Пьянки, дебоши, показная спесь на улицах и полнейшее неуважение к старшим — похоже, ничего из этого никуда не делось.
— Вот как? — Хэ Чуньхуа бросил на супругу многозначительный взгляд. — В последнее время меня почти не бывает в поместье. Ты ведь редко садишься с ним за один стол?
Ин Хуншань переменилась в лице:
— Муж мой, Линчуань сам не желает показываться дома! За последние десять дней он дай бог пару раз соизволил прийти на ужин.
Хэ Чуньхуа тяжело вздохнул:
— Будь к нему снисходительнее. В конце концов, парню скоро исполнится шестнадцать.
— Само собой, — с готовностью согласилась госпожа Ин точно так же, как делала это всегда. — Что ни говори, а Линчуань — старший сын рода Хэ.
Госпожа Ин удалилась в свои покои. Проводив ее взглядом, Хэ Чуньхуа протяжно выдохнул.
Словно из ниоткуда возле него возник управляющий Мо.
Заложив руки за спину, наместник негромко произнес:
— Люди, посланные из управы Дунлай по следу леопарда-оборотня, бесследно сгинули, едва добрались до города Хэйшуй. Если дело действительно важное, они так просто не отступятся. Боюсь, у этой истории непременно будет продолжение.
Он помрачнел:
— Но больше всего меня тревожит даже не это, а положение дел на востоке. Связь с царским двором оборвана слишком надолго. Сердце чует: великая смута уже у порога.
— Даже если грянет беда, хозяин сумеет пережить ее в целости и сохранности, — твердо отозвался управляющий У. — Так было всегда.
* * *
Минуло еще десять дней в тишине и спокойствии.
День закрытия тракта Красного Обрыва неумолимо приближался, в город Хэйшуй стекалось все больше купцов и караванов, забот у наместника Хэ прибавлялось с каждым часом, а обрыв связи между округом Цяньсун и восточными землями царства Юань по-прежнему оставался глухим тупиком.
Молодой господин Хэ тем временем продолжал упиваться праздной жизнью.
Дни текли до неприличия безмятежно и гладко — парень даже толком не успевал понять, как именно полагается наслаждаться этим безоблачным покоем.
Хэ Чуньхуа крутился как белка в колесе и совершенно не успевал возвращаться к семейному ужину. Госпожа Ин тоже перестала собирать обоих сыновей вместе: каждый ел у себя, чему Хэ Линчуань был только рад.
По сравнению с мачехой отец казался сущим воплощением доброты.
Впрочем, вопреки расхожим представлениям, такому отпрыску знатного чиновника вовсе не приходилось сорить собственными деньгами на гулянках. Вот и сегодня Лю Баобао снова зазвал его отобедать в башню Хунъянь под предлогом благодарности за подорожную грамоту, с помощью которой караван семьи Лю благополучно вернулся в город.
Купец на словах обещал «скромный домашний обед», однако стол ломился от редкой дичи, а вино лилось из фамильных кувшинов Лю двадцатилетней выдержки.
Не говоря уже о том, что прислуживала за столом самая любимая наложница толстяка. Красавица с влажными глазами-вишнями то и дело бросала кокетливые взгляды на Хэ Линчуаня и с исключительным рвением подливала ему хмельное.
Заметив это, Лю Баобао мысленно выругался: «Ах ты мелкая дрянь!», но вслух с преувеличенным сочувствием протянул:
— Старший господин, неужто вам и впрямь придется терпеть до восемнадцати, прежде чем познать женщину?
— Угу, — отозвался Хэ Линчуань.
Отставив тушеную оленину, юноша пододвинул к себе блюдце с маринованными в сливе земляными орехами: две штучки под глоток крепкого вина.
После двух месяцев беспрерывных пиров с жирным мясом и дичью его внезапно потянуло на простые соленья, пресную лапшу в забродившем отваре, хрустящий хворост и луковые лепешки с горячими хуньтунями1.
В прошлой жизни в начале месяца приходилось гасить кредит, а к концу перебиваться подобной стряпней.
Но сейчас при виде уличного лотка с жареными лепешками у него едва не возникло желание спуститься вниз и купить порцию.
Если долго не есть такую пищу, душа начинает тосковать.
Прямо как разбогатевший мужчина средних лет, отхвативший писаную красавицу с приданым: на вершине жизненного успеха в глухой ночи он все равно порой вспоминает свою первую любовь — простую и безыскусную, точно пресная лапша на чистой воде.
Внезапно с улицы донесся шум и гвалт.
Лю Баобао снял отдельную ложу на втором этаже башни Хунъянь прямо у резных перил, за которыми бурлила центральная улица.
Хэ Линчуань высунулся из окна и увидел, как плотная толпа прохожих в панике шарахнулась в стороны, освобождая дорогу двум рослым коням, несущимся во весь опор.
Юноша удивленно хмыкнул. Он с первого взгляда понял, что по улице мчат вовсе не обычные породистые лошади, а помесь с чудовищными зверями-бо2. Главными приметами этой породы служили массивная голова, острые хищные клыки, сине-бурый окрас шкуры и выпуклые багровые белки глаз.
