Нян Сунъюй с легким высокомерием усмехнулся:
— Ведомо ли вам, господин наместник, о Бескрайнем море к югу от Небесного свода? Круглый год там бушуют тайфуны, бурлят коварные подводные течения и рыщут морские чудовища — гиблые воды, куда заказан путь живым. По воле государя мне довелось дважды спускаться на юг и бороздить Бескрайнее море, и оба раза я возвращался целым и невредимым.
«Деревенщина пограничная, сидят в своей глуши и не ведают, сколь высоки Небеса и широка Земля», — читалось в его самодовольном взгляде.
Хэ Линчуань нарочито покашлял в кулак:
— Надо полагать, в морских походах вас сопровождали опытные кормчие?
— Само собой.
— А вот в пустыне Паньлун с девятой луны по вторую или третью, а порой и до самой четвертой луны будущего года проводников нет вовсе. Ни единая живая душа не рискнет туда сунуться! — юноша выразительно покосился на отца. — За последние полвека эти пески поглотили никак не меньше четырех тысяч жизней — и это лишь по официальным челобитным от безутешных родичей, а сколько сгинуло без вести, и вовсе не счесть. Знаете ли вы, сколько смельчаков вернулось назад, когда пустыня бушевала в полную силу?
Хэ Линчуань вскинул указательный палец:
— Один! Ровно один за пятьдесят лет, да и тот лишился рассудка. Шаманы осмотрели бедолагу и объявили, что он утратил одну духовную душу и одну телесную душу1 — разум к нему уже никогда не вернется.
Сунь Фупин чуть приподнял веки, излучая невозмутимое величие верховного наставника:
— Великий маршал уже снарядил людей на поиски одного предмета. Если мы добудем его, путь через пески Паньлуна станет безопасным. К тому же я лично приложу все силы, дабы уберечь отряд от напастей.
Хэ Чуньхуа мысленно усмехнулся: «Стоило разводить такие речи, чтобы наконец показать клинок из рукава?» Вслух же наместник изобразил неподдельное любопытство:
— Что же это за вещь?
«Ради какой же безделушки столичные ищейки заставили моего сына лететь с утеса?» — бушевало внутри у хозяина дома.
— Наследие коменданта Чжун Шэнгуана. Если держать его при себе, неупокоенные духи, стерегущие руины города, скорее всего, пропустят нас без боя, — пояснил Нян Сунъюй. — Все нити расследования великого маршала сошлись на стае песчаных леопардов, что издревле кочуют вдоль тракта Красного Обрыва. Господин Хэ, вам должно быть известно, что верным духовным зверем Чжуна когда-то был именно песчаный леопард?
— Верно, доводилось слышать подобные предания.
— Ныне потомки того зверя и его родичи обитают в песках. Мы разыскали их логово, но при расспросах произошла небольшая стычка, — небрежно отмахнулся молодой воевода. — Несколько хищников сумели вырваться из кольца. Почти полтора месяца мы выслеживали беглецов одного за другим и наконец выяснили: последний зверь, судя по всему, пробрался в город Хэйшуй.
Хэ Линчуань хмыкнул:
— Дело нехитрое: расклейте по всем перекресткам объявления о пропаже леопарда. В Хэйшуе оборотней пруд пруди.
Сунь Фупин посмотрел на наместника:
— Для этого нам и потребуется содействие управы. Время не ждет, битва за Волин разгорается с каждым днем. Пока мы ведем эти беседы, на передовой гибнут сотни воинов. Лишь поскорее отыскав сосуд Великого Простора, мы сможем положить конец этой смуте.
Хэ Чуньхуа сделал вид, что взвешивает слова:
— Если заветный знак найдется, я отберу лучших следопытов округа, дабы они вели вас через пески.
— Двух десятков наших людей слишком мало, потребуется войско, — нахмурился Нян Сунъюй. — Руины древнего города пропитаны лютой скверной, и лишь монаршая аура государства способна подавить это зло.
Значит, не меньше двух сотен отборных бойцов, причем во главе с военачальником, наделенным приказным знаком владык — иначе боевую ауру державы для защиты строя не пробудить.
На лице Хэ Чуньхуа проступило глубокое сомнение: какой воевода в здравом уме добровольно согласится вести людей на верную погибель?
Заметив колебания хозяина, Сунь Фупин мягко надавил:
— Быть может, напоминать об этом не совсем учтиво, однако в те смутные годы господин наместник сумел выйти сухим из воды в деле о запретном культе. По дороге в ссылку в далекий Цяньсун вас снабдили золотом и надежной опекой, а последующие два внеочередных повышения в чинах вряд ли обошлись без тайного покровительства и настойчивых докладов великого маршала.
Осужденным на каторгу клеймили лица тушью и ссылали гнуть спину в каменоломнях не меньше десяти лет. Хэ Чуньхуа избежал столь унизительной участи, но путь от столицы до Хэйшуя составлял тысячи верст. Одному одиннадцатилетнему сироте, чью семью вырезали под корень, без щедрых дорожных денег и взяток конвоирам было попросту не выжить.
