Дверь приёмной закрылась за наследным принцем. Ответственный вышел навстречу, улыбка у него была на два градуса шире, чем когда он провожал представителя Евросоюза. Он пожал наследному принцу руку и проводил его к дивану.
Принесли чай, несколько минут общих фраз, разговор перешёл от погоды к недавним климатическим проектам Саудовской Аравии. Наследный принц с чашкой в руке отозвался несколькими словами, поставил чашку и, сменив тон, сразу перешёл к делу.
— Мы хотим построить ряд проектов. Гигантский интегрированный химический промышленный парк, базы опреснения морской воды, заводы в пустыне, вертикальные агропарки. Масштабы немалые, места мы уже выбрали — недалеко от восточного побережья, условия в портах хорошие. Нехватку электроэнергии поможет закрыть ваша сторона.
Улыбка на лице ответственного ещё держалась, но рука с чашкой застыла в воздухе. Он думал, что Саудовская Аравия приехала обсуждать обычный заказ. Выслушав это, он поставил чашку, и складки улыбки постепенно разгладились.
— Ваше высочество наследный принц, эти объекты вы хотите начать строить одновременно?
— Одновременно.
Ответственный две секунды смотрел на наследного принца, пытаясь найти на его лице хоть след шутки. Взгляд наследного принца был ровным, без колебаний.
— Проект слишком большой. Масштаб в несколько раз превышает наши обычные совместные работы, и технических направлений слишком много. Людские ресурсы, оборудование, сроки — всё нужно оценивать заново.
Наследный принц махнул рукой:
— Не беспокойтесь, деньги у нас есть.
Ответственный открыл рот и проглотил уже готовую фразу о том, что потребуется немало времени и денег. Напротив сидел человек с видом «денег у меня хватает» — что он мог сказать?
— Какие у вас требования? — спросил он.
— Качество гарантируйте, но при этом быстро. — Наследный принц чуть подался вперёд и понизил голос. — И ещё одно дело я хотел бы отдельно уточнить с вашей стороной.
Ответственный тоже подался вперёд.
Наследный принц заговорил ещё тише:
— Если ваша сторона разработает управляемый термоядерный синтез, сообщите нам об этом первым делом, чтобы мы могли заранее подготовиться.
Ответственный на миг замолчал, затем кивнул:
— Понял. Я доложу об этом наверх.
Наследный принц удовлетворённо кивнул, снова откинулся на диван, и его тон вернулся к обычному. Он начал пункт за пунктом уточнять детали. Способ оплаты, этапы сроков, границы передачи технологий, организация обучения персонала — по каждому пункту договаривались быстро. Наследный принц был чрезвычайно чувствителен к цифрам и почти нигде не колебался.
Когда встреча закончилась, солнце за окном уже клонилось к западу. Стороны подписали меморандум, ответственный проводил наследного принца до двери, и они обменялись рукопожатием на прощание.
Наследный принц вышел из здания. Сопровождающие быстро догнали его, и один тихо спросил:
— Ваше высочество, куда мы теперь?
Наследный принц обернулся, бросил взгляд на величественное здание позади и поднял руку:
— Посмотрим, нет ли поблизости какой-нибудь технологической выставки. Поищем кое-что.
— Есть, я узнаю.
Сопровождающий развернулся и быстро зашагал прочь.
В другом месте, в зале заседаний.
Оба конца длинного стола были заполнены людьми. Председательствующий на главном месте положил отчётные материалы и обвёл взглядом зал:
— В последнее время к нам за сотрудничеством обращается всё больше стран. Энергетика, заводы, центры обработки данных — проекты один другого крупнее. Мы все понимаем, чего они на самом деле хотят.
— Билет в межзвёздную эпоху, — подхватил человек у окна. — Но я считаю, это хорошо. Основную прибыль получаем мы. Сейчас самое важное — Гайя. Там нас ждут огромные земельные ресурсы, надо действовать как можно скорее.
— Согласен. — Другой открыл папку перед собой. — Плазменный корабль можно сначала показать, пусть внешний мир узнает, на каком шаге находится наше межзвёздное путешествие. Затем пустить разбавленную версию генного усилителя, чтобы сократить расходы обычных людей на лечение. Шаг за шагом, укрепляя основание слой за слоем, и в конце — Гайя.
— Мы слишком долго закладывали фундамент. Пора ускоряться.
