Заставу Волин было легко оборонять и трудно брать штурмом, вот только теперь обороняющейся стороной стали мятежники.
Хэ Чуньхуа посуровел лицом и с предельной серьезностью спросил:
— Чем скромный чиновник может помочь делу?
В центральных землях Юань грянул оглушительный гром. Судьба державы повисла на волоске, и если даже простой люд не смел оставаться в стороне, то чиновнику высокого ранга уклоняться от долга не пристало и подавно.
Слуги вовремя внесли свежий чай. Сунь Фупин сделал неторопливый глоток и завел речь о предмете, казалось бы, совершенно постороннем:
— Господин наместник правит округом Цяньсун долгие годы. Известно ли вам, отчего здешняя степь превратилась в пустыню Паньлун и как возник тракт Красного Обрыва?
«К чему этот вопрос?» — Хэ Чуньхуа слегка нахмурил брови:
— Дела давно минувших дней. Примерно за полтора века до основания Великой Юань эти земли принадлежали царству Сило. В ту пору пустыня Паньлун еще не была бесплодной пустошью: дожди шли редко, однако здесь шумели леса и текли полноводные сезонные реки. В пору наивысшего расцвета правители Сило возвели на западных рубежах четыре округа и двенадцать городов, дабы намертво запереть оживленный торговый путь между востоком и западом. Крупнейшим оплотом стал город Паньлун.
Наместник сделал паузу и продолжил:
— Затем Сило пришло в упадок и терпело поражение за поражением. Соседние государства Балин и Сянью принялись ожесточенно кромсать его земли. Западные владения Сило пали под натиском врагов, и лишь пустошь Паньлун продолжала стоять насмерть. Степь превратилась в отрезанный анклав, одиноко висящий за пределами родной державы в тысячах ли от границ.
Хэ Линчуань молча внимал этой летописи. Историю пустыни Паньлун в городе Хэйшуй знал каждый житель, и память прежнего хозяина тела не была исключением.
— Войска Балина и Сянью осаждали пустошь тридцать два года, — голос Хэ Чуньхуа звенел уважением. — И все тридцать два года защитники Сило под началом коменданта Паньлуна, Чжун Шэнгуана, бились за каждую пядь земли, не уступая врагу ни вершка! — Наместник обернулся к старшему сыну: — Линчуань, помнишь ли ты имя той рати?
— Армия Великого Ветра! — отчеканил Хэ Линчуань. — «Стойкостью превзошли тополя в песках, верность хранили, не чая спастись» — так в народе воспевали воинов, запертых в глубоком вражеском тылу.
Окруженная двумя могучими царствами, отрезанная от родины, без пищи, без чистой воды и без малейшей надежды на помощь извне.
В таком аду эта армия держала оборону целых тридцать два года.
Подобную легенду можно слушать бесконечно.
— На двенадцатый год осады Паньлуна царство Сянью заключило с Сило короткое перемирие, и защитники сумели отправить весточку государю, — подхватил Хэ Линчуань, видя, что отец молчит. — Правитель Сило не ожидал, что далекая твердыня все еще стоит. Он осыпал гарнизон милостями, но одновременно отозвал большую часть отборных ветеранов в столицу для подавления внутренних мятежей. Вскоре Сянью вновь объявило войну, связь степи с родиной оборвалась, и Армия Великого Ветра снова угодила в глухую ловушку.
— После этого Сило погрязло в нескончаемых распрях и уже не могло взглянуть на запад. Лишенная поддержки, потерявшая почти весь ударный кулак, Армия Великого Ветра продержалась еще двадцать лет.
Волю этих солдат нельзя было описать даже словом «железо». Горько лишь то, что бездарное, дряхлое государство погубило столь доблестных воинов.
«Страна оказалась недостойна своих героев», — подумал парень, находя эту мысль поразительно точной.
— Верно изложено, — Нян Сунъюй дважды хлопнул в ладоши. — Но как же плодородная степь обратилась в мертвые пески?
— Воины Великого Ветра дрались до последнего человека и не сдались даже перед лицом смерти, — заговорил Хэ Линчуань словами сказителей из городских чайных. — Захватив Паньлун, враги вырезали весь город под корень, не пощадив ни единой живой души. Та резня была столь чудовищна, что ярость и предсмертные проклятия павших воинов взметнулись к небесам и пропитали землю ядом. В радиусе ста ли вокруг города угасла всякая жизнь, реки изменили русла, и со временем цветущий край стал пустыней.
