На обеих сторонах монеты был выбит рельефный силуэт парящего коршуна.
Сам кругляш отливал бирюзовой зеленью, отчего и птица казалась лазурным коршуном.
— Точно, подобные приказы владык различаются по цветам, — припомнил хранитель Тополевой горы. — Но постой... эта лазурная монета Юань принадлежит не тебе!
Юноша в белом халате резко перебил:
— Я одолжил ее у господина Ша.
Деревянный исполин изъяснялся слишком размеренно и неторопливо, отчего человек в сером начал терять терпение:
— Раз уж ты явился, отвечай на вопрос. Ответишь без задержки — мы тут же уйдем.
— Спрашивай.
Духи гор и вод по своей сути являлись горными божествами. В простонародье им давали куда более понятное имя: духи земли или туди-гуны.
Там, где сгущалась духовная энергия и бурлила первозданная жизнь, со временем зарождался шаньцзэ. Получив официальное признание и титул от земного государя, хранитель обретал способность повелевать изначальной силой юаньли1, направляя ее на благо вверенных земель.
Если же династия рушилась или срок пожалования истекал, эта сила постепенно угасала, а дух возвращался в дикое первобытное состояние.
Хранитель Тополевой горы когда-то принял титул от прежних правителей Юань, однако у него не было даже собственного святилища. Виной тому была вековая привычка спать беспробудным сном, совершенно забросив дела своей округи. Местные твари молили о помощи впустую и со временем попросту забыли о его существовании.
Однако на призыв серого незнакомца дух был обязан отозваться.
У хранителя еще оставалось раздражение от внезапного пробуждения, но рассудок подсказывал: с этими людьми ссориться опасно.
— Сорок или пятьдесят дней назад сюда прибежал песчаный леопард. Мне нужно знать, где он, — прямо потребовал человек в сером. — Эта тварь устраивает логова только на Западной горе, здесь она редкий гость.
— Песчаный леопард? Хм-м... — дух протянул звук на одной ноте. — Дай-ка проверю.
Оба молча прождали больше четверти часа.
Неожиданно из густой травы вынырнул молодой олень. Ничуть не боясь чужаков, он даже неторопливо качнул ветвистыми рожками перед их лицами.
— Ступайте за ним, — донесся шелестящий голос тополя.
Олень развернулся и устремился вперед. Мужчины не раздумывая бросились следом.
Миновав два горных гребня, олень вывел их к крутому обрыву и замер у края массивного каменного выступа.
— Песчаный леопард добрался сюда? — юноша в белом присел на корточки и обнаружил на шероховатом камне несколько темных пятен.
— Следы крови. Но оставлены очень давно.
Олень вытянул морду над бездной.
— Он спрыгнул вниз?
Животное кивнуло.
Странно. Если тяжелораненый зверь бежал от погони, зачем ему бросаться с утеса навстречу верной гибели? Переглянувшись, всадники начали спуск по каменистым уступам и вскоре добрались до самого дна ущелья.
Внизу царила промозглая сырость, воздух был куда холоднее горного, а потому заросли стояли густой стеной. Они долго прочесывали каменистое дно ручья, но туши леопарда так и не нашли.
Юноша в белом задрал голову к утесу:
— Зверь и без того истекал кровью. Упав с такой головокружительной высоты, он никак не мог остаться в живых. — Под скалой не росло крупных деревьев, способных сплести крону или лианы и смягчить удар. — Хранитель, леопард все еще в горах?
— Вы искали его след, я покажу, — на этот раз заговорило соседнее дерево: коренастый горный бук. — В этих горах его больше нет.
По ущелью пронесся внезапный порыв ветра, подняв с земли маленький вихрь. Сухие листья, обломки веток и сырая земля закружились в воздухе, постепенно обретая зримые очертания.
Из плотной воронки соткался не только силуэт приземистого зверя, но и человеческая фигура с раскинутыми руками и ногами.
Всадник в белом внимательно вгляделся в пылевой слепок и изумленно округлил глаза:
— С утеса упал не только песчаный леопард, но и... человек?
Оба призрачных силуэта лежали на земле без движения.
— Они убили друг друга? — нахмурился юноша. — Куда же тогда делись тела?
Вслед за первым взметнулись еще два вихря, вылепив новые очертания.
— Пришли еще двое, и их... зарубили? — лицо юноши в белом побелело от ярости. — Отлично, просто отлично! Так вот почему мои дозорные не вернулись с докладом!
— А затем подоспела целая толпа. Они подняли оба тела и унесли прочь?
