Хэ Линчуаню стоило лишь шевельнуть бровью, даже не подавая голоса, как к его губам уже подносили медовый китайский финик.
Он сладко потянулся и мысленно вздохнул: «Благодать».
Прошел уже месяц с тех пор, как он занял это тело. Если не считать первых дней после пробуждения, когда из-за сплошных кровавых ран ему довелось претерпеть великие муки, жизнь в Хэйшуйчэне можно было описать одним словом — приволье.
Провинция Цзиньчжоу лежала на самом северо-западном краю царства Юань, а Хэйшуйчэн находился всего в десяти ли от границы, выступая форпостом державы. Звучало красиво, однако столь отдаленное положение заранее обрекало край оставаться вне поля зрения Большого Брата, тем более что в последние годы здесь не гремели войны.
Зато и выгода была очевидна: высоко стоят горы, а государь далеко.
Клан Хэ на своей земле правил как полновластный царек, а старший сын наместника, Хэ Линчуань, мог получить все, что душе угодно, как в самом Хэйшуйчэне, так и во всем округе Цяньсун.
Требования к еде, одежде, жилью и выездам сводились к трем простым словам:
Только самое лучшее.
Яства на столах, диковинки в руках, ежедневный доход — пусть и не все сокровища мира, но многим богачам из центральных провинций такая роскошь даже не снилась.
Прежний хозяин тела рос в этой беззаботной праздности вплоть до шестнадцати лет.
Что тут скажешь? Сам новоиспеченный Хэ Линчуань находил своего предшественника спесивым и дурным по нраву.
Тот юноша жил на широкую ногу, обожал охоту с ловчими птицами и сворами псов, иначе и не угодил бы в смертельную переделку на горе Хулу.
Теперь же, хоть израненное тело и исцелилось, новый владелец не собирался возвращаться к опасным забавам.
Весь этот месяц он то и дело возвращался мыслями к схватке над пропастью. Напавший на него зверь вроде бы и сам был тяжело ранен — не явится ли в Хэйшуйчэн тот, кто нанес ему эти раны? Дни шли за днями, а вокруг царила безмятежная тишина.
Однако под спокойной гладью беззаботных дней чувствовалось опасное скрытое течение. Оттого бывшему офисному бедолаге, чьей единственной „наградой“ в прежней жизни были лишь бесконечные переработки, этот сладкий вкус дворянских привилегий казался слегка подозрительным.
Хэ Линчуань сделал пару глотков теплого вина и вдруг почувствовал духоту, знаком велев дяде Хао распахнуть окно.
Окно открылось, и в ложу с улицы со свистом ворвался порыв свежего воздуха. Люди на втором этаже зябко поежились, а со стола в соседней ложе ветром смело бумаги вниз. Среди них оказалось два мелких серебряных векселя, из-за которых в партере тут же закипела веселая потасовка.
На шум внизу никто не обратил внимания, лишь Лю Баобао плотнее запахнул ворот халата.
Хэ Линчуань глубоко вдохнул, отгоняя лишние тревоги. Как раз в этот миг на сцене отзвучала финальная ария. Он первым захлопал в ладоши и весело бросил:
— Браво! Награду им!
С этими словами он небрежно сорвал с пояса нефритовый диск цзюэ1 и бросил слуге, чтобы тот снес его вниз.
Когда первый богач вечера задал тон столь щедрым даром, восторг зрителей достиг пика, и партер дружно последовал его примеру.
За окном тянулась главная городская улица. Вместе со сквозняком до ушей донесся плотный шум городской суеты. Хэ Линчуань глянул вниз: людской и конный поток струился без остановки. Главный проспект расширяли трижды, и теперь по нему могли свободно проехать в ряд восемь повозок, однако сегодня на широкой дороге не осталось и двух чи2 пустого места.
— Неужто здесь всегда так многолюдно?
Стоявший подле кушетки дядя Хао отозвался:
— На дворе уже восьмой месяц. Купцы спешат пройти перевал до закрытия тракта Красного Утеса, чтобы успеть перевезти последнюю партию товара до наступления зимы.