Юноша пожал плечами:
— Впрочем, ходит и другое предание. Сам комендант Чжун Шэнгуан был могущественным магом. Понимая, что в одиночку твердыню не спасти, в миг падения стен он сплел силу десятков тысяч погибающих соратников и наложил на эту землю вечное заклятие, превратив ее в бесплодную пустошь. Сило потеряло город, но и захватчикам из Балина и Сянью он не достался. По сей день эти пески не принадлежат ни одной из держав.
— Что еще? — прищурился гость.
— Чжун Шэнгуан оставил живым лишь одну узкую тропу среди песков — тракт Красного Обрыва, по которому когда-то ходила в походы сама Армия Великого Ветра, — Хэ Линчуань уставился на молодого офицера с дерзкой ухмылкой. — Там еще много занятных подробностей. Если желаете слушать дальше, прикажите накрыть стол: за доброй трапезой рассказывать куда сподручнее.
Наставник государства Сунь Фупин повернулся к наместнику:
— Господин Хэ, ваши познания ограничиваются теми же преданиями?
— Примерно так, — Хэ Чуньхуа почувствовал скрытую недосказанность. — Что имеет в виду почтенный наставник?
— Армия Великого Ветра воистину была выкована из стали, а комендант Чжун был выдающимся полководцем. Но когда главные силы гарнизона отозвали в метрополию, на чем держались оставшиеся воины еще двадцать долгих лет? — холодно произнес Сунь Фупин. — К тому времени армия царства Сянью сминала половину Сило, и даже прославленные военачальники столицы терпели крах. Вы и сами прекрасно понимаете: на одной лишь слепой отваге и пылких речах двадцать лет осады не выстоять.
Исход битвы определяют лишь реальная сила и слабость. Беспощадная правда войны такова: сколь бы пламенным ни было сердце слабого, судьба его одна — гибель и прах.
Враг превосходил числом и умением. Отборные тумены Сянью штурмовали стены Паньлуна больше трех сотен раз, а в пору самых свирепых боев накатывали по пятнадцать раз за один месяц.
Не имея ни хлеба, ни чистой воды, теряя бойцов и ломая последние клинки — как Армия Великого Ветра умудрялась стоять насмерть?
Хэ Чуньхуа оставалось лишь развести руками:
— За давностью лет летописи скудны, судить трудно.
Сколь бы величественной ни казалась та драма, минуло больше века. Потомки могли восхищаться легендой, но кто стал бы копаться в пыли веков?
У наместника Хэ точно не было на это досуга: хватало насущных забот.
— Почтенный наставник Сунь, какое отношение дела минувших дней имеют к смертельной беде, нависшей над нашей империей? — напрямик спросил хозяин дома. Не ради же древних сказок гости проскакали тысячи ли.
Настал решающий миг. Сунь Фупин поднялся с кресла, сделал два шага вперед и вперил в наместника тяжелый, давящий взгляд:
— В этом и кроется разгадка. Тайна, позволившая Армии Великого Ветра выстоять в безнадежном кольце, может стать ключом к спасению заставы Волин и отведению гибели от сердца империи! Господин наместник, на этот раз вам не уклониться от долга!
Лицо Хэ Чуньхуа застыло, взгляд стал настороженным:
— Внимательно слушаю.
Хэ Линчуань про себя усмехнулся: «Кинжал наконец показался из свитка. Гости зашли с козырей и сразу взвалили на плечи отца бремя спасения целого царства. Любопытно, выдержит ли отец такой вес?»
— Главный писарь Армии Великого Ветра, Хэ Цзянь, долгие годы неотлучно следовал за комендантом Чжуном и скончался от хвори незадолго до падения цитадели, — негромко поведал маг. — Захватив город, военачальники Сянью разобрали его бумаги и нашли краткие хроники тех событий.
— Записки Хэ Цзяня уцелели. Пройдя через десятки рук, сквозь века они в конце концов попали в тайные хранилища императорского дворца Великой Юань.
Хэ Линчуань не удержался от реплики:
— Выходит, истина все это время хранилась в нашей столице? Отчего же ученые не внесли ее в официальные летописи?
Каждая правящая династия учреждала палату государственной историографии, где скрупулезно собирали хроники прошлых эпох. Если деяния нынешних владык описывали скупо и осторожно, то в тайнах павших царств книжники копались с упоением, разбирая до косточек каждую интригу.
Более того, столь героические деяния, как оборона Паньлуна, имперская власть обязана была разнести по всей стране, дабы воспитывать в подданных верность трону.
Нян Сунъюй криво усмехнулся:
— Оттого, что разглашать эту правду было нельзя!
— К тому моменту ветхие свитки истлели, многие строки распались на обрывки, и собрать полную картину не удалось, — перебил наставник государства. — Однако в них со всей ясностью было начертано одно обстоятельство...

Комментарии

Загрузка...