Мороз резал, как ножом, — по лицу, по каждой пяди открытой кожи.
Группа людей с трудом пробивалась по глубокому снегу, выдыхаемый пар мгновенно превращался в иней на бровях. Мужчина впереди был закутан в старую, изодранную в клочья военную шинель, из-под ворота виднелся штопаный свитер. Он обернулся и хрипло крикнул на шатающиеся фигуры сзади:
— Держитесь! Китай уже близко!
Никто не ответил. Не потому, что не хотели — губы посинели от холода и не слушались. Женщина прижимала к себе ребёнка, завёрнутого в грязное одеяло, — неизвестно, спал он или уже замолк навсегда.
— Вождь, можно ли верить тем караванщикам? — женщина в сером платке из середины отряда подняла голову; глаза глубоко запали, губы потрескались до крови. Голос её был тих, ветер уносил слова, но вождь услышал.
Он остановился, снег осел на седых висках.
— Сам не знаю, но надо попробовать. Еды не хватит — этой зимой не выжить.
Сзади послышался детский плач — тонкий, как мяуканье котёнка. Женщина ускорила шаги, спотыкаясь, торопясь вперёд.
Вдалеке из серого неба проступила чёрная точка.
Беспилотник.
Он летел не спеша, завис в пятидесяти метрах перед отрядом, и голос из динамика разнёсся над пустой снежной равниной:
— Впереди граница Китая. Остановитесь.
Вождь не попятился. Он поднял руку, приказывая всем остановиться, сделал глубокий вдох и шагнул вперёд, голос хриплый, но каждое слово чёткое:
— Мы собиратели с севера, без злых намерений. Слышали, что Китай даёт людям шанс — хотим присоединиться. Пропустите нас.
Беспилотник повис в воздухе, словно ожидая команды. Через мгновение динамик снова заговорил:
— Подождите, досмотровая группа уже в пути. Стойте на месте, не паникуйте.
Вождь кивнул, вернулся к своим. Он заслонил собой ветер и сказал женщине с ребёнком:
— Потерпи ещё немного, скоро всё будет.
Женщина кивнула, ещё крепче прижимая малыша.
Время тянулось бесконечно. Кто-то дрожал, кто-то начал шептать молитвы — неизвестно, какому богу.
Минут через десять над головой раздался низкий гул.
Из-под облаков вынырнули три летающих аппарата — клином, медленно снижаясь над отрядом. Боковые люки открылись, и из них один за другим вышли серо-чёрные роботы. Шаги бесшумны, движения чётки, через мгновение они уже выстроились в два ряда на снегу.
Следом — механолеопарды. Янтарные сенсоры медленно вращались в снежной круговерти, они неподвижно замерли рядом, словно стая безмолвных овчарок.
Затем роботы вынесли из кабин герметичные ящики и аккуратно поставили на снег. Крышки откинулись — пайки с горячей едой, уложенные ровными рядами; термосы один за другим. Рядом — стопки толстых армейских шинелей и тёплых сапог, сложенных как кирпичики.
Голос из динамика зазвучал снова — на этот раз гораздо теплее:
— Зима холодная. Сначала поешьте горячего, потом пройдёте проверку. Раненых перевяжут, остальных зарегистрируют.
Все замерли на месте, глядя на дымящуюся еду, на новёхонькие шинели, на термосы. За всю свою жизнь они никогда не получали «сначала дать, потом работать».
У вождя дёрнулся кадык, глаза вдруг защипало. Он обернулся к застывшим людям и крикнул:
— Чего встали? Слушайтесь! Сначала ешьте!
Отряд зашевелился.
Роботы и механолеопарды не приближались — они стояли по бокам, поддерживая порядок. Роботы раздавали пайки, не спеша; каждому, протягивая еду, говорили на общегайском:
— Осторожно, горячо. Не торопитесь.
Женщина с ребёнком взяла баночку горячей каши, руки дрожали — чуть не уронила. Она зачерпнула ложечкой, подула, поднесла к губам малыша. Ребёнок приоткрыл рот, проглотил — и глаза его вдруг загорелись. Женщина смотрела на него, и слёзы наконец хлынули градом.
Вождь не стал есть первым. Он смотрел на роботов и механолеопардов, раздающих еду и одежду, на людей, жадно поглощающих тёплую пищу.
Никто не знал, о чём он думает. Может, о тех, кто остался на дороге. Может, о том, что в эту зиму умирать уже не придётся.
...
База «Первопроходец», командный центр.
За окнами валил густой снег. С панорамного стекла были видны сторожевые башни по периметру базы — они стояли в метели, красные огни на вершинах мигали, как немигающие глаза.
Линь Сянь стоял у окна, засунув руки в карманы брюк, глядя на белое безмолвие. Термометр в помещении показывал 28°C — уютное тепло; за окном температура опустилась до нуля.
— Температура падает быстро, — тихо сказал он.
Ассистент стоял сзади со сводкой в руках, услышав его, поднял голову и ровно ответил:
— Пока ещё терпимо, но скоро будет минус пятьдесят. Зима на Гайе намного суровее, чем у нас.
Линь Сянь чуть шевельнул бровью. Минус пятьдесят. Он вспомнил зиму в родном городе в детстве — минус десять уже было невыносимо. А что такое минус пятьдесят?
— Для большинства это катастрофа, — он повернулся и направился к рабочему столу.
Ассистент шагнул вперёд, раскрыл сводку и понизил голос:
— Да. С северо-запада постоянно прибывают собиратели, с каждым днём всё больше. На границе уже приняли несколько партий, сегодня ещё одна проходит регистрацию.
Линь Сянь взял сводку, пробегая взглядом по цифрам:
— Справимся с размещением?
— Да. Город Ся заранее подготовился, общежития достроены, зимние запасы подвозят непрерывно — зиму переживём.
Взгляд Линь Сяня упал за окно — в метели огни выстраивались в линию, словно мост через тьму.
— Зимой гибнет много людей, — сказал он негромко, скорее себе.
Ассистент молчал.
— Но в этом году — намного меньше.
Линь Сянь повернулся, взял со стола термос, открутил крышку — пар поднялся из горлышка. Он сделал глоток — вода была в самый раз, не горячая и не холодная.
— Идём на базу «Чжулун». Карлу должно быть лучше — посмотрим, удастся ли что-то выведать.

Комментарии

Загрузка...