Для оборотней и некоторых людей подобная вяленая снедь считалась отменным лакомством.
Отец с сыном вместе с дядей Хао и управляющим долго и молча перебирали кучу мелочей, но так и не приметили ничего достойного внимания, поэтому оставили это занятие.
Хэ Линчуань опустил глаза и украдкой покосился на кулон на своей шее.
С этой вещью явно творилось неладное, прежним амулет уже не был. Парень не раз раздумывал, не отдать ли его отцу, однако внутренний голос упорно предостерегал: «Никому не показывай!»
Предчувствие оказалось настолько сильным, что после долгих колебаний юноша решил довериться собственному чутью.
— Убери все это обратно, а тех двоих стражей пусть по-прежнему стережет «Хунбайдо». Кстати, помнится, у них есть усадьба в южном предместье. Сейчас в полях затишье, и вокруг усадьбы вряд ли кто бродит. Линчуань, ты понял меня? Вот и славно, ступай туда после ужина и сделай все чисто. — Хэ Чуньхуа повернулся к телохранителю: — А ты, Хао, задержись.
Хэ Линчуань принял наказ и вышел, а дядя Хао остался на месте.
Лишь когда шаги молодого господина стихли за поворотом галереи, Хэ Чуньхуа обратился к воину: — Перескажи все, что сегодня произошло, слово в слово.
Дядя Хао поведал все в точности, ничего не приукрашивая и не утаивая.
Выслушав доклад, правитель округа кивнул и отпустил телохранителя.
В кладовой воцарилась тишина. Хэ Чуньхуа замер, неотрывно глядя на лежащую на верстаке тушу леопарда.
Управляющий Мо терпеливо ждал подле господина и лишь спустя время горения двух ароматических палочек негромко напомнил: — Господин, время вечерней трапезы.
Наместник откликнулся: — Что думаешь об этом деле?
— Старший молодой господин хоть и поступил самовольно, но сработал на редкость толково, — с улыбкой отозвался старый управляющий. — Нельзя было позволять чужакам разгуливать по улицам и вынюхивать лишнее.
— Сорванец хоть за ум взялся, выходит, тяжелые раны пошли ему на пользу, — Хэ Чуньхуа протяжно выдохнул.
— Прежде господин опасался, отчего юноша вдруг стал таким покладистым, но теперь сердце ваше может быть спокойно.
— И то верно, — задумчиво проронил наместник. — Пойдем ужинать.
Как бы Хэ Чуньхуа ни тосковал по родным краям и как бы убранство усадьбы ни напоминало столичные дворцы, за столом семье приходилось считаться с суровой действительностью и питаться так же, как простые жители Хэйшуйчэна.
Как говорится, живешь у горы — кормись от горы, живешь у воды — кормись от воды.
Хэ Линчуань с аппетитом принялся за отварную баранью ногу. Мясо варили в простой воде, добавив лишь пару ломтиков имбиря и пучок зеленого лука, чтобы отбить специфический привкус баранины.
Истинный вкус раскрывался в простоте. Нежное, упругое мясо, сдобренное пряным перцем и жгучей солью, казалось верхом совершенства — парень ловко орудовал ножом, отрезал кусок за куском, макал в приправу и с наслаждением отправлял в рот.
Повар в усадьбе готовил исключительно полуторагодовалых виторогих баранов. Эти животные бродили по каменистым пустошам, щипали одуванчики и корень шлемника, отчего мясо приобретало насыщенный травяной аромат и разительно отличалось от баранины из других мест, считаясь истинной гордостью тракта Красного Утеса.
Подле наместника сидела роскошно одетая красавица. Она зачерпывала ложкой пшенную кашу, осторожно остужала ее и медленно ела: эта чинная размеренность разительно контрастировала с тем, как жадно уплетал мясо Хэ Линчуань.
То была законная супруга Хэ Чуньхуа и полновластная хозяйка дома — госпожа Ин Хунчань. Изредка женщина пробовала и баранину, но мясо для нее непременно срезал управляющий, раскладывая аккуратными кусочками.
Она с улыбкой слушала беседу мужа с младшим сыном, время от времени бросая взгляд на Хэ Линчуаня.
Вся семья в сборе, никого не забыли.
Хэ Чуньхуа как раз обсуждал с младшим сыном годовой сбор податей в округе Цяньсун.
Да, именно налоги. Горожане любили посудачить о том, что главным советником наместника служил вовсе не седой казначей и не умудренный советник, а его младший сын Хэ Юэ, которому еще не исполнилось и четырнадцати лет.
Этот вундеркинд в три года освоил грамоту, в семь без запинки декламировал три сотни стихов, а на следующий год по его милости за решетку угодили двое счетоводов — мальчик от скуки взялся пересчитывать амбарные книги, выявил несколько застарелых недостач и вывел на чистую воду двух жирных казнокрадов.
К двенадцати годам Хэ Юэ не только преуспел в каллиграфии, живописи и игре в вэйци, но и стал давать отцу советы по управлению округом.
Хэ Чуньхуа не был замшелым книжником: расчеты младшего сына отличались ясностью и точностью, поэтому отец всячески поощрял его начинания. Мальчик креп и со временем стал брать на себя добрую часть отцовских трудов.
Потому подобные застольные беседы никого в доме не удивляли.
Хэ Линчуань в их разговор не вмешивался и не проронил ни слова: он спокойно наслаждался едой, в точности повторяя повадки прежнего хозяина тела.
Да и вставить слово в их выкладки он все равно бы не смог.
Оба брата унаследовали привлекательную внешность отца: Хэ Линчуань вырос высоким юношей с мужественными чертами лица, тогда как Хэ Юэ отличался утонченностью и больше походил на госпожу Ин.
Но по характерам они не имели ничего общего.
Младший обладал цепкой памятью и запоминал прочитанное с первого взгляда, тогда как старший сын засыпал над свитком через четверть часа крепче, чем от любого сонного снадобья.
Хуже чужих одаренных детей может быть только одно: собственный младший брат — гений.
По всем статьям полное и безоговорочное превосходство.
— Полно, давайте есть! — Ин Хунчань прервала разговор мужа и сына. — Еда совсем остынет, если не возьметесь за палочки.
На самом деле, промедли они еще немного, и Хэ Линчуань смел бы со стола все блюда без остатка.
Парень усердно упражнялся с оружием, и аппетит у него был вдвое больше, чем у обычных людей.
Заметив, как госпожа Ин заботливо положила младшему сыну хрустящую речную креветку, Хэ Линчуань отер пальцы полотенцем: — Второй брат, выпиши завтра подорожную грамоту купеческой гильдии Лю Баобао. Их караван на подходе, не стоит задерживать повозки на заставе Байтунгуань.
— Сколько раз повторять: не зови меня «вторым»! — Хэ Юэ терпеть не мог это обращение. — Я как раз собирался сказать: торговый дом Лю два года не платил дорожную подать. С учетом пени набежало больше семисот лянов серебра. Пока не погасят долг, никакой грамоты не увидят.
— Если караван не пропустят, они эти семьсот лянов вовек не соберут, — усмехнулся Хэ Линчуань. — Люди свои, сделай снисхождение на один разок, а я сам прослежу за оплатой.
Хэ Юэ хотел было возразить, но наместник подал голос первым: — Пусть так, выпиши грамоту.
Отец поставил точку, и младшему брату оставалось лишь недовольно кивнуть и метнуть сердитый взгляд на Хэ Линчуаня.
Какой еще «один разок»? Подобных поблажек набрался уже добрый десяток, и старший брат ни разу не потрудился проконтролировать выплаты: пообещал и тут же забыл!
И почему только отец вечно ему потакает?
Хэ Линчуань шутливо приподнял перед братом чашу с облепиховым соком и широко улыбнулся.
Юноша давно смекнул: подобные просьбы были вовсе не личным самоуправством, а исполнением отцовской воли. Наместнику по долгу службы не подобало вмешиваться в купеческие дела напрямую, поэтому все щекотливые поручения брал на себя старший сын.
— Кстати говоря, за последний месяц траты старшего брата заметно снизились: из казны усадьбы ушло всего две сотни лянов, тогда как обычно и девяти сотен не хватало, — с видом знатока заметил Хэ Юэ. — Впрочем, после ранения на лечение, снадобья и укрепляющие отвары ушло еще триста с лишним лянов серебра...
Сердце Хэ Линчуаня екнуло, но парень тут же изобразил наигранное раздражение: — Знаю, знаю. Столько времени провалялся на кровати, где уж тут тратить? Понял я, мало спустил, в следующем месяце исправлюсь!
Как же легко выдать себя в мелочах: он и подумать не мог, что даже бережливость вызовет подозрения.
Если грубо посчитать, что один лян серебра равен тысяче медных монет, то обычные месячные траты
молодого господина Хэ составляли девятьсот тысяч монет!

Комментарии

Загрузка...