Таких верховых тварей называли свирепыми конями. Они унаследовали от древних бо неистовую скорость и поразительную выносливость, отличались буйным нравом, пожирали сырое мясо и на поле брани сами по себе представляли грозную боевую силу. Порой даже за двадцать отборных скакунов нельзя было выменять одного такого свирепого коня.
Разумеется, среди них тоже существовало деление по стати и породе. Любимый конь самого Хэ Линчуаня принадлежал к этой же породе — его преподнесли в дар наместнику Цяньсуна правители западного княжества. Жеребец прошел строжайший отбор и обладал отменным костяком, однако с несущимися внизу скакунами мог соперничать лишь на равных.
Если таковы кони, то кто же седоки?
Всадники скакали друг за другом. Впереди несся юноша лет семнадцати-восемнадцати в белоснежном халате, с тонкими бровями и острым, цепким взглядом. Следом неотступно держался всадник в сером одеянии с надвинутой конической шляпой-доули — с высоты второго этажа лица разглядеть не удавалось.
Прямо перед всадником в белом в воздухе парила духовная бусина размером с гусиное яйцо, бешено кружась без остановки. Невидимая плотная волна ци распихивала людскую толпу, расчищая всадникам широкий проход.
Эта сила не отличалась мягкостью. Пешеходов швыряло во все стороны, а какой-то толстяк кубарем влетел в уличный прилавок, превратив дымящиеся рисовые пироги в плоские лепешки.
Торговец, разумеется, поднял крик, и между ними мгновенно вспыхнула яростная перебранка.
В мире, где полно духов и демонов, Хэ Линчуаня трудно было удивить подобным, однако парень лишь саркастически усмехнулся:
— Гнать коней по людному рынку... Какая спесь!
В крупных городах царства Юань действовало строгое правило: въезжая в черту поселения, следовало спешиваться и вести лошадь под уздцы. В Хэйшуе верховая езда дозволялась, но исключительно тихим шагом. За скачку во весь опор виновного без лишних разговоров стаскивали с седла, отвешивали двадцать ударов плетью и драли штраф в пять лянов серебра, а за увечья прохожих карали и вовсе без пощады.
Здешний люд отличался крутым нравом, потому и городские законы были под стать жителям.
Услышав реплику, Лю Баобао украдкой покосился на собеседника, подумав про себя: «Будто вы сами в обычные дни ведете себя иначе...»
Тем временем всадники приблизились к трактиру. Здесь улица упиралась в Т-образный перекресток: стоило свернуть на боковой проезд, как пешеходов стало бы вдвое меньше. Юноша в белом халате поспешил убрать парящую сферу — удержание подобного артефакта требовало немалых затрат внутренней силы.
В этот самый миг из переулка выбежал маленький мальчик. От толчка зазевавшегося прохожего барабанчик-погремушка выскользнул из детских рук и угодил прямо на середину мостовой!
Малыш не раздумывая бросился за игрушкой.
Он замер аккурат на пути бешено несущегося свирепого коня.
Мать в ужасе вскрикнула и кинулась следом, однако людской затор отрезал ее от дороги, не оставляя шанса спасти ребенка.
Всадник в белом даже не подумал натянуть поводья. Через пару мгновений тяжелые кованые копыта неминуемо растерли бы малютку в пыль.
«Опять за старое! — мысленно скривился Хэ Линчуань. — Ну почему в любом мире дети так и норовят броситься под колеса?»
К счастью, времена изменились, и лично пачкать руки юноше больше не требовалось.
— Дядя Хао! — Хэ Линчуань подпер щеку кулаком, а пальцем другой руки лениво указал вниз.
Неподвижно стоявший за его спиной мастер Хао, доселе напоминавший бесплотную тень, мгновенно извлек из рукава две медные монеты и резким щелчком кисти метнул их вниз.
Обе монеты ударили в мостовую прямо перед мордой скакуна с интервалом чуть больше трех чи3. Если бы седок продолжил разгон, медяки неминуемо раздробили бы коню ноги или пробили брюхо. Мастер намеренно пустил сразу две монеты, чтобы наездник не сумел сбить одну на лету и сохранить бешеный ход.
Поймать монеты дяди Хао было задачей не из легких. Хэ Линчуань своими глазами видел, как этот телохранитель медным кругляшом пробил насквозь череп матерого гималайского медведя. Крепость медвежьих костей не вызывала сомнений, и череп зверя явно не уступал костям свирепого коня.
Юноша в белом халате мгновенно оценил угрозу и с силой натянул поводья. Свирепый конь истошно заржал, встал на дыбы и затормозил всеми четырьмя копытами, застыв всего в семи чи от замершего на земле ребенка.
* * *
1. Хуньтунь (вонтоны) — традиционное китайское блюдо из тонкого теста с мясной или креветочной начинкой, которое подают в горячем пряном бульоне.
2. Зверь бо (驳) — мифическое свирепое существо из классического трактата «Шань хай цзин» («Книга гор и морей»): плотоядный конь с хищными зубами и когтями, способный охотиться на тигров. В мире новеллы его кровь дала начало боевой породе свирепых коней (戾马, лима).
3. Чи (китайский фут) — традиционная китайская мера длины, приблизительно равная 33,3 см (три чи — около 1 метра, семь чи — около 2,3 метра).

Комментарии

Загрузка...