Пожиратели, которых не задела взрывная волна, почти одновременно развернулись и, не оглядываясь, рассредоточились в стороны, подальше от эпицентров.
На море те, что ещё недавно всплыли поглазеть на представление, в тот же миг, когда огонь озарил водную гладь, стремительно ушли в глубину. Волны всколыхнулись от их движений, но через несколько секунд снова улеглись, лишь мелкие пузырьки пены ещё плавали на поверхности.
Лэй Чжань стоял у тактического терминала, глядя на разбегающиеся по экрану красные точки, и на его губах расплылась ухмылка.
– Удирают шустро.
Он повернулся к Чжао Цину:
– Командир, пора переправлять лазерные самоходки.
Чжао Цин оторвал взгляд от экрана и без колебаний взял рацию:
– Начать операцию.
Три транспортных самолёта, уже загруженные, получили приказ, разогнались по взлётной полосе, поднялись в воздух и взяли курс на восток. Беспилотники сопровождения поднялись с боковых эшелонов, построились в боевой порядок и двинулись следом.
Они выбрали для высадки ровную площадку на подходящем расстоянии от выжженной зоны. Рампа опустилась, лазерные самоходки одна за другой выкатились наружу, рассредоточились по открытому пространству, образуя неплотное оборонительное кольцо. Лазерные излучатели на верхних платформах чуть приподнялись, взяв под прицел небо.
– Первая группа на месте, – подтвердили по каналу связи.
Голос Чжао Цина звучал ровно, без повышения:
– Налаживайте связь, продолжайте доставку материалов, оборудуйте плацдарм.
Первый робот остановился в заданной точке, бур на конце манипулятора упёрся в землю, закрутился и начал врезаться в грунт. Слой выжженной почвы оказался твёрже, чем предполагалось, бур на мгновение заскрежетал, но через несколько секунд стабилизировался, и свайный стержень пошёл вглубь. Следующий робот уже подал другие детали и приступил к сборке в тот момент, когда бур завершил проходку.
Через полчаса основание главной башни было готово.
– Фундамент главной коммуникационной башни закреплён, антенная решётка проходит тестовое включение, – доложили с места. На вершине башни зажглась сигнальная лампа, слабо мерцая под серо-белым небом. Затем вторая, третья – огни загорались один за другим вдоль ствола башни.
Словно на Восточном континенте появилась метка, сообщающая этому небу: мы здесь.
...
Глубокая ночь. Святилище.
Тёмно-красный свет отбрасывал на стены размытые тени. Архиепископ сидел в высоком кресле, только что выслушав доклад Селии. Глаза его были закрыты, пальцы лежали на подлокотниках.
– Вы уверены, что это Китай?
– Должен быть Китай. Только Китай и Альянс человечества способны применить термобарические боеприпасы. У Альянса тоже есть действия, но в другом направлении – на севере.
– На севере? Значит, они ударили по двум северо-восточным континентам.
– Весьма вероятно.
Архиепископ помолчал, затем произнёс:
– Передайте Папе, я хочу его видеть.
Селия слегка поклонилась:
– Слушаюсь. – Она развернулась и направилась к выходу, шаги затихли в коридоре.
Зал совета.
Длинный стол был заполнен. Несколько прибывших раньше кардиналов перебросились парой фраз и умолкли, то и дело поглядывая на дверь, но всякий раз отводили взгляд. Дверь открылась только после того, как все заняли свои места.
Папа вошёл неторопливым шагом. Он не был похож на остальных – кожа его не имела тёмно-зелёной чешуи, он выглядел почти как обычный человек Гайи, никогда не проходивший модификаций, его лицо казалось моложе остальных лет на десять-двадцать. Он сел во главе стола, обвёл взглядом собравшихся:
– Докладывайте.
Архиепископ взглянул на Папу – тот не выказывал гнева, и никто не знал, что у него на уме. Он поднялся и пересказал всё, что доложила Селия.
Один из кардиналов обратился к архиепископу:
– Вы хотите сказать, что они уже не считаются с нами?
– Точнее будет сказать, они, возможно, считают, что мы больше не представляем угрозы, – ответил архиепископ. – Они заняты делом, требующим огромных ресурсов, и, по их мнению, мы сейчас не стоим того, чтобы тратить на нас время.
В зале повисла тишина на несколько секунд, затем голос раздался из середины стола:
– И кто же привёл ситуацию к тому, что мы здесь?
Говорил кардинал Вили – сухощавый старик с суровым лицом.
– Вы тогда утверждали, что Китай – не более чем ещё один Альянс человечества и долго не протянет. Вы настояли на перенаправлении ресурсов на Южный континент, говорили, что там настоящая битва. А теперь? Они ведут операции одновременно на двух континентах, даже не утруждаясь обращать на нас внимание. Это вы втянули нас в такое положение.
Архиепископ устремил взгляд на суровое лицо, помолчал, затем ответил:
– Тогда стратегию Южного континента поддерживали не только я.
– Но главным был ты, – Вили не уступал. – Ты принял решение, а теперь мы все должны расплачиваться?
Другой кардинал вступил в разговор, голосом тише, но не менее твёрдым:
– Вили погорячился, но в одном он прав: мы ошиблись в расчётах. Темпы развития Китая никто не предвидел. Сейчас не время искать виноватых – время искать выход.
– Искать выход? Мы потеряли столько на Южном континенте, теперь даже выход отрезан – какой ещё выход? – заговорил кардинал в дальнем конце стола, в голосе его кипела едва сдерживаемая ярость, он возбуждённо стучал ладонью по столу. – Стоит нам предпринять что-то крупное, как Альянс и Китай немедленно натравят на нас этих крыс, и масштаб атак станет куда серьёзнее, чем сейчас.
– И что? Ты предлагаешь сдаться?
– Я не говорю «сдаться». Но я больше не хочу быть слепцом.
В зале уже никто не пытался навести порядок; споры сдавливали пространство от краёв стола к центру: кто-то встал, кто-то бил по столу, кто-то указывал пальцем на оппонента, почти касаясь его лица.
Архиепископ всё стоял, не садясь. Он медленно окинул взглядом разгорячённые лица, одного за другим, никого не перебивая.
Наконец Папа заговорил:
– Все выговорились?
Воздух в зале мгновенно застыл. Все разом замолчали, взгляды обратились к председательскому месту. Кто-то так и замер в позе, в которой спорил мгновение назад. Кардинал в дальнем конце стола ещё не договорил, губы его были приоткрыты, но медленно сомкнулись.
Папа не задержался взглядом ни на ком, словно только что разгоревшийся спор с самого начала не привлёк его внимания.
– Наращивать производство ядерного оружия и оружия массового поражения. На малых полях мы проиграли окончательно. На большом поле не должно быть ни одной ошибки.

Комментарии

Загрузка...