Безымянных костей вдоль трактов ссыльных лежало без счета, и одной детской могилой могло стать больше.
Да и дальнейшая блестящая служба наместника, сколь бы усерден он ни был, вряд ли привлекла бы монарший взор без влиятельного заступника при дворе.
«Аромат доброму вину и в глухом переулке славу сыщет»? Пустая книжная ложь.
Хэ Чуньхуа и прежде догадывался о невидимой руке столичного покровителя, но не знал, что этой рукой был сам великий маршал.
Сунь Фупин выложил последний довод:
— Добыть священный сосуд и вернуть твердыню Волин — величайшая заслуга перед троном. Государь лично повелел: всем участникам сего похода пожаловать повышение на один чин.
Наместник помолчал, обдумывая услышанное, и наконец склонил голову:
— Нижайший слуга немедля распорядится о сборе людей. Наставнику Суню и воеводе Няну лучше пока отдохнуть в гостевой усадьбе. Вечером мы ждем вас в башне «Сунхэ», дабы смыть дорожную пыль добрым вином.
Добившись желаемого, гости с удовлетворением поднялись из кресел. Отец с сыном лично проводили их до главных ворот поместья.
* * *
Глядя, как всадники скрываются за поворотом улицы, Хэ Линчуань тихо спросил:
— Отец, мы и впрямь снарядим людей в гиблые пески?
Хэ Чуньхуа промолчал. Лицо наместника оставалось мрачнее грозовой тучи. Бросив на ходу: «Матери ни слова», он торопливо зашагал в сторону судебной управы разбирать накопившиеся дела округа.
Хэ Линчуань вернулся во внутренние дворы и в тенистом саду столкнулся с младшим братом и госпожой Ин, собравшимися на прогулку.
Мачеха строго посмотрела на пасынка:
— Что за гости пожаловали в дом?
— Сам верховный маг и младший сын владыки Сюньчжоу, — с нарочитой важностью отчеканил Хэ Линчуань. — Обсуждали с батюшкой государственные тайны особой важности!
— Наставник государства? — опешила госпожа Ин. — Какой еще наставник?
— Который из трех, хотели вы сказать, — поправил юноша. — Почтенный Сунь Фупин, лично прибыл из самой столицы.
Перед столь великой персоной склоняли головы даже удельные князья. Пораженная женщина не стала лезть с лишними расспросами в дела мужа, лишь с тревогой уточнила:
— К добру это или к худу?
Супруг не терпел вмешательства женщин в дела правления, и госпожа Ин благоразумно знала свое место.
— И к добру, и к худу поровну, — развел руками парень. — Смотря как отец распутает этот узел.
Госпожа Ин недоверчиво прищурилась:
— А тебя-то зачем с собой позвали?
Для серьезных государственных разговоров отцу куда больше подошел бы рассудительный и прилежный Хэ Юэ.
— Я к этому делу прямо причастен, — помрачнел Хэ Линчуань. — Что за намеки, матушка? Неужто отцу зазорно звать старшего сына?
В душе снова поднялась досада.
— Ты причастен? — женщина с ног до головы окинула его подозрительным взором. — Уж не натворил ли ты снова каких бед?
— Значит, по-вашему, я только и умею, что навлекать беду на семью? — вскинулся юноша.
Впрочем, в глубине души он признал: на этот раз мачеха попала точно в яблочко.
Голос Ин Хуншань заметно смягчился, зазвучав с материнской строгостью:
— Линчуань, ты уже вырос. Будь благоразумнее и степеннее, чтобы помогать отцу, а не доставлять ему новых хлопот.
Она бросила взгляд на ворота:
— Пойду прослежу за раздачей похлебки беднякам у ворот. А вы, братья, посидите да поговорите по душам.
Опираясь на руку служанки, мачеха удалилась. Хэ Юэ остался стоять на дорожке:
— Старший брат, выпьем чаю в беседке?
Хэ Линчуань молча кивнул и направился к боковому павильону.
Сделав пару шагов, младший брат тихо произнес:
— Матушка говорит напрямик, но зла не держит. Не принимай ее упреки близко к сердцу.
— Твоя мать — и моя мать по закону, мне ли нуждаться в твоих утешениях? — скривил губы Хэ Линчуань, смерив брата колючим взглядом. — Она меня на дух не переносит, а над тобой дрожит точно над бесценным нефритом — так повелось с самого нашего детства. И брось оправдываться: любые оправдания лишь выдают вину с головой!
* * *
1. Духовные души хунь и телесные души по (魂魄, хуньпо) — в традиционных даосских представлениях о человеческой природе у каждого смертного есть три высшие духовные души «хунь» (отвечающие за разум и сознание) и семь низших телесных душ «по» (управляющих плотью и чувствами). Утрата даже одной из них приводит к безумию или гибели.

Комментарии

Загрузка...