Юноша пытался различить подробности, но земляные силуэты выглядели размытыми и комковатыми: можно было угадать человеческие позы, но разглядеть черты лиц было совершенно невозможно.
— Кто были эти люди? Откуда они явились?
Он повторил вопрос дважды, прежде чем бук глухо пророкотал:
— Не ведаю. Прошло слишком много дней, земные следы давно истаяли. Лишь духи ветра еще хранят этот смутный отголосок.
Человек в сером не стал попусту злиться и перехватил разговор:
— Ты хотя бы знаешь, в какую сторону они ушли из гор Хулу?
Две толстые ветви бука с легким скрипом сомкнулись, указав четкое направление.
Ровно туда, откуда чужаки только что прибыли.
— Город Хэйшуй? — в глазах юноши в белом сверкнула холодная сталь. — Я так и знал. Пропавшие стражники из управы Дунлай наверняка успели выйти на верный след.
Впрочем, даже добравшись до этой разгадки, они получили лишь смутный ориентир. Хэйшуй нельзя было назвать великим городом, но и крошечной деревушкой он не был.
— Ушли в Хэйшуй? Тем проще, — усмехнулся человек в сером. — Самый прямой путь обычно оказывается самым верным.
Лес погрузился в безмолвие: древний хранитель покинул путников.
Они прошли около сотни шагов по тропе в сторону города, как вдруг человек в сером замер на месте и резким взмахом руки метнул вперед ослепительный белый луч.
В чащобе шагах в тридцати раздался пронзительный птичий клекот и суматошное хлопанье крыльев.
Подойдя ближе, преследователи увидели на траве у корней векового ясеня первые капли крови.
Следы были едва различимы, но юноша в белом прекрасно умел читать лесные приметы. Пройдя еще шагов пятьдесят, они наткнулись на распростертого на земле ястреба-перепелятника: размером крупнее матерого степного орла, с насквозь пробитыми крылом и брюхом.
Сочащаяся из ран кровь уже успела окраситься в ядовито-зеленый цвет.
— С самого выезда из города мне казалось, будто за нами кто-то следит. Так это всего лишь мелкий оборотень, — юноша в белом наступил носком сапога на птичью шею. — Кто тебя подослал?
Птица судорожно разевала окровавленный клюв, тяжело хватая воздух.
— Отвечай, — всадник надавил сильнее. — Иначе яд доберется до сердца, и через четверть часа ты сдохнешь в муках.
Ястреб жалобно вскрикнул и наконец заговорил человеческим голосом:
— Если скажу чистую правду... пощадишь?
— Разумеется, — холодно улыбнулся юноша. — Станет ли благородный лебедь сводить счеты с воробьем?
Оборотень торопливо забормотал:
— Я простой наемник! Сидел в кабаке у Красной горы, грелся у очага. Вдруг заходит незнакомец, сует монеты и велит лететь за вами, смотреть во все глаза и доложить обо всем увиденном!
— Что за человек? Чьих кровей?
— Не знаю я! Мне заплатили — я полетел!
Человек в сером сухо оборвал птичий лепет:
— Не слушай его брехню. Это ручной демон.
Ручной демон мог служить лишь одному господину.
Взгляд юноши в белом налился ледяной жестокостью. Он без лишних слов вдавил сапог в горло птицы:
— Говори!
* * *
На следующее утро за семейным завтраком в поместье Хэ слуга вбежал в столовую и взволнованно выпалил:
— Господин, у ворот двое гостей! Назвались людьми генерала, усмиряющего север, из провинции Сюньчжоу!
Сердце Хэ Линчуаня гулко екнуло. Он украдкой взглянул на отца.
Хэ Чуньхуа тоже на мгновение опешил, лицо наместника посуровело:
— Проводите в зал Белого Коршуна и подайте чай.
Этот малый зал предназначался для приема важных гостей, когда требовалось обсудить дела в узком кругу.
Поднявшись из-за стола, отец указал пальцем на старшего отпрыска:
— Линчуань, пойдешь со мной.
Хэ Юэ и госпожа Ин замерли в изумлении.
С какой стати главе семьи брать на столь важные переговоры с посланцами могущественного генерала беспечного старшего сына?
Впрочем, главное право хозяина дома заключалось в том, что он не обязан был отчитываться в своих решениях перед домашними. Не проронив больше ни слова, Хэ Чуньхуа в сопровождении управляющего и Хэ Линчуаня направился в передние покои.
* * *
1. Юаньли (изначальная сила) — природная духовная мощь земли, стихий и первозданного мироздания, которой наделяются горные божества и духи-хранители при официальном утверждении правителем.

Комментарии

Загрузка...