Хэ Линчуань ненадолго задумался:
— Достаньте им два приличных наряда, приведите в человеческий вид и пару раз сытно накормите. Как бы они ни бранились, встречайте их с неизменной улыбкой. И приглядите за Чэнь Седьмым, чтобы не вздумал сбежать. Он разворотил человеку задницу, так что теперь рискует поплатиться собственной шкурой.
Бандит почтительно кивнул, однако не удержался от опасливого вопроса:
— Молодой господин, нам не по зубам тягаться с управой Дунлай. Если мы просто отпустим их...
Когда главари «Хунбайдо» узнали, кто перед ними, они осмелились на расправу лишь потому, что считали пленников покойниками. Мертвые не доносят, а значит, и спроса нет.
Теперь же Хэ Линчуань велел сохранить им жизнь, и бандиты не на шутку струхнули.
— Пустое. Им нужна наша помощь, так что из-за подобной мелочи шум поднимать не станут. К тому же здесь округ Цяньсун и город Хэйшуй: сильному дракону не совладать с местной змеей.
Дунлайским чинушам тут командовать не дано.
Отослав бандита восвояси, Хэ Линчуань обернулся и наткнулся на полный тревоги взгляд брата:
— Брат, как ты объяснишь это отцу?
— Подумаешь, пустяковое недоразумение. В Дунлае обязаны понимать, что общее дело важнее, — беззаботно усмехнулся парень. — Ерунда, право слово!
Хэ Юэ промолчал. Ничтожная мелочь для великого маршала заставляла семью наместника взвешивать каждый шаг в страхе оступиться.
Что для одних — крупица пыли, для других — неподъемная гора.
Ветер с легким шелестом кружил по дорожкам опавшую листву. Юноша из влиятельного клана Хэ, выросший без забот и невзгод, впервые в жизни ощутил на себе всю горечь положения мелких сошек.
Тягостное, удушливое чувство.
— Ты чего скис? — Хэ Линчуань с удивлением посмотрел на приунывшего брата.
— Да так, ничего, — натянуто улыбнулся Хэ Юэ. — Пойду к себе.
Едва младший скрылся из виду, старший повернулся к телохранителю:
— Что-то стряслось?
Лицо дяди Хао казалось темнее обычного.
— Молодой господин, Пепелок погиб.
Хэ Линчуань вздрогнул:
— Как это произошло?
— Вчера птица не вернулась. Я сходил к обрыву на горе Хулу и отыскал тело, — голос охранника глухо дрогнул. — Крылья и брюхо пробиты насквозь. Кровь темно-зеленая, отравлена ядом. Но добила ее чья-то рука — шея свернута.
— Нян Сунъюй или верховный маг! — видя, как наливаются кровью глаза преданного слуги, Хэ Линчуань ощутил укол вины: — Послать ястреба в дозор было моей задумкой. Дядя Хао, прости меня.
Пепелок был ястребом-оборотнем, товарищем детских забав и верным спутником телохранителя на протяжении долгих десятилетий. Умел говорить на человеческом наречии, делил с хозяином хлеб и чарку, вместе с ним ходил на смерть — роднее любого брата.
У дяди Хао не было ни семьи, ни детей, ни родни. Со смертью птицы мастер словно лишился руки.
— Не твоя рука свернула ему шею, за что извиняться? — во взгляде воина вспыхнула холодная ярость. — Могли ведь просто прогнать, зачем было отнимать жизнь?! Молодой господин, помоги мне узнать, кто нанес последний удар — маг или щенок по фамилии Нян?
— Непременно выясню, — поспешно ответил парень, стараясь удержать слугу от безумия. — Но не спеши рубить сплеча! Против этих двоих во всей провинции Цзиньчжоу никто не посмеет вынуть клинок.
— Пепелок спасал мою шкуру. Дважды, — отрезал дядя Хао. — Он не должен сгинуть даром!
— Пойдешь мстить сейчас — положишь голову впустую, — прищурился Хэ Линчуань. — Пустыня Паньлун сжирает людей без остатка. Даже если столичные гости выберутся оттуда живыми, их силы иссякнут.
А лучше бы и вовсе остались в песках навечно.
— Пережди полмесяца, и шансы расквитаться возрастут стократ, — юноша с нажимом опустил ладонь на широкое плечо воина. — Как только представится случай, мы с отцом поможем свести счеты.
Их противник — наставник государства, живое оружие державы. Идти напролом сейчас было чистым самоубийством.
— Отец в курсе?
Охранник покачал головой:
— Сперва пришел к тебе.
Хэ Линчуань стянул с пальца массивный перстень из белого нефрита с крупным рубином — истинную усладу провинциальных богачей — и достал жемчужное ожерелье, где каждая жемчужина размером не уступала перепелиному яйцу. Не колеблясь, он вложил драгоценности в огрубевшую ладонь мастера:
— Возьми три дня отдыха. Побудь один, вспомни старого друга. Только в чарку без меры не заглядывай. Если понадобятся руки, я позову.
Жизнь близкого бесценна, но звонкое золото способно хоть немного притупить терзающую боль.
Телохранитель замер в оцепенении, затем молча склонил голову и зашагал прочь.
Оставшись в одиночестве, парень опустился на каменную скамью.
Сидишь дома никого не трогаешь, а беда сама валится на голову.
Раз ястреб не вернулся еще вчера, значит, Нян Сунъюй и Сунь Фупин явились в город уже зная, что нити ведут к роду Хэ. Неужто утренний визит был лишь предупреждением перед ударом?
Помимо чудовищной разницы в положении, за магом стояла монаршая воля. Посмеет ли отец сказать «нет»?
Но безропотно отдать тушу леопарда, да еще и снарядить собственных людей на верную смерть ради чужой славы? От одной этой мысли внутри все клокотало.
Столичные ищейки разорили логово зверя на Западной горе, из-за чего он сорвался со скалы: прежний хозяин тела погиб, а ему самому пришлось почти месяц терпеть муки заживающих переломов.
Эти же наглецы заявились в чужие владения и прикончили птицу его телохранителя.
А теперь требуют от отца отборных бойцов в качестве пушечного мяса, чтобы чужими руками добыть сосуд Великого Простора. Случись успех — все почести достанутся им, а наместнику перепадут жалкие крохи.
Потерять сотни воинов ради сухого монаршего одобрения?
Но какое право имеет простой сын наместника перечить столь могущественным силам?
Казалось, эту горькую пилюлю придется проглотить, зажав нос.
Какая же беспросветная тоска!
Хэ Линчуань обхватил голову руками и тяжело вздохнул. Вдруг прямо перед глазами плавно опустилось что-то белое.
Птичье перо.
Видно, какая-то птаха обронила в вышине.
Юноша поймал его пальцами, рассеянно повертел перед глазами, и внезапная догадка озарила разум.
Постойте... все не так просто!
Отец приставил дядю Хао охранять старшего сына лишь после того, как тот встал на ноги. А значит, ястреб не мог знать подробностей падения с обрыва. Да и в поместье наместника оборотням вход был заказан: Пепелок всегда ждал хозяина на деревьях за воротами.
Дядя Хао немногословен, и то, что видел телохранитель, птице было неведомо.
Выходит, посланцы вытянули из дозорного лишь смутные обрывки!
Они наверняка не знают, что туша зверя спрятана в леднике наместника, и подавно не уверены, найдется ли здесь нужная зацепка. Звери из разгромленной стаи бежали врассыпную, за ними гнались в разные стороны — откуда гостям знать, что именно беглец с горы Хулу хранил заветный след?
Вдруг реликвию унес другой леопард?
А самое главное — они понятия не имеют, что костяной кулон уже висит на груди у наследника наместника!
Пока их терзают сомнения, открыто давить на хозяев округа они не посмеют.
Угрожать монаршим гневом и сулить награды — вот их единственное оружие.
Чего же тогда бояться семье Хэ?
Осознав расклад сил, Хэ Линчуань вскочил на ноги, отряхнул халат и решительно направился в управу к отцу.
Нечего дрожать от собственной тени.
* * *
Хэ Чуньхуа быстро водил кистью по казенной бумаге, но, выслушав вошедшего сына, замер на полуслове.

Комментарии

Загрузка...