Папа поднялся, даже не взглянув ни на кого. В такой момент всё ещё перекладывать друг на друга вину – какие бы формы ни принимало человечество, его пороки остаются неизменными. Шаги отозвались эхом в зале совета на несколько секунд, затем стихли. Дверь закрылась за ним с глухим стуком.
Оставшееся время в зале никто не проронил ни слова.
В глубине дворца.
Папа прошёл через прихожую, вошёл в полуоткрытую опочивальню, сел в кресло и прищурился.
– Я же говорил вам: обуздайте свои животные инстинкты, не будьте такими крайними, – но вы не послушали.
Голос донёсся из тени сбоку – старый, сухой.
Папа перевёл взгляд с пустоты перед собой в сторону, откуда раздался голос.
В тени сидел старик – невероятно дряхлый, с обвисшей морщинистой кожей и глубоко запавшими глазами, что резко контрастировало с моложавым видом Папы, выглядевшего на десяток-другой лет моложе. Но, как и Папа, он был самым что ни на есть обычным человеком. Перед ним на столе стоял стакан с тёмной жидкостью.
Папа несколько секунд смотрел на него, затем уголки его губ приподнялись в насмешливой усмешке.
– Старый Аллен, если бы ты и правда так считал, ты бы остановил нас раньше, а не дожидался, пока всё зайдёт так далеко, чтобы теперь отпускать колкости.
Не дожидаясь ответа, он слегка подался вперёд, снова положил пальцы на подлокотник и устремил взгляд на дряхлую фигуру в тени – в его глазах читалось любопытство.
– Как президент Общества первобытных генетических исследований и «грешник», доживший до наших дней из Старой эпохи, ты для Альянса человечества и Китая куда интереснее, чем мы.
Старик в тени взял со стола стакан с тёмной жидкостью, словно не слышал первой половины фразы, сделал глоток, затем не спеша поставил стакан обратно – раздался тихий звон. Он поднял голову, и на его древнем лице даже мелькнула улыбка.
– А мне-то что. Я просто умею жить дольше других – пережил всех, какое-то время был президентом в убежище. Потом же уступил тебе, Сайлес. Не надо меня этим пугать. В Старую эпоху я был ещё младенцем, а Папа Нового времени – ты. Всё, что вы творили, меня не касается. Им будет просто любопытно, почему я так долго живу.
Он снова поднёс стакан к губам, отпил, двигаясь неторопливо, словно война на Гайе не имела к нему никакого отношения.
Папа поднял руку и медленно хлопнул два раза – в пустом помещении звук прозвучал на удивление отчётливо.
– Воистину, достоин звания человека, сумевшего протянуть из Старой эпохи до наших дней. Так ловко себя отстранил.
Он выдержал паузу, вглядываясь в обвисшее, почти безэмоциональное лицо собеседника, и добавил:
– Думаешь, Альянс и Китай поверят?
Аллен наконец приподнял веки, устремив взгляд на Сайлеса.
– Им не обязательно верить, и доказательства мне не нужны. Когда настанет час, я скажу всего одну фразу: «Я живу ещё со Старой эпохи и готов сотрудничать». И независимо от того, правда это или нет, они поверят, что всё случившееся ко мне не имеет отношения.
Сайлес долго смотрел на это дряхлое, обвисшее лицо, затем отвёл взгляд. Угрожать этому человеку было бессмысленно – тот, кто сумел дожить из Старой эпохи до наших дней, не угодив на лабораторный стол, заслуживал того, чтобы не недооценивать его.
– Такого дня не наступит.
– Запомни своё обещание, Сайлес.
Аллен откинулся на спинку кресла и закрыл глаза, уподобившись древней статуе, которую время давно забыло.
...
Город Ся, административное здание.
Секретарь постучал в дверь, услышав изнутри «войдите», толкнул створку и вошёл.
Чжао Чжиго склонился над документом, кончик ручки двигался по бумаге. Не поднимая головы, он спросил:
– Что там?