В зале один за другим раздались голоса одобрения. Председательствующий выслушал всех и не услышал возражений, затем кивнул:
— Хорошо. Сообщите космическому агентству: пусть выкатывают плазменный корабль.
После окончания заседания в коридоре торопливо стучали шаги. Кто-то на ходу набирал номер, говорил очень тихо, но в голосе пробивалась нетерпеливая спешка. Свет в зале заседаний гас лампа за лампой, а тот меморандум и протокол заседания вместе убрали в архивную папку.
Когда документ по защищённому каналу упал в почту директора, он как раз читал квартальный отчёт по испытаниям плазменного двигателя. В теме письма была одна строка: «Марсианская миссия плазменного корабля утверждена к выполнению». Он открыл вложение, прочитал слово за словом, закрыл отчёт и набрал внутренний номер.
— Лао Чэнь, зайди ко мне в кабинет.
Через три минуты руководитель проекта толкнул дверь и вошёл, под мышкой у него была пачка чертежей, а на воротнике всё ещё висел пропуск в цех.
— Директор, вы меня вызывали?
— Документ утвердили. — Директор повернул к нему экран. — Марсианскую программу можно запускать.
Лао Чэнь стоял у стола, взгляд остановился на строке с утверждением, и он не сразу заговорил. Он ждал этого документа очень долго. Проект давно был окончательно согласован, корабль прошёл три цикла испытаний в условиях среды, орбитальные параметры просчитывали сотни раз, и даже для канала передачи сигнала прямой трансляции заранее был оставлен интерфейс.
Все этапы упирались в одно условие: как только придёт утверждение, можно сразу стартовать.
— Сколько дней до запуска? — спросил директор.
— В течение недели. Всё готово, и план готов. Сначала корабль дойдёт до внешнего периметра Марса, сбросит зонды и передаст обратно данные рельефа. Остальные действия определим, когда эти данные придут.
Лао Чэнь и сам очень торопился: теперь все бросились изучать антигравитацию, и если не лететь сейчас, протянуть ещё несколько лет — можно и вовсе упустить шанс.
Директор кивнул:
— Хорошо. Поторопитесь. Мы подадим заявку на студию прямой трансляции, чтобы записать весь путь плазменного корабля к Марсу.
— Есть.
Неделя прошла быстрее, чем ожидалось.
Перед рассветом на космодроме зажглись прожекторы. Плазменный корабль закрепили в верхней части ракеты; перед закрытием головного обтекателя сотрудники обошли башню и провели последний круг проверок. Молодой техник поднял голову и посмотрел на прямой корпус ракеты, потом вдруг сказал:
— Теперь уже есть антигравитация, и неизвестно, понадобятся ли вообще ракеты в будущем.
Пожилой мастер рядом сверял список крепежа и даже не поднял головы:
— Понадобятся или нет — это другой вопрос. Если можно сразу подняться в космос и сразу вернуться, кто потом будет возиться с возвратом ракет? Просто полетел в космос — и всё.
— Так резко сменить дорожку — деньги, сожжённые за эти годы, немного жалко.
— Что за глупости. Если бы не разработки всех этих лет, откуда было бы сегодняшнее… К тому же по-настоящему сомневаться в себе должны соседи: они жгли деньги, игрались, а мы вдруг сменили дорожку — вряд ли кто-то обижен сильнее них.
— Тоже верно. По крайней мере, у нас хоть что-то есть.
Техник подумал, опустил голову и ещё раз проверил последнюю защёлку крепления.
Башню убрали, отсчёт вошёл в последнюю фазу.
Зажигание.
Пламя растеклось из-под сопел двигателей, грохот покатился по земле вдаль. Ракета оторвалась от стартового стола, сначала медленно приподнялась, затем пошла всё быстрее, прочертила прямую белую линию, разрезая рассветный свет, и устремилась в высоту. Внутри головного обтекателя плазменный корабль неподвижно стоял на полезной нагрузке и ждал, когда его выведут на орбиту к Марсу.
В зале управления на экране дрожала непрерывно поднимающаяся дуга. Когда корабль отделился от ракеты, в зале раздались негромкие аплодисменты, которые быстро стихли. Все смотрели на линию орбиты: она медленно изгибалась, указывая в сторону Марса.
Директор стоял позади пульта управления, взгляд был прикован к большому экрану. Он вспомнил тот документ, пролежавший под спудом почти два года, тихо выдохнул и сказал диспетчеру рядом:
— Студию прямой трансляции можно открывать. Корабль уже в пути.

Комментарии

Загрузка...