— Матушка чересчур строга, но лишь потому, что надеется: когда мы добьемся успеха и вернемся в столицу, нам удастся свершить великие дела.
Хэ Линчуань расхохотался во все горло:
— Да брось ты! Она мечтает, чтобы ты прославился при дворе и затмил столичную знать своим умом, а я-то тут при чем?
В этих словах сквозила неприкрытая обида, и Хэ Юэ недовольно нахмурился:
— Зачем старшему брату так принижать себя? Неужто ты ни разу не думал о том, чем займешься после возвращения в столицу?
— Вернуться в столицу? — парень почесал подбородок. — Ни единой мысли!
Прежний владелец тела не заглядывал так далеко, а новому попаданцу подобные планы и вовсе были ни к чему.
Столичные вельможи считали округ Цяньсун диким и гиблым захолустьем, однако Хэ Линчуань находил здешнюю жизнь весьма сносной. Клан Хэ правил этими землями на правах полноправных царьков: привыкли чинить суд и расправу, сидеть на шее у целого округа и ни в чем себе не отказывать. В Хэйшуе жилось вольготно и сытно, а явись они в столицу царства Юань — мгновенно обратятся в ничтожество.
По богатству, родовитости, чиновничьим связям и даже умению сорить золотом семья Хэ столичным аристократам и в подметки не годилась.
Какой смысл туда рваться? Уж лучше быть головой курицы, чем хвостом феникса.
Хэ Юэ напомнил:
— Это заветное желание отца. Мы обязаны приложить все силы, дабы исполнить его, ведь мы давали клятву перед родовыми табличками.
«У кого нет забот о будущем, того непременно настигнут беды в настоящем». С таким легкомысленным настроем старшего брата немудрено, что мать его на дух не переносила.
— Да помню я, — Хэ Линчуань небрежно хлопнул брата по плечу. — Ты учишься на книжника, я махаю саблей — сложить нас вместе, выйдет совершенство и в пере, и в мече. Если однажды вернемся в столицу и кто-то посмеет строить тебе козни, я просто подкараулю его в темном переулке и переломаю кости.
— Старший брат, ты неисправим... — Хэ Юэ лишь обреченно покачал головой.
Впрочем, если посмотреть с другой стороны, в Хэйшуе брат творил бесчинства открыто у всех на виду, а для столицы уже сообразил действовать исподтишка — определенно заметный шаг вперед.
По крайней мере, хотелось на это надеяться.
На садовой дорожке показался дядя Хао. Телохранитель выразительно подмигнул молодому господину и бесшумно последовал следом.
«Неужто опять стряслась какая-то напасть?»
Войдя в боковой павильон, братья сели за низкий стол. Дядя Хао встал на страже у дверей, не подпуская слуг ближе чем на двадцать шагов.
Хэ Юэ достал чайный набор и коснулся пальцами холодного фарфора пиалы:
— Верховный маг и посланец из Сюньчжоу явились с дурными намерениями?
Хэ Линчуань сладко зевнул и лениво потянулся:
— Эти двое — лишь вершина айсберга. Нити дергает сам тесть государя.
— Великий маршал? — переменился в лице Хэ Юэ. — Ты имеешь в виду... Дун Хаомина?
— А кого еще? Или у нас при дворе дюжина императорских тестей объявилась? — Хэ Линчуань прикинул расклад: отец велел держать язык за зубами перед госпожой Ин, но ничего не говорил насчет младшего брата.
Мальчишка с девяти лет вникал в окружные дела и помогал отцу с казенными бумагами, так что скрывать от него эту беду не имело смысла — через пару дней, когда наместник начнет снаряжать отряд в пустыню, младший и сам обо всем догадается.
Поэтому старший брат без утайки выложил все: от истинной цели визита Сунь Фупина до последних подробностей их тайного торга.
Хэ Юэ слушал с предельным вниманием, изредка задавая короткие вопросы и попутно раздувая угли в жаровне. Поскольку старший палец о палец не ударил бы ради чая, хлопотать у огня пришлось младшему.
Когда вода закипела и свежий настой наполнил чаши, Хэ Линчуань уже охрип от долгой речи и жадно осушил пиалу в два глотка.
— Ну, второй, что думаешь?
— Великий маршал хочет сделать из нас слепое орудие, но отец, скорее всего, согласится, и наше мнение ничего не изменит, — рассудил Хэ Юэ. — Отец еще молод, за плечами солидный чиновничий опыт, и возвращение в столицу сулит ему великое будущее.
Оба сына уже входили в пору зрелости, однако самому Хэ Чуньхуа не исполнилось и тридцати пяти: возраст расцвета сил, кипучей энергии и военных амбиций. Он отдал лучшим двадцати годам своей жизни глухую пустошь на краю мира — разве мог он смириться с тем, что его навеки похоронят в этих песках?