После трагедии на горе Хулу отец лично выбрал этого мастера боевых искусств, чтобы тот неотлучно охранял наследника и уберег его от новых бед.
Хэ Линчуань понимающе кивнул.
Хэйшуйчэн был расположен у самого края песков Паньлун. На вид он казался диким и суровым, но служил важнейшей артерией, связывающей западные царства с державой Юань, ведь именно здесь находился главный торговый узел на знаменитом караванном тракте Красного Утеса.
Торговые переходы через пески издревле сулили погибель: обманчивая погода, шайки разбойников, а пустыня Паньлун среди прочих пользовалась самой дурной славой. Лишь ценой крови и жизней множества первопроходцев удалось проложить относительно безопасный маршрут — тракт Красного Утеса.
Однако в девятом месяце сердце пустыни становилось смертоносным, и тогда даже эта дорога превращалась в западню. Опытные торговцы старались проскочить пески как можно раньше, чтобы в период зимней изоляции диктовать свои цены и получить баснословную прибыль.
Пока в других землях пора оживления наступала к Новому году, в Хэйшуйчэне самый разгар торговли кипел именно сейчас.
В город съехались богатейшие купцы, процветали все ремесла, отовсюду доносились громкие крики торговцев, наперебой расхваливавших свои товары, а у стойл на постоялых дворах не осталось свободных мест. Налоги за эти пару месяцев в казну Хэйшуйчэна должны стекаться немалые.
Поймав себя на этих мыслях, Хэ Линчуань усмехнулся: надо же, стал заботиться о делах батюшки.
В этот момент снизу доложили, что молодого господина Хэ просит принять вестник.
Человек пришел от местного союза «Хунбайдо»3. Поднявшись наверх, он отвесил поклон, но заговорить не решился, лишь настороженно озирался по сторонам.
Хэ Линчуань махнул рукой, и слуги тут же отступили на три чжана4. Лю Баобао тоже оказался понятливым и под благовидным предлогом удалился в соседнюю ложу.
Лишь дядя Хао остался стоять на месте как вкопанный.
— Говори, с чем пришел?
Посыльный пояснил, что глава отделения отправил его с вестью: совсем недавно в заведение Чжучжи заглянули двое чужаков, покрытых дорожной пылью, и принялись расспрашивать о некоем деле.
В таком крупном узле, как Хэйшуйчэн, проезжий люд шел нескончаемым потоком, и лучшими местами для сбора слухов оставались городские трактиры, чайные и дома удовольствий, так что чужеземцы поступили вполне разумно.
Вот только здешних порядков они не знали.
Хотя главари банды на каждом шагу твердили, будто честной братве каждая копейка достается тяжким трудом, на деле они держали монополию на всю торговлю вином.
Чужакам не повезло: они забрели как раз в то питейное заведение, где любили коротать время подручные «Хунбайдо».
— Разыскивают раненого песчаного леопарда? — услышав это, Хэ Линчуань почувствовал, как сердце тревожно сжалось. — И непременно в окрестностях Хэйшуйчэна?
Беда все-таки настигла его.
— Так точно, — посыльный мельком взглянул на молодого господина и торопливо опустил взор: на виске собеседника вздулись жилы, выдавая крайнюю ярость. — Оба говорят с чужим наречием, наши люди рассудили, что говор похож на восточные земли царства Юань. Трактирщик сказал им, будто песчаные леопарды водятся лишь на Западной горе, далеко отсюда. Спорить они не стали, лишь велели передать: тому, кто укажет верный след, обещана щедрая награда, жива тварь или мертва.
1 Цзюэ (玦) — традиционный древнекитайский круглый нефритовый диск с небольшим боковым пропилом (разомкнутое кольцо), использовавшийся как драгоценная подвеска на поясе знати и знак решимости.
2 Чи (尺) — традиционная китайская мера длины, равная примерно 33,3 см (два чи — около 66 см).
3 Хунбайдо (红白道) — буквально «Путь Красного и Белого», влиятельная организация и полукриминальный союз города Хэйшуйчэн.
4 Чжан (丈) — традиционная китайская мера длины, ра
вная примерно 3,33 м (три чжана — около 10 метров).

Комментарии

Загрузка...