Сколь бы ни кипел от злости Нян Сунъюй, посмел бы он прилюдно поднять руку на сына наместника в его же доме?
Они буравили друг друга взглядами, словно бойцовые петухи. Хэ Юэ благоразумно не вмешивался, и лишь Сунь Фупин решил вмешаться, дабы сгладить неловкость:
— Воеводе Няну не пристало разбираться в досужих сплетнях челяди. Вернется к себе, расспросит слуг — тогда и узнает правду. Скажите лучше, молодой господин Хэ, при каких обстоятельствах вы получили увечья? Дело не терпит отлагательств, не увиливайте от ответа.
Хэ Линчуань тяжко вздохнул:
— Около полусотни дней назад я отправился на охоту к горе Хулу. Там на меня неожиданно бросился песчаный леопард. В схватке я сорвался с обрыва, меня еле живым приволокли в поместье, где я провалялся без памяти не один десяток дней.
В глазах Нян Сунъюя едва не вспыхнуло пламя:
— Отчего же вы вчера держали язык за зубами?!
«Кем этот щенок пытается притворяться?!»
Сунь Фупин же ухватился за самое главное:
— А что сталось с тем леопардом?
— Сдох, его тушу притащили в город вместе со мной, — Хэ Линчуань равнодушно пожал плечами. — Едва я очнулся, велел слугам немедля освежевать тварь. Из-за нее я чуть не отправился к праотцам, так что разрубил ее на куски и спустил все мясо и кости торговцам на рынке. — Парень небрежно махнул рукой на восток: — Там купцов пруд пруди: шкура, когти, зубы, язык, глазные яблоки, демоническое ядро — на любую часть оборотня найдется охотник, готовый выложить звонкую монету.
— Мы прекрасно понимаем заботы благородных гостей, — вовремя вступил в разговор Хэ Юэ. — Узнав вчера, что подстреленный вами зверь и есть тот самый леопард, отец, хоть и не подал виду, тотчас велел разузнать, кому и куда продали останки.
В этой фразе сквозила явная усмешка, однако на лицах посланцев не дрогнул ни один мускул. Сунь Фупин слегка приподнял веки:
— И наместник Хэ уверен, что сумеет их отыскать?
Хэ Юэ почтительно улыбнулся:
— Отец непременно приложит все мыслимые силы.
Разумеется, давать твердых клятв никто не собирался.
Маг немного помолчал и неторопливо произнес:
— Перед нашим отбытием из столицы великий маршал упомянул в письме: если бедствие, нависшее над державой, удастся отвести, талантам господина наместника не придется более прозябать в этих бесплодных пустошах.
Оба брата искренне переменились в лице:
— Вы хотите сказать... великий маршал обещал...
— Вернуть в столицу и ходатайствовать о назначении на пост блюстителя законов при палате цензоров¹!
Хэ Линчуань даже не ожидал от старого столичного лиса подобной прямоты. Парень резко вскочил с места:
— У великого маршала поистине зоркий глаз, а каждое его слово — чистое золото!
Приговаривая это, юноша в два шага приблизился к Сунь Фупину и бесцеремонно протянул руку ладонью вверх.
Наставник государства вынул из рукава плотный конверт, скрепленный нетронутой сургучной печатью.
Очевидно, послание маршал заготовил заранее, на случай если Хэ Чуньхуа начнет артачиться.
Хотя военное ведомство напрямую не ведало распределением гражданских должностей, авторитет и влияние тестя государя при дворе позволяли устроить подобное возвышение без малейшего труда.
Сунь Фупин сухо добавил:
— Надеюсь, наместник Хэ не обманет столь высоких ожиданий.
— Само собой, ни в коем разе! — Хэ Линчуань расплылся в широкой улыбке.
Хэ Юэ поддержал брата сдержанным поклоном:
— Мы приложим все старания, чтобы напасть на след частей леопарда. Уверен, добрые вести не заставят себя ждать.
Гости поднялись со своих мест:
— В таком случае будем уповать на расторопность наместника.
Сунь Фупин уже направился к дверям, когда Нян Сунъюй вдруг остановился и внимательно смерил младшего брата изучающим взглядом:
— Второй молодой господин, сколько вам исполнилось весен?
— Четырнадцать.
— Еще в Ванцзине мне доводилось слышать, что младший сын правителя Цяньсуна на редкость умен и рассудителен не по годам. Но воочию узрев столь благородную стать и тонкий ум, убеждаюсь: лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.
«Чего это он вдруг принялся расхваливать мальчишку?» — нахмурился про себя Хэ Линчуань. Он ткнул себя пальцем в грудь и перебил офицера:
— А обо мне, воевода Нян, молва в народе ходит?
Нян Сунъюй ехидно усмехнулся:
— Отчего же, судачат. Мол, парча снаружи...²
Каждый в комнате прекрасно знал продолжение чэнъюя — «а внутри гнилая солома», однако старший наследник расцвел от гордости:
— Есть у людей вкус! Настоящие ценители!
Хэ Юэ неловко кашлянул:
— Старший брат, проводи гостей.
Не успел парень шагнуть к дверям, как Нян Сунъюй вновь заговорил:
— Постоялый двор, где мы остановились с наставником, тесен и грязен. Поместье господина наместника выстроено со столичным размахом, покоев здесь предостаточно. Не найдется ли приюта для двух путников?
Братья Хэ и Сунь Фупин одновременно опешили от такой наглости.
— Разумеется... будем рады принять.
Пустующих комнат в усадьбе хватало. Хэ Юэ мигом послал слугу предупредить госпожу Ин, и та велела спешно приготовить для почетных гостей два отдельных флигеля.
Слуги помчались на постоялый двор за дорожными сундуками, и к вечеру столичные посланцы окончательно обосновались в резиденции.
Когда суматоха улеглась и челядь разошлась, Нян Сунъюй взглянул на запертые ворота гостевого двора:
— Зверь точно у них. Этот прощелыга Хэ не сказал ни слова правды, туша наверняка припрятана в подвалах поместья.
— Даже если она здесь, ее надежно укрыли, — Сунь Фупин встретил его мрачный взгляд строгим прищуром. — Уж не вздумал ли ты лезть через забор, резать людей и силой отнимать добычу? Это погубит весь замысел. Великий маршал предвидел подобный оборот: Хэ Чуньхуа опытный волк и не упустит случая поторговаться.
Если бы наместник сразу пополз на брюхе, доставать припасенное письмо маршала не понадобилось бы вовсе.
Нян Сунъюй зло сплюнул:
— Жалкий захолустный наместник, сошка на краю земли, а смеет разевать пасть точно голодный лев!
— В нынешних обстоятельствах у него есть на то причины. Маршал не раз хвалил его хватку, этот человек слеплен из другого теста, нежели пустоголовые провинциальные чинуши.
Офицер скрипнул зубами:
— Жаль, что мы не в Ванцзине!
Город Ванцзин был столицей провинции Сюньчжоу — вотчиной его влиятельного клана.
Сунь Фупин покачал головой:
— Главное — исполнить долг. Мелким чиновникам нужно лишь продвижение по службе да сундуки с серебром. С этим мы легко сладим.
— Блюститель законов хоть и чин пятого ранга младшей ступени, но надзирает за всем чиновничеством — лакомый кусок, за который столичные крючкотворы готовы перегрызть друг другу глотки. Прежде я бы и сам позавидовал, — криво усмехнулся молодой воевода. — Но сейчас...
Сунь Фупин помрачнел:
— Придержи язык!
* * *
Сумерки сгустились быстро, небо заволокло ночной тьмой.
Хэ Чуньхуа так и не вернулся домой: у наместника действительно хватало неотложных забот. В город прибыло посольство Балина, и местным властям надлежало устроить официальный прием.
Хэ Линчуань тем временем наведался в управу и лично вложил запечатанное послание маршала в руки отца.
Всегда сдержанный и степенный полководец не удержался: с размаху ударил ладонью по столу и трижды раскатисто захохотал от распиравшего торжества.
Больше двадцати лет! Больше двух десятков лет он глотал песок в этой Богом забытой глуши — и вот наконец возвращается в родную, знакомую столицу!
В город, где он родился и вырос, где некогда сияла былая слава рода Хэ.
Опьяненный радостной вестью, наместник достал из тайника кувшин выдержанного вина, наполнил две чаши и заставил старшего сына осушить их вместе с ним. На сердце у отца было легко и отрадно.
Лишь тогда парень узнал, что родитель тайно держал в казенных покоях превосходнейшее вино, какого наследнику еще не доводилось пробовать.
