Железная Крепость.
Элиза, стоя на цыпочках и опершись о бетонные перила, не отрываясь смотрела золотистыми глазами вдаль, где виднелся парящий навес.
Ветер шевелил её аккуратно завитые локоны, донося едва уловимый запах каши и приглушённое волнение толпы.
Её отец, Карлос, стоял на полшага позади и молча наблюдал за этой картиной.
Элиза вдруг повернулась, и её маленькое лицо выражало полное недоумение:
— Папа, почему они дают этим людям еду? И только детям?
Она указала тонким пальчиком на нескольких прилично одетых жителей внутреннего города, которые, стоя на улице внизу, указывали в сторону складского района и посмеивались:
— И почему они смеются? Над детьми? Или над людьми под навесом?
Карлос не ответил сразу. Он посмотрел на тех, кто насмехался — какие-то второстепенные члены кланов, с выражением превосходства и абсурда комментировавшие «глупые выходки чужаков». А чуть поодаль стояли и другие, такие же, как он, ключевые фигуры, наблюдавшие скорее настороженно и расчётливо.
— Они смеются не над детьми, Элиза. Они смеются над чужаками.
— Почему? Разве давать еду неправильно? Я читала в книгах, в старые времена люди помогали слабым. Это ведь... добродетель?
Карлос присел, чтобы смотреть дочери в глаза на одном уровне.
Эти глаза ещё не полностью затянула пелена крепостной пыли; в них ещё жило любопытство и чистые вопросы. Внезапно он ощутил острую боль в груди и, не удержавшись, произнёс:
— Элиза, они дают детям не просто еду. Они дают им то, как должны выглядеть «люди». А мы смеёмся над ними, потому что забыли, как выглядят «люди».
Элиза наклонила голову:
— Как должны выглядеть люди? А какими они должны быть?
Этот вопрос вонзился в сердце Карлоса, словно нож.
Какими должны быть люди? Он открыл рот, но в голове пронеслись лишь иллюстрации из старых книг в кабинете деда — изображения людей старой эпохи с ясными улыбками; он вспомнил тошнотворный ужас, когда впервые увидел, как целые партии людей увозят, словно товар.
Он не знал. Он действительно не знал. Он никогда не видел таких «людей». Всё, что он видел, — это родители, продающие родных детей в мастерские за три дня пропитания, или правители с изящными протезами, кичащиеся своим положением и не замечающие умирающих за стенами.
«Во всяком случае, не такие, как мы».
Эта фраза вертелась на языке, но он так и не произнёс её. Слишком жестоко для такого ребёнка.
— Я тоже не знаю, Элиза.
Он мягко погладил дочь по голове, отводя взгляд. Когда он выпрямился, на его лице появилась едва заметная, почти горькая усмешка.
— Пойдём, пора возвращаться.
— Хорошо, — не совсем понимая, но покорно кивая, Элиза в последний раз взглянула на тёплый навес, одиноко выделявшийся в сером мраке.
...
Особняк клана Серафим, кабинет.
Карлос прошёл к широкому письменному столу и тяжело опустился в кресло.
Он медленно закрыл глаза. Он слишком хорошо знал эту крепость и тех, кто в ней живёт.
Что подумает Гектор? Этот одноглазый старый стервятник — жадный и подозрительный. Он ни за что не поверит, что это просто благотворительность. Он увидит в этом подкуп, яд, подтачивающий основы его власти, первый шаг к грандиозному замыслу чужаков.
И что он сделает?
Карлос почти мог предсказать: сначала предупреждение, потом угрозы, а затем — любые подлые уловки, лишь бы погасить едва зажжённый слабый огонёк и загнать всех обратно в привычный, тёмный порядок.
Конфликт неизбежен.
Дыхание Карлоса участилось. Сможет ли клан Серафим пережить эту бурю? Сможет ли Элиза вырасти в безопасности?
Нет.
Эта мысль, как молния, рассекла давние колебания, гнездившиеся в нём.
Он резко открыл глаза. Он не может ставить будущее Элизы на кону в этой обречённой посудине.
Ему нужен новый путь.
Карлос поднялся и подошёл к внутренней стене кабинета. Он протянул правую руку и прижал ладонь к участку, казавшемуся обычной панелью.
Едва слышная вибрация — и панель бесшумно сдвинулась, открыв скрытую за ней металлическую дверцу с многоступенчатой биометрической защитой.
Голубые сканирующие лучи прошли по его зрачкам и контурам лица, а затем специальный разъём на его механической руке вошёл в скрытое гнездо. Три секунды проверки данных.
— Щелчок.
Дверь тайной комнаты открылась.
Она была небольшой — около десяти квадратных метров. Это было личное хранилище Карлоса, о котором не знал даже его отец. Здесь хранились не золото или драгоценности, а то, что он ценил гораздо больше: технологии.
Клан Серафим держался на технике. Его дед, отец и он сам — три поколения лучших инженеров Крепости. Клан владел почти тридцатью процентами мощностей по ремонту прецизионных деталей и мелкосерийным производством индивидуальных протезов.
Именно это и было основой влияния клана среди пяти семейств.
В тайной комнате рядами стояли шкафы. Карлос открыл несколько: внутри были тщательно упакованные жёсткие диски старого образца, магнитные ленты, бумажные чертежи и даже сильно повреждённые, но необычные по конструкции детали приборов старой эпохи.
Всё это он собирал долгие годы, пользуясь ресурсами клана и собственными каналами, по крупицам восстