Перед залом Белого Коршуна зеленел небольшой цветущий сад.
Миновав садовую калитку, отец и сын увидели в распахнутых дверях павильона две фигуры.
Хэ Чуньхуа слегка склонил голову и едва слышно обронил:
— Этих двоих ты позавчера приметил на главной улице?
Хэ Линчуань бросил взгляд на гостей и торопливо кивнул:
— Да, в точности они!
Тогда эта пара устроила бешеную скачку посреди рынка, едва не растоптав ребенка, после чего беспрепятственно выехала через северо-восточные ворота.
Сам Хэ Чуньхуа последние двое суток не ночевал дома, и старший сын попросту не имел возможности доложить об инциденте. Кто же успел донести наместнику?
Скорее всего, дядя Хао.
Хэ Линчуань в очередной раз поразился той филигранной, почти пугающей хватке, с которой отец контролировал все вокруг — от собственных сыновей до каждого закоулка города Хэйшуй.
Переступив порог зала, Хэ Чуньхуа обратился к незваным гостям со сдержанным поклоном:
— Могу ли я узнать, издалека ли пожаловали столь почтенные господа?
Юноша в белом халате, которого Хэ Линчуань видел на рынке, сменил дорожный наряд на парадный шелковый халат озерно-зеленого цвета с богатой вышивкой по плечам и вороту. Столь строгий выбор одежды подчеркивал уважение к хозяину дома.
Теперь главному герою удалось разглядеть и человека в сером.
Мужчине было под шестьдесят: худой, высокий старец с седыми волосами и бородой. Однако его глаза сияли столь пронзительным, цепким блеском, словно были способны просвечивать людей насквозь и вытаскивать на свет самые сокровенные тайны.
Молодой гость сдержанно улыбнулся:
— Я — Нян Сунъюй, воевода, взращивающий доблесть1, из крепости Юэчэн провинции Сюньчжоу. Прибыл по личному приказу моего родителя, наместника Нян Цзаньли. — Затем он указал на своего спутника: — А рядом со мной наставник государства2 Да Юань, господин Сунь Фупин!
При всей выдержке и многолетней военной закалке Хэ Чуньхуа не сумел скрыть потрясения:
— Что?!
Имя Нян Сунъюя само по себе не вызвало бы такой бури: наместник уже знал о прибытии людей из Сюньчжоу и разве что не ожидал увидеть второго сына самого главнокомандующего.
Но появление наставника государства повергло его в истинное оцепенение.
Наставник государства!
В царстве Юань этот высочайший сан носили лишь трое, и каждый из них обладал непостижимым, богоподобным могуществом.
В мирные дни они помогали государю направлять и выравнивать ци великой империи, а во время войны превращались в сокрушительное оружие, способное одним ударом переломить исход всей кампании.
Являясь воплощением высшей мечты любого практика и заклинателя, великий наставник Сунь должен был почивать на лаврах в столичных чертогах. Какая нелегкая занесла его в этот Богом забытый дикий край?
Отбросив церемониальную невозмутимость, Хэ Чуньхуа несколько мгновений пристально вглядывался в черты старца, после чего облегченно и благоговейно выдохнул:
— Это и впрямь почтенный наставник Сунь! Простите нижайшему слуге его оплошность!
Сунь Фупин мягко улыбнулся:
— На великом жертвоприношении Небу двадцать лет назад почтенный ученый Хэ привел с собой третьего внука. Этим юношей были вы.
— Много воды утекло с тех пор, — с легкой грустью вздохнул Хэ Чуньхуа и указал на первенца: — Мой никчемный отпрыск, Хэ Линчуань.
Отец прожил в столице больше десятка лет и не раз присутствовал при дворцовых ритуалах вместе с верховным магом. Двадцать лет состарили лицо наставника, но основные черты остались прежними, и наместник без труда признал старого знакомого.
Хэ Линчуаню оставалось лишь шагнуть вперед и отвесить положенный поклон.
Нян Сунъюй встретил его усмешкой:
— Как быстро свела нас судьба во второй раз.
— И не говорите, — подхватил Хэ Линчуань с сияющей улыбкой, прекрасно уловив ядовитый подтекст. — Видно, между нами и впрямь протянулась невидимая нить.
Хэ Чуньхуа изобразил легкое удивление:
— Неужто вы уже знакомы?
Прежде чем гость успел вставить слово, Хэ Линчуань поспешил перехватить инициативу:
— Отец, позавчера я обедал на главной улице и стал свидетелем благородного поступка. В тесноте рынка воевода Нян лично уберег от беды упавшего ребенка, не дав коням растоптать малютку!
Только что вошедший в боковую дверь дядя Хао услышал эти речи, и его каменное лицо едва заметно дрогнуло.
Хэ Чуньхуа понимающе протянул:
— Вот оно как. Воевода Нян столь юн, но уже выказывает редкую доблесть и милосердие.
Все четверо обменялись вежливыми улыбками, прекрасно понимая истинную цену этим речам, но предпочитая притворяться слепыми.
Хэ Линчуань трезво оценивал расстановку сил: и чин юного гостя, и власть его отца далеко превосходили положение правящей верхушки Хэйшуя. Мелкую стычку следовало немедленно замять, не доводя до открытой вражды, и сразу перейти к сути дела.
Интуиция подсказывала юноше: разговор вряд ли принесет добрые вести.
Нян Сунъюй понимающе усмехнулся и не стал ворошить прошлое:
— Господин наместник, мы с наставником государства несем важное поручение. Трое суток без отдыха мы гнали коней, дабы достичь вашего города.
Хэ Чуньхуа проявил безупречную заботу:
— Далекий путь отнял немало сил. Нынче же вечером для вас приготовят покои в Белокаменном тереме — лучшей гостевой усадьбе города Хэйшуй. — С этими словами он махнул слугам, велев обновить чай в чашах.
Видя, что хозяин дома не спешит задавать прямых вопросов, юноша в зеленом халате продолжил сам:
— Выполнение нашего долга потребует от вас прямого содействия.
Хэ Чуньхуа кивнул:
— Внимательно слушаю.
Нян Сунъюй посуровел, и голос его зазвучал леденяще-четко:
— Известно ли вам, что застава Волин пала?
Хэ Чуньхуа остолбенел и едва не вскочил с места. Забыв о приличиях, он воскликнул:
— Что вы сказали?! Застава Волин захвачена?!
Застава Волин? Хэ Линчуань судорожно порылся в памяти прежнего владельца тела, однако тот мало интересовался военной географией: всплыли лишь смутные картины центральных земель царства Юань, где среди рек высились неприступные скалы.
— Как такое могло произойти? — помрачнел Хэ Чуньхуа. — До меня доходили вести, что в пятую луну мятежники из Бусиня и Хунчуаня объединили силы и осадили Волин. Но та застава стоит на природном рубеже, за последние десять лет ее укрепления достраивали трижды! К тому же оборону держал Чжао Жунлюэ, прозванный «Железной Крепостью». При отборном гарнизоне и полных амбарах разбойники ни за что не пробили бы эту брешь!
По расчетам наместника, твердыня должна была держаться по меньшей мере год или два, пока бунт не захлебнулся бы сам собой.
— Господин наместник пребывает в далеком округе Цяньсун, однако разбирается в положении дел в центре страны куда лучше столичных вельмож, — глухо отозвался Нян Сунъюй. — Увы, полководец словил шальную стрелу в правый глаз прямо во время вылазки и скончался от ран. Со смертью военачальника войско пало духом, начались распри среди командиров, чем немедля воспользовались мятежники. Полмесяца назад предатель тайно отпер городские ворота и впустил врагов.
Неприступный бастион рухнул изнутри. В зале воцарилась гробовая тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием Хэ Чуньхуа.
— Вам ли не знать, какую роль играет застава Волин для самого сердца державы, — с нажимом произнес Нян Сунъюй. — Она запирает собой ключевую переправу Фэнлин на реке Хунчуань. Сейчас пора большой воды, летние ливни вздули речные потоки. Если разбойники погрузятся на суда и двинутся вниз по течению, они минуют все береговые заслоны и высадятся у стен Шихуаня...
Гость отчеканил каждое слово:
— А от стен Шихуаня до столицы государства — всего пятнадцать ли3!
Пятнадцать ли! Для конного войска в боевом марше это расстояние на один рывок.
Расклад был предельно ясен. Даже Хэ Линчуань, плохо разбиравшийся в тонкостях здешней политики, осознал масштабы катастрофы. Вся их семья сидит в глухом пограничье, оберегая рубежи империи. Но если падет сама столица, кому вообще сдалась их верная служба на краю света?
Хэ Чуньхуа ощутил, как по спине пробежал мороз:
— Где мятежники сейчас?
— Все еще стоят на заставе Волин.
Отец и сын удивленно переглянулись: захватив столь важный рубеж, мятежники не бросились в стремительный бросок? На войне ведь быстрота ценится превыше всего.
Впрочем, Хэ Чуньхуа мгновенно сообразил:
— Проблема с речным флотом?
— Помощник воеводы Чжао, Сюй Даю, перед падением твердыни собрал остатки гарнизона и сжег все корабли в доках дотла, — подтвердил Нян Сунъюй. — Разбойники овладели крепостью, но остались без единого судна. Из-за затяжных дождей заготовка леса и постройка нового речного флота займет не меньше пятидесяти дней.
— Небо смилостивилось над нами, подарив эту драгоценную передышку. Полки со всех концов империи спешат к Волину, но положение отчаянное, — вступил в разговор верховный наставник Сунь Фупин. — Продлится ли правление рода Юань или падет в прах, решат именно эти пятьдесят дней.
* * *
1. Воевода, взращивающий доблесть (янъу доувэй, 扬武都尉) — традиционный средний воинский офицерский чин в имперском табели о рангах, командующий гарнизонами и отдельными отрядами.
2. Наставник государства (гоши, 国师) — высший религиозно-мистический титул и придворная должность главного духовного советника монарха, мага высшей ступени, курирующего сакральную защиту державы.
3. Ли — традиционная китайская мера расстояния, приблизительно равная 500 метрам (пятнадцать ли составляют около 7,5 км).

Комментарии

Загрузка...