— К счастью, реликвия Чжун Шэнгуана пропала без следа, — продолжил рассуждать младший. — Если они потратят еще месяц на бесплодные поиски, в пустыню Паньлун сунуться все равно не удастся.
Хэ Линчуань неловко кашлянул:
— Вообще-то... реликвия уже нашлась.
— Что? Где?! — вздрогнул Хэ Юэ, уставившись на брата с нарастающим подозрением. — Откуда... откуда тебе это известно?
— Да вот здесь она, — парень хлопнул себя ладонью по груди под халатом. — Придется начать издалека, с того самого дня, когда я свалился с обрыва...
На этот раз он пересказал стычку на утесе в самых сжатых выражениях.
— Выходит, Нян Сунъюй заикнулся о поисках оборотня, но умолчал, что вырезал всю стаю под корень, — Хэ Юэ нахмурился. — И зачем наместник Сюньчжоу отправил сюда родного сына?
— Говорят, помогать верховному магу, — Хэ Линчуань потер подбородок. — Похоже, отец со дня на день придет трясти с меня костяной кулон.
Младший брат внезапно вспомнил:
— Банда «Хунбайдо» до сих пор держит в подвале тех двух стражников из управы Дунлай. Теперь, когда ты знаешь истинные цели гостей, как поступишь с пленниками?
— А как тут поступить? Само собой, выпустить.
— Отпустить живыми? — удивился Хэ Юэ. — Я думал, ты решишь уничтожить улики и концы в воду спрятать.
Лучший способ не нажить врагов в лице управы Дунлай — сделать так, чтобы там никто и не прознал об обиде.
— Стоит ли огород городить? — почесал затылок Хэ Линчуань. — Подумаешь, пара младших стражников. Кому они там сдались?
— В твоих словах есть резон, — согласился Хэ Юэ.
Исчезновение дозорных рано или поздно вылезло бы боком, а люди из банды могли проболтаться. Если отец твердо решил содействовать походу за сосудом Великого Простора, разумнее было проявить добрую волю заранее, дабы при дворе потом не припомнили старых обид. В конце концов, дело касалось всего двоих рядовых бойцов: для большой политики они пустой звук, и столичные гости вряд ли станут раздувать ссору на пустом месте.
Хэ Линчуань покосился на брата:
— Ты чего так на меня уставился?
По сравнению с прошлым брат вроде бы изменился, но в то же время остался прежним. Отогнав лишние мысли, Хэ Юэ покачал головой:
— В этой затее слишком много темных пятен, а поход в пески Паньлуна сулит верную гибель даже с реликвией в руках. Пусть столичные безумцы рискуют сами, тебе с отцом в эту мутную воду лезть нельзя.
— Да понял я, понял.
В этот миг у двери вырос дядя Хао и доложил, что из банды «Хунбайдо» прибыл гонец.
Хэ Линчуань вышел во внутренний садик.
Хэ Юэ наблюдал из окна, как старший брат вальяжно развалился на каменной скамье и закинул ногу на ногу:
— Те двое еще дышат?
— Живы-здоровы, — подобострастно согнулся бандит, передававший новости в прошлый раз. — Каковы будут указания молодого господина?
— Вытащить из ямы и хорошенько с ними разобраться.
— Разобраться? — бандит хищно осклабился. — В пепел сжечь или в извести растворить?
— Я сказал разобраться, а не душегубством заниматься! — возмутился парень. Что за каша у этих головорезов в головах? — За ними явилась важная родня, на днях придется отдать в целости и сохранности. Живыми, понял?!
Головорез растерянно моргнул:
— Отпустить?
— Что такое? У них что, рук или ног не хватает? — Хэ Линчуань насторожился. Дело принимало скверный оборот: если вернуть людей в управу калеками, это сочтут не доброй волей, а смертельным оскорблением.
— Все конечности на месте, все цело... но, господин, тут такое дело...
Сердце Хэ Линчуаня екнуло: с этими бандитами вовек покоя не жди.
— Выкладывай, что стряслось?
Бандит виновато кашлянул:
— Вчера один из них вздумал дать стрекача, и наши ребята при поимке перестарались... ненароком оттяпали ему саблей половину задницы. Сами знаете, у Чэнь Седьмого рука тяжелая.
— Откуда мне знать?! — вытаращил глаза юноша. — Я думал, вы их просто протухшей кашей кормите да клопами морите! Если эта весть разойдется по округе, пострадает не его задница, а спесивое рыло управы Дунлай!
В павильоне за окном Хэ Юэ услышал эту перепалку и молча закрыл лицо обеими ладонями.
Показалось. Старший брат ни капли не изменился.

Комментарии

Загрузка...