Когда любимый сын лежал без памяти после падения со скалы, Хэ Чуньхуа отправил весточку вожакам песчаных леопардов на Западную гору, однако ответа так и не получил.
Наместник тяжело вздохнул:
— К тому же срочные донесения из столицы прервались дней десять назад. Область Пиннин захватили мятежники, а следом грянуло наводнение, почтовые тракты размыло, станции закрылись, и связь полностью оборвалась. В последние дни весь Хэйшуйчэн только и занят тем, что приводит в боевую готовность гарнизон.
Хэ Линчуань слегка опешил:
— Нам тоже придется воевать?
Он и сам замечал недавнее оживление в казармах, но не придал этому значения. В округе Цяньсун давно не гремели крупные сражения, хотя мелкие стычки вокруг Хэйшуйчэна вспыхивали регулярно: гарнизон то и дело выходил усмирять не в меру ретивых разбойников, и горожане давно к этому привыкли.
— Трудно сказать, — помрачнел Хэ Чуньхуа.
— Понятно, — Хэ Линчуань взглянул на осунувшееся лицо отца и мысленно перестал упрекать родителя. Бремя правления округом было велико: сбор податей, торговля, пограничные тревоги, оборона рубежей, природные бедствия — ни одной мелочью нельзя было пренебречь, да еще и следить, чтобы столичная смута не докатилась до их границ. Хэ Чуньхуа вставал до рассвета и не смыкал глаз до глубокой ночи, оставаясь добросовестным и неутомимым правителем.
И пусть наместник отдавал все силы благу округа Цяньсун, самые тревожные вести неизменно приходили из сердца державы Юань.
Государство неумолимо погружалось в пучину внутренних распрей.
— Отец, так зачем ты меня позвал? Что я должен был увидеть?
— Вот это, — Хэ Чуньхуа разжал пасть мертвого зверя.
Ряд хищных зубов внушал невольный трепет, однако Хэ Линчуань сразу приметил неладное:
— У него нет клыков?
Все четыре клыка были вырваны под корень, оставив лишь зияющие кровавые отверстия.
— Тот леопард, что напал на тебя, тоже прятал вещи в клыке, да и раны внутренних органов у них поразительно похожи, — задумчиво проговорил отец. — Где ты спрятал вещи из его клыка? Принеси, я взгляну.
Когда люди наместника нашли Хэ Линчуаня на дне ущелья, тот лежал без чувств, залитый кровью, а зверь рядом с ним давно испустил дух.
Слуги доставили в город обоих: юношу принялись спешно выхаживать целители, а тушу леопарда отправили на вскрытие. Парень ведь выезжал на охоту за горными баранами, а добыл целого оборотня, так что трофей по праву принадлежал ему. Осмотрев содержимое клыка, Хэ Чуньхуа отдал его сыну на память.
Демонические твари тоже нуждались в хранении добра, но одежды не носили, поэтому наделяли способностью вмещать пространство части собственного тела. Разумеется, для этого требовался врожденный дар: болотные ящеры превращали в бездонные мешки свои желудки, а кошачьи и волчьи оборотни использовали собственные клыки.
Охотники, знавшие эту повадку, после убийства опасных созданий всегда выламывали их зубы в качестве богатой добычи.
Вот только для открытия тайника требовалась внутренняя духовная сила, а едва переместившийся в этот мир Хэ Линчуань по незнанию решил, будто клык и впрямь пуст.
— Вещи у меня в покоях, сейчас схожу за ними, — Хэ Линчуань понял, что настал подходящий момент для главного разговора. — Отец, мне тоже нужно кое-что тебе доложить.
Юноша без утайки пересказал все, что узнал о столичных ищейках из поместья Дунлай.
Чем дольше слушал Хэ Чуньхуа, тем сильнее сдвигались его брови, а при словах «поместье Дунлай» наместник резко вскочил на ноги:
— Что ты сказал?!
Лицо правителя исказилось от гнева, и он замахнулся ладонью.
Хэ Линчуань машинально отступил на полшага.
Отец замер, не опустив пощечины: рука его дрогнула, сжалась в кулак и с глухим стуком обрушилась на край верстака.
— Самочинная расправа и пытки! Какое безрассудство!
Хэ Чуньхуа знал, что сын привык к вседозволенности и рано или поздно наживет беду, но не ожидал, что удар грянет так скоро и столь сокрушительно.
