродясь водилось в избытке отчаянных сорвиголов, так что добровольцев набралось на несколько десятков больше, чем рассчитывал наместник.
Во главе отряда поставили младшего воеводу² Цзэн Фэйсюна. Его старик-отец почти двадцать лет как лишился рассудка и вдобавок страдал тяжким истощением жил. На снадобья для родителя уходило больше серебра, чем приносило казенное жалованье, из-за чего воин погряз в неподъемных долгах. Хэ Чуньхуа пообещал: если офицер проведет отряд через пустыню, казна спишет все долги до единой монеты, а за больным отцом присмотрят верные люди — обеспечат лекарствами, уходом, а когда придет час, с подобающими почестями проводят в последний путь в белых траурных одеждах.
В эпоху бесконечных войн и смут надежда встретить достойную старость ценилась во сто крат дороже любого богатства.
И Цзэн Фэйсюн без колебаний дал согласие.
Настала пятая стража ночи³. В предрассветных сумерках у северных ворот Хэйшуя выстроился готовый к выступлению строй, ожидая священнодействия верховного мага.
Прямо у крепостной стены высился сооруженный помост. Сунь Фупин, предварительно совершив ритуальное омовение, взошел на ступени в ярко-желтом шелковом одеянии.
Одеяния подобного цвета дозволялось носить лишь венценосному владыке девяти и пяти⁴ да верховному наставнику державы — любого другого за такую дерзость немедля лишили бы головы.
Хэ Линчуань наблюдал за происходящим с живым интересом: чародейство этого мира отнюдь не сводилось к банальным персиковым мечам, бумажным талисманам и приказным заклинаниям.
Сунь Фупин поднял длинный пурпурно-золотой посох и негромко ударил им о деревянный настил. Венчавшее навершие чудовище вскинуло морду к небесам и исторгло оглушительный рев.
Тварь обладала широкой пастью, выпуклыми звериными глазами и длинными жесткими усами. Ее голос, подобный яростному реву быка, раскатился над округой, сотрясая городские стены.
Редкие прохожие в изумлении останавливались, сбиваясь в плотную толпу зевак.
Трижды взревел диковинный зверь, и каждый следующий рык звучал раскатистее прежнего, пока последний не грянул подобно громовому удару, заставив звенеть барабанные перепонки.
Словно отвечая на зов артефакта, предрассветное небо заволокли свинцовые тучи. В самой толще грозовой хмари сверкнули ветвистые молнии, и над головами раскатился низкий рокот грома.
Истинное единение Небес и человека.
Прошло не больше десяти вздохов, как с неба хлынул дождь.
Туча зависла строго над строем бойцов, так что холодные струи омывали лишь латы воинов: зеваки вокруг стояли в сухих одеждах, и ни единая капля не коснулась их волос.
Подобное мастерство управления стихией поражало воображение.
— Зверь на навершии — это яцзы⁵, повелевающий бурями и дождями, только без обоих рогов, — негромко прошептал стоявший подле брата Хэ Юэ. — Но почему наставник не задействовал государственную удачу для призыва дождя? Разве это не бережет духовные силы?
Юноша говорил едва слышно, однако острый слух Нян Сунъюя уловил вопрос:
— Трогать государственную силу нельзя, иначе во время обряда цзяо начнется возмущение стихий.
— Разве это еще не обряд? — Хэ Линчуань шагнул вперед, живой стеной отгораживая младшего брата от столичного воеводы. — Что же тогда вытворяет верховный маг?
* * *
1. Обряд цзяо (醮, jiào) — даосский ритуальный молебен и жертвоприношение, совершаемое алтарными магами для испрошения милости духов, гадания об исходе предприятия и освящения воинства перед битвой.
2. Младший воевода (фувэй, 副尉) — младший офицерский чин в армии древнекитайского образца, помощник командира гарнизона или экспедиционного отряда.
3. Пятая стража ночи (угэн, 五更) — предрассветный отрезок времени от 03:00 до 05:00 утра.
4. Владыка девяти и пяти (цзюу чжи цзунь, 九五之尊) — традиционный титул китайского императора, восходящий к «Книге Перемен» (И Цзин), где пятая девятка гексаграммы Цянь («Творчество») символизирует высшую монаршую власть дракона, парящего в небесах.
5. Яцзы (睚眦, yázī) — в китайской мифологии один из девяти сыновей дракона, воинственное и свирепое чешуйчатое существо, любящее битвы и убийства, чье изображение традиционно помещали на рукояти мечей, топоров и боевых наверший.

Комментарии

Загрузка...