Хэ Юэ стремительно отпрянул назад и гневно выкрикнул:
— Воевода Нян, соблюдайте приличия!
Нян Сунъюй не только пропустил упрек мимо ушей, но и протянул руку, намереваясь сгрести юношу за шиворот.
От неожиданности и страха младший брат побелел как полотно.
В этот миг из темноты метнулась тень, и тяжелый кулак со свистом рассек воздух, метя прямо в переносицу офицера.
Удар был вложен от всей души: угоди он в цель, Нян Сунъюй отлетел бы на добрый чжан1, украсив лицо внушительными кровоподтеками.
Однако столичный воин отреагировал мгновенно: резко присел, сгруппировался и выставил встречный блок кулаком, одновременно выбросив ногу в грудь нападавшему. В этом яростном выпаде чувствовалась неподдельная жажда крови.
По крайней мере, Хэ Юэ он выпустил.
Атака кулаком оказалась лишь обманным маневром: истинная угроза исходила от левой руки, сжимавшей короткий клинок, который без единого звука устремился под ребра воеводе.
Заметив блеск стали, Хэ Линчуань отскочил на два шага назад, заблаговременно избежав сокрушительного пинка.
Лишь тогда запоздало раздался отчаянный крик Хэ Юэ:
— Стой! Прекратите немедленно!
Перед опешившим офицером стоял старший сын наместника.
Не дожидаясь ответа, парень склонил голову набок и изобразил крайнее изумление:
— Воевода Нян, вы ли это?!
Он окинул гостя подозрительным взглядом:
— Я уж грешным делом подумал: какой бесстыжий блудник прокрался в усадьбу и посягает на невинность моего второго брата? Но что забыл благородный воевода перед его уборной в такой глухой час?
— Сплю чутко, на новом месте никак не сомкнуть глаз, вот и вышел прогуляться по двору. Столкнулся с молодым господином Хэ, решили поговорить по душам, — Нян Сунъюй нарочито небрежно оправил шелковый рукав. — В столице смешались драконы и змеи. Вам, деревенским выходцам, там непременно понадобится надежная рука.
Он мягко, с приторной любезностью улыбнулся побледневшему Хэ Юэ:
— Второй молодой господин, мы так редко находим столь отрадное взаимопонимание. Как насчет выпить вина завтра вечером?
Младший брат стоял ни жив ни мертв, плотно сжав побелевшие губы.
— Прекрасная мысль! Мы с младшим непременно составим вам компанию и не разойдемся, пока не осушим погреба! — Хэ Линчуань бесцеремонно перехватил разговор. — Вот только в хмельном угаре я бываю неудержим, воеводе придется потерпеть мои дикие замашки.
Нян Сунъюй сухо усмехнулся: от манер старшего веяло откровенной кабацкой пошлостью, и продолжать пустую перепалку не хотелось.
Хэ Линчуань тем временем не унимался:
— Кстати, вам удалось выяснить, какая собака разболтала о моих ранах? Не иначе как в доме завелась крыса!
Улыбка окончательно сползла с лица столичного гостя:
— Пока нет.
Окинув братьев холодным взглядом, офицер развернулся и неторопливо скрылся среди деревьев.
Стоило чужаку исчезнуть, как Хэ Юэ со всех ног бросился к каменному бассейну.
Хэ Линчуань услышал, как из уст благовоспитанного брата вырвалось отборное ругательство. Дрожащими руками мальчишка яростно намыливал пальцы и ладони, словно пытаясь содрать с себя кожу.
— Старший брат... спасибо, что подоспел вовремя.
В свои четырнадцать лет, сколь бы не по годам зрелым и рассудительным он ни казался, перед лицом подобной скверны юноша все еще остро нуждался в защите семьи.
— Увидел его наглую рожу — кулаки сами зачесались, — усмехнулся парень. — Но даже не окажись меня рядом, он бы не посмел зайти дальше слов.
— Он притворялся? — нахмурился Хэ Юэ. — Я наводил справки о клане Нян. Похоже, за ним действительно водится такая слабость.
Несколько поколений государей Юань питали слабость к мужской красоте, превратив этот порок в изысканную столичную моду среди высшей знати. Статные, яснолицые юноши вроде Хэ Юэ часто становились добычей пресыщенных вельмож.
— Притворялся или нет — дело десятое, — хмыкнул Хэ Линчуань. — Главное, он тебя запугал. Ради спасения чести наследника семье Хэ придется суетиться вдвое быстрее. Днем подкупили посулами, ночью припугнули — тонкий расчет, бьют с двух сторон.
Старший бесцеремонно ущипнул брата за щеку:
— Кожа белая, щечки нежные — неудивительно, что у подлецов слюнки текут. Говорил я тебе: бросай книжки, учись махать саблей!
Хэ Юэ с досадой смахнул его руку:
— Они спешат изо всех сил. Неужто в пустыне Паньлун вот-вот начнутся перемены?
— Вполне возможно, — пожал плечами Хэ Линчуань. — Ладно, ступай спать, а я пойду на кухню.
— В нижнем ларце у очага стряпуха держит сладости.
— Что там сегодня?
— Блюдо орехового печенья, — смущенно кашлянул младший. — Правда, осталась всего половина.
— Не яблочные медовики?! — поразился старший брат. — А я-то голову ломал, куда они вечно исчезают! Выходит, это ты по ночам таскаешь еду из кухни!
Отойдя в глухой угол сада, Хэ Линчуань наконец дал волю чувствам и с гримасой боли потряс левой рукой.
— Тьфу ты, зараза, больно-то как...
Костяшки пальцев заметно покраснели и слегка припухли, хоть кожа осталась цела.
«А этот хлыщ не так прост, как кажется».
Хэ Линчуань годами закалял кулаки в горячем песке и толченом кремне, с легкостью перерубая деревянные брусья толщиной с чашу. Однако от встречного удара Нян Сунъюя кости заныли тупой, ноющей болью.
* * *
На следующее утро обоих почетных гостей пригласили в главный зал. Хэ Чуньхуа лично вышел навстречу, сияя от радости.
— Туша леопарда найдена целиком! — наместник провел за полночь тяжелые переговоры с послами Балина и поспал от силы одну стражу, однако выглядел бодрее обоих сыновей. — Впрочем, полагаю, благородным гостям нужен лишь этот заветный клык.
Он разжал ладонь, демонстрируя полый клык зверя.
Нян Сунъюй подался вперед, не скрывая жадного блеска в глазах:
— Покажите!
Никого не волновало, какими правдами и неправдами тушу «отыскали» за одну ночь. Обе стороны прекрасно понимали цену этой комедии.
Хэ Чуньхуа сокрушенно покачал головой:
— Грешным делом я думал, что за нападением стоят здешние лиходеи — на пограничье враги стерегут каждый наш шаг. Кто мог знать, что за этой историей кроется столь важная тайна? Прошу верховного наставника простить меня за досадную задержку.
Сунь Фупину оставалось лишь изобразить великодушие:
— Пустяки. Не ведая истины, вины не несут. Тем более что молодой господин Хэ сам едва оправился от тяжелых ран.
Хэ Чуньхуа поднес клык к низкому столику и вытряхнул его содержимое на покрытый шелком поднос:
— Все здесь. Взгляните, наставник, что из этого может служить реликвией?
Присутствующие плотно обступили поднос. Сунь Фупин попросил слуг подать чашу с чистой водой и опустил на ее гладь неприметное сухое семя.
Стоило воде колыхнуться, как семя пустило тонкие белые корешки и на глазах у изумленных зрителей принялось стремительно тянуться ввысь.
Минуло не больше десятка вздохов, а в чаше уже покачивался диковинный побег, увенчанный единственным крошечным пушистым цветком. Шесть белоснежных лепестков размером едва ли превышали ноготь мизинца.
Сунь Фупин брал с подноса вещицу за вещицей и медленно подносил к бутону.
Цветок оставался неподвижен.
Но стоило Хэ Линчуаню взять деревянный гребень со сломанными зубьями и поднести к стеблю, как белые лепестки в мгновение ока пожухли. Стебель с листьями почернел, рассыпался в прах и серым пеплом осел на дно чаши.
— Вне сомнений, это он, — наставник потянулся за реликвией, однако Хэ Чуньхуа мягко перехватил сломанный гребень первым, принявшись внимательно рассматривать старое дерево:
— Прошло больше ста лет, а накопившаяся на нем скверна и обида до сих пор столь сильны.
Нян Сунъюй недоуменно скривил губы:
— И этой дешевкой владел легендарный комендант Чжун Шэнгуан? Обыкновенный женский гребень?!
Хэ Линчуань пожал плечами:
— У него тоже были жена и дочь.
Хэ Юэ, уловив паузу, задал давно мучивший его вопрос:
— Мне не дает покоя одна загадка: когда войско государства Сянью после стольких трудов захватило город Паньлун, почему захватчики не забрали сосуд Великого Простора? Они понесли чудовищные потери под стенами и обязаны были знать цену этому артефакту.
— Если верить хроникам Сянью, ворвавшись в город, враги устроили резню, — Сунь Фупин отпил глоток чая. — На третий день в округе пересохли колодцы и реки, а вода из крепостного рва исчезла за одну ночь. На пятый день вся растительность сгнила и обратилась в черную слизь: погибли и посевы, и сорная трава. На седьмой день весь скот и боевые кони пали замертво. Поняв, что на эти земли пало страшное проклятие, войско Сянью в панике отступило: без воды и припасов люди бы долго не протянули. Сразу после этого армию бросили на северные рубежи, и о сосуде Великого Простора больше не вспоминали. Ни в одной летописи мне не встретилось упоминаний об использовании паразитов Саньши в тех битвах. А завладей Сянью подобным оружием, разве упустили бы они шанс обратить его против врагов?
* * *
1. Чжан (丈, zhàng) — традиционная китайская мера длины, равная 10 чи (~3,33 метра).

Комментарии

Загрузка...