Пригубив терпкий напиток, Хэ Линчуань нарочито скривил лицо в недоумении:
— Отец, нам ведь и в Хэйшуе живется привольно. К чему так рваться в столицу?
Именно такой вопрос задал бы прежний непутевый барчук.
Хэ Чуньхуа замер и медленно перестал улыбаться.
Без теплой улыбки черты его лица разом приобрели пугающую, холодную жесткость.
— Глупый мальчишка, разве можно оставаться здесь? — заговорил он непривычно тихо и размеренно: — Двадцать лет я терпел унижения и нес непосильное бремя на этой окраине лишь ради одного: дождаться шанса! Шанса повернуть коней назад, шанса вознестись на самую вершину!
В глубине глаз отца полыхнуло странное, фанатичное пламя — темное и непонятное, отчего у Хэ Линчуаня мороз пробежал по коже.
— Клан Хэ не должен гнить на задворках империи, иначе наши дети и внуки навеки останутся дикими пограничниками, — в мгновение ока лицо наместника разгладилось, вернув прежнюю невозмутимость. — Лишь вернувшись ко двору, мы получим шанс.
Юноша растерянно моргнул и протянул невнятное: «А-а...»
Слово «шанс» отец повторил несколько раз подряд с пугающим упорством.
Какой еще шанс? Что именно он задумал совершить с помощью этой возможности?
Похоже, Хэ Чуньхуа и сам пожалел о минутной слабости. Осушив третью чашу, он поспешно выпроводил сына восвояси.
На ночных улицах города было непривычно пусто. Хэ Линчуань шагал по пыльной мостовой, лениво поддевая носком сапога мелкий камень, и напряженно размышлял.
Каким образом столь дальновидный, расчетливый и властный отец умудрился вырастить из старшего сына такого беспросветного, взбалмошного оболтуса?
Если вспомнить обрывки памяти, Хэ Чуньхуа словно нарочно потакал всем его диким выходкам.
Очень странно.
Однако в противостоянии со столичными гостями их цели сходились безоговорочно.
Сейчас отцу как раз требовался наглый и неуправляемый сынок.
Что ж, в таком случае он с удовольствием продолжит ломать комедию праздного повесы: если небо начнет падать, его удержит широкая отцовская спина.
Усадьба встретила его ночной тишиной: время ужина давно миновало. Зная, что за накрытым столом его никто не ждет, Хэ Линчуань направился в сторону кухонь разжиться чем-нибудь съестным. Местная стряпуха всегда прятала в нижнем ларце глиняный горшок со сладостями — сегодня там наверняка дожидались хрустящие яблочные медовики. Если стащить парочку, крика никто не поднимет.
Путь лежал мимо покоев младшего брата.
В такой поздний час Хэ Юэ обычно читал трактаты при свечах или разбирал казенные свитки, избегая ночных прогулок по саду.
Однако из густых зарослей бамбука донеслись приглушенные мужские голоса.
Один принадлежал Хэ Юэ:
— ... Полагаю, в этом нет нужды, воевода Нян!
«Воевода Нян?» — Хэ Линчуань неслышно скользнул в тень и приник к ветвям.
Собеседником брата действительно оказался Нян Сунъюй. Скулы молодого офицера заметно алели от хмеля:
— Отчего же нет нужды? В столице именитых кланов как звезд на небе, а высокородные господа смотрят на провинциалов как на грязь под ногами. Даже если твой родитель вернется ко двору, он получит всего лишь чин пятого ранга. Сколько десятков лет тебе придется выслуживаться, дабы пробить дорогу наверх?
Офицер шагнул ближе и заговорщически понизил голос:
— Ты одарен и талантом, и лицом. А если за тебя замолвит словечко мой достопочтенный батюшка...
* * *
1. Блюститель законов при палате цензоров (чжишу шиюйши, 治书侍御史) — влиятельная судебная и надзорная должность при главном цензорате древнекитайского образца (чин пятого ранга младшей ступени). Чиновник обладал правом прямого надзора за чиновничеством и доклада государю.
2. «Парча снаружи, гнилая солома внутри» (чэнъюй: 金玉其外，败絮其中, цзиньюй цивай, байсюй цичжун) — известная китайская идиома о человеке с красивой, блестящей внешностью, но пустом и никчемном внутри.

Комментарии

Загрузка...