Дасыма!
Как можно было перейти дорогу самому Дасыма?!
В чиновничьих кругах наместник слыл человеком выдержанным и хладнокровным, однако в памяти прежнего Хэ Линчуаня отец нередко давал волю гневу, так что юноша не слишком испугался и принялся возражать:
— Эти двое ходили по городу и совали нос во все щели. Здесь полно досужих языков, и они быстро вышли бы на наш след!
В эту минуту юноша оценил предусмотрительность отца: Хэ Чуньхуа сохранил расправу над зверем в тайне и велел всем свидетелям держать язык за зубами, иначе весь город давно бы гудел о подвиге молодого господина, и чужакам даже не пришлось бы никого расспрашивать.
Впрочем, у стен в любом случае есть уши.
— Шесть лет назад дело Чжан Хунбиня, начатое Дасыма, смело одного герцога, двух маркизов и семерых графов, перемолов две с половиной тысячи душ¹. Как думаешь, многие ли уцелели?
Лицо отца казалось темнее грозовой тучи, и Хэ Линчуань осторожно предположил:
— Наверное... единицы?
— Семьдесят три человека! — раздельно произнес Хэ Чуньхуа. — Сколько среди них было безвинных жен и малых детей? Лишь жалкая горстка сохранила жизнь!
Хэ Линчуань почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Перед лицом такой власти не только судьбы крестьян, но и жизни первых сановников государства не стоили ничего.
— В сравнении с ними наша участь выглядит еще милосердной... — вздохнул наместник и вновь вернулся к делу: — Почему ты сразу не прибежал ко мне, получив весть от «Хунбайдо»?
— Я хотел сначала выведать правду, — в глазах юноши мелькнул жесткий огонек. — Не будь за ними веса, я бы сам с ними поквитался, а раз за чужаками стоит непреодолимая сила, им тем более нельзя знать, что беглый леопард оказался в наших руках.
Хэ Чуньхуа сперва кипел от ярости, но, взвесив слова сына, постепенно успокоился и сдержанно кивнул:
— В твоих речах есть смысл.
Поимка двух лазутчиков была не столь важна: истинная опасность заключалась в том, что вещь, которую разыскивал столичный вельможа, могла оказаться у них в поместье.
Наместник внимательно посмотрел на сына:
— Надо же, начал браться за ум.
Поймав одобрительный взгляд отца, парень лишь усмехнулся:
— Я за вещами.
Спустя четверть часа Хэ Линчуань вернулся с зубом оборотня и высыпал все содержимое тайника на низкий столик.
— Вот все, что там было.
Среди вещей погибшего песчаного леопарда нашлось несколько демонических ядер разного цвета и величины, пара острейших кинжалов, рассекающих волос на лету, несколько пластин белого нефрита, жемчужное ожерелье, горсть непонятных безделушек и больше десятка полновесных слитков золота и серебра.
Оборотни не только грабили, но и вели торговлю с людьми, так что наличие драгоценных металлов никого не удивило.
— Неужто Дасыма понадобились эти бусы? — Хэ Линчуань поднял жемчужную нить к свету.
Жемчужины отливали мягким чистым сиянием, каждая размером превосходила дынное семечко и на солнце мерцала лазурными искрами. Стоило извлечь ожерелье наружу, как воздух вокруг подернулся тонкой прохладной влагой: дышать сразу стало легче, словно с моря повеяло свежим бризом.
— Всего лишь легкое свойство собирать влагу, ничего выдающегося, — пожал плечами юноша. — В сухих песках такая вещица дарила леопарду прохладу, но великого главнокомандующего вряд ли прельстит подобная безделушка.
Взгляд Хэ Чуньхуа упал на кучу оставшейся мелочи. Во время прошлой описи он отложил ее в сторону, но теперь принялся изучать внимательнее.
На столе пестрели разномастные обломки: пучки сушеных трав, половинка темного куска мускуса, обглоданные кости, окровавленное кольцо, сломанная женская шпилька, несколько свертков с пряностями, пучки птичьих перьев, сломанный гребень и целая россыпь сушеных жуков, змей и ящериц.
* * *
1. Ранги знати (公、侯、伯, гун, хоу, бо) — высшие наследственные титулы древнекитайской аристократии первой степени (традиционно соп
оставляемые с европейскими рангами герцога, маркиза и графа).

Комментарии

Загрузка...