– Господин мэр, институт прислал план сотрудничества. – Секретарь подошёл к столу и положил папку на столешницу, не спеша отходить. – И просили передать одну вещь.
Чжао Чжиго поднял глаза:
– Говори.
– Институт сообщает: по материалам, найденным в Первом мире, мы уже далеко обогнали план Альянса человечества. Они рекомендуют рассматривать это сотрудничество как запасной вариант, а не как основное направление.
– Как запасной?
Привыкший к тому, что технологии Альянса всегда были на шаг впереди, он не сразу нашёлся с ответом, услышав, что они уже вырвались вперёд.
– Да, господин мэр. Мы уже многое можем сделать сами. Материалы Альянса ценны, но они не незаменимы.
– Хм, – Чжао Чжиго снова взглянул на документ. – Тогда отправьте это госпоже Лин. Пригласите их приехать и обсудить.
– Есть.
...
Когда секретарь вошёл с посетителями в консульство Пепельного города, Эктор сидел в холле на диване, листая старый журнал. Увидев входящего секретаря, он закрыл журнал и положил на колени, проследив взглядом за движением папки.
– Госпожа Лин, вот план сотрудничества. – Секретарь подошёл к Лин и протянул папку.
Лин приняла её:
– Благодарю.
Секретарь не стал задерживаться, сделал полшага назад и слегка наклонил голову:
– План сотрудничества может оказаться не таким, как вы ожидали. Как примете решение – дайте знать, мы пойдём. – С этими словами он развернулся и направился к выходу, не оглядываясь.
Эктор смотрел на закрывающуюся дверь, затем перевёл взгляд на Лин, нахмурился:
– Что случилось?
Лин не ответила. Она уже открыла первую страницу и бегло просматривала пункты.
Эктор не торопил её, откинулся на спинку дивана и ждал.
Прошло немало времени, прежде чем Лин закрыла папку и положила её на стол.
– План не оправдал ожиданий. Вероятно, Китай в этом направлении продвинулся дальше нас. Наши материалы для них имеют ограниченную ценность – поэтому они так не горят желанием.
Выражение лица Эктора мгновенно застыло, затем он издал недовольный звук:
– А я-то думал, мы принесли сокровище... а Китай уже тихонько ушёл вперёд.
– В Китае любят прятать свои достижения, – раздался голос Виктора со стороны лестницы. Он спускался вниз, задержал взгляд на папке на столе, затем опустился в кресло напротив Эктора. – Если не знать – никто и не узнает.
Он откинулся на спинку:
– Теперь нам нужно скорректировать ожидания. Но, может, это и к лучшему.
Эктор покосился на него:
– К лучшему?
– Отец говорил, что не доживёт до термоядерного синтеза. А теперь, возможно, у нас есть шанс – и ждать осталось не так долго.
Эктор надолго замолчал, уставившись на закрытую папку, ничего не говоря. Свет из окна падал сбоку, оставляя на столе длинную косую тень, край которой как раз касался уголка папки. Он смотрел на эту границу света. Надежда? Она уже давно была.
– Хотя бы перед всеми будет чем оправдаться, – наконец произнёс он, и голос его стал немного громче, чуть легче. Он повернулся к Лин: – Можно сотрудничать.
– Согласна. Сейчас мы нуждаемся в Китае, а не Китай в нас. У нас не так много вариантов.
– Тогда будем двигаться в этом направлении, – сказал Виктор. – Сообщи отцу.
– Да, – отозвалась Лин и отправила сообщение Родригесу.
В эти несколько секунд Эктор снова перевёл взгляд в окно. На улице кто-то проходил, кто-то с пакетом свежих овощей направлялся домой, из переулка выбежал ребёнок, догоняя другого, и смех доносился сквозь стекло. Он понаблюдал немного, затем отвёл взгляд. Журнал всё ещё лежал на подлокотнике дивана, раскрытый где-то в середине.

Комментарии

Загрузка...