«Если в город нагрянут преследователи, мертвые все равно не заговорят...»
Первая же мысль, мелькнувшая в голове Хэ Линчуаня, заставила его самого содрогнуться.
Для прежнего владельца тела такая расправа была обычным делом, но на современного человека подобная жестокость все еще давила тяжким грузом.
Юноша ненадолго задумался: — Пусть люди из «Хунбайдо» найдут надежное место и запрут их, а я вернусь и доложу отцу.
Самой крепкой опорой для него оставался собственный родитель, а невзгоды куда проще делить на двоих. В конце концов, юноше едва исполнилось шестнадцать, и взваливать на свои плечи столь тяжкий груз он не собирался.
Не успел он пройти и сотни чжанов до дома, как навстречу выбежал слуга из поместья Хэ. Завидев молодого господина, слуга просиял от облегчения и торопливо поклонился: — Молодой господин, господин наместник требует вас к себе без промедления!
Под словом «господин» разумелся правитель округа Цяньсун, Хэ Чуньхуа.
Хэ Линчуань прибавил шагу, поспешив на встречу с отцом.
Усадьба клана Хэ раскинулась на двадцать пять му1, что в привычных для парня мерах составляло более шестнадцати тысяч квадратных метров. Среди богатых владений поместье нельзя было назвать огромным, но его архитектура резко выделялась на общем фоне: черная черепица, белоснежные стены и изящные беседки среди садовых дорожек спорили с суровым и диким обликом Хэйшуйчэна.
К примеру, садовая калитка, мимо которой только что прошел юноша, была выложена в форме драгоценного сосуда, а за ней рос пятнадцатилетний куст зимоцвета. В зимнюю пору ветви покрывались пышным цветом, и если смотреть из беседки Созерцания Сокровищ, казалось, будто желтые бутоны распускаются прямо из горлышка сосуда, образуя утонченную живую картину.
Подобную эстетику ценили лишь во дворцах столичной знати, однако Хэ Чуньхуа питал к ней искреннюю страсть.
В прошлом году новый садовник по незнанию обрезал ветви зимоцвета и в два взмаха секатора уничтожил всю композицию, за что обычно спокойный и сдержанный наместник впал в неслыханную ярость.
Да и для стен клан Хэ использовал редкий белый состав, привезенный из внутренних земель Юань, отчего плата за перевозку превысила стоимость самого сырья. Вдобавок песчаные бури терзали Хэйшуйчэн по восемь месяцев в году, окрашивая городские постройки в унылый желтоватый цвет, так что выбеливать фасад посреди пыли казалось верхом расточительства.
Однако Хэ Чуньхуа настоял на своем и, чтобы стены не теряли белизны, велел укрепить поместье защитным магическим барьером против песка и ветра.
Глядя на это своеволие, Хэ Линчуань отчетливо понял, от кого прежний хозяин тела унаследовал свой упрямый нрав.
Миновав сад, юноша с удивлением приметил наместника у входа в кладовую для утвари; рядом с господином стоял преданный старый управляющий Мо.
В этом помещении слуги обычно складывали хозяйственный инвентарь и всякий хлам, и хозяева дома туда никогда не заглядывали. Но сейчас Хэ Чуньхуа нетерпеливо махнул сыну рукой: — Скорее сюда!
Хэ Чуньхуа занял должность наместника семь лет назад, и ныне ему едва исполнилось тридцать четыре года. Мужчина находился в самом расцвете сил: статный, плечистый, с благородными чертами лица.
Стоило наместнику появиться на улицах Хэйшуйчэна, как молодые девушки и замужние женщины невольно провожали его восхищенными взглядами.
Лишь подойдя вплотную, Хэ Линчуань разглядел среди смоляных волос отца первые серебряные нити.
Все эти годы бремя власти не давало ему покоя.
— Отец, у меня важное дело...
Хэ Чуньхуа жестом оборвал сына: — Заходи, ты должен на это взглянуть.
С мрачным видом он провел сына и дядю Хао внутрь кладовой. Управляющий Мо прикрыл за ними дверь и остался сторожить снаружи.
При дневном свете Хэ Линчуань увидел, что длинный верстак для инструментов наспех расчищен, а на нем покоится огромное чудовище.
Это было...
— Владыка леопардов! — вырвалось у юноши. Неужели отец приказал вывезти его тело?
На досках лежал мертвый зверь величиной с матерого носорога. Даже бездыханная туша внушала неподдельный трепет.
Тот леопард, вместе с которым парень сорвался со скалы, в сравнении с этим исполином выглядел жалким котенком.
Какой же сокрушительной мощью обладало это создание при жизни?
Шкура зверя с черными пятнами на золотистом фоне отличалась редкой красотой, но была обезображена несколькими глубокими ранами и залита запекшейся кровью.
Задняя лапа была перебита, от туши исходил тяжелый запах крови, однако вокруг не кружили насекомые.
Хэ Линчуань заметил, что труп даже не начал разлагаться. Юноша коснулся бока зверя: шкура под пальцами оставалась упругой и мягкой.
Истинная мощь не угасает и со смертью: владыка леопардов погиб много дней назад, однако тело его оставалось нетленным, а физическая оболочка при жизни явно достигла предела несокрушимости.
Но какой же нечеловеческой силой должен был обладать тот, кто сумел сразить подобного исполина?
— Как давно он мертв?
— Около сорока дней, — Хэ Чуньхуа приподнял переднюю лапу зверя, обнажая вспоротое брюхо: тушу уже тщательно исследовали.
— Сорок дней назад? — прикинул Хэ Линчуань. — Выходит, как раз незадолго до нападения на меня в горах.
Теперь поведение того леопарда над пропастью обретало смысл: нападавшие не оставили в его логове ни единой живой души.
— Мои люди все проверили: гнездо оборотней-леопардов на Западной горе уничтожено подчистую, от вожака до детенышей, не проживших и двух месяцев, — Хэ Чуньхуа сделал паузу и продолжил: — За последнее время караванщики не раз замечали на Западной горе огненных лисиц; кое-кто даже видел, как они греются на песке средь бела дня.
Хэ Линчуань понимающе отозвался: — Западная гора всегда была землей песчаных леопардов, и лисы ни за что не посмели бы туда сунуться, не случись со стаей беды.
— Вот именно. Поэтому я послал людей на разведку. Возле логова они обнаружили тридцать четыре мертвых леопарда и больше десятка человеческих тел, а следы побоища протянулись через два горных хребта. Погибшие люди были безоружны и не отличались крепким сложением; судя по ранам, каждого сразили одним ударом — по всей видимости, это слуги оборотней. Моим людям потребовалось пять дней, чтобы скрытно доставить эту тушу в город для осмотра.
Присутствие людей в логове демонического клана никого не удивляло: их держали либо как добычу, либо как прислугу, похищая из приграничных деревень. Разумные оборотни не отказывали себе в удобствах, а в тонкой работе и сноровке ни один зверь не мог сравниться с человеком.
Всех вырезали так чисто, что на ум приходило лишь одно: заметание следов.
— Отец, почему весть о разгроме логова дошла до нас только сейчас? Слишком уж долго!
Хэ Чуньхуа привычно пропустил упрек мимо ушей: — На западе пустыни Паньлун почти две недели бушевали песчаные смерчи, подобраться к горам было невозможно.
Пустыня Паньлун и в тихие дни не прощала ошибок, а во время песчаных бурь даже великие мастера предпочитали пережидать непогоду в укрытиях.
Хэ Линчуань потер подбородок, догадавшись, что между отцом и владыками Западной горы прежде существовал тайный сговор.
Впрочем, ничего удивительного в этом не было: Хэйшуйчэн держал оборону тракта Красного Утеса, и наместнику волей-неволей приходилось иметь дело с окрестными песчаными разбойниками. Среди пустынных грабителей встречались не только беглые люди, но и многочисленные демонические кланы, и песчаные леопарды Западной горы являлись лишь одной из таких сил.
Власти округа прекрасно понимали, что караванный тракт манит к себе охотников за наживой. Стоило уничтожить одну шайку, как на ее месте тут же вырастала новая, быстрее сорной травы. Поэтому Хэ Чуньхуа предпочитал держать пустынных атаманов в радиусе двухсот ли в узде: сочетал скрытые угрозы с щедрыми уступками. За долгие годы между ними сложилось негласное взаимопонимание.
Были ли между ними более сложные договоренности, наместник не распространялся, а прежний Хэ Линчуань никогда об этом не расспрашивал.
1 Му (亩) — традиционная китайская мера площади, равная примерно 666,7 кв. м (дв
адцать пять му — около 1,67 гектара / 16 600 кв. м).

Комментарии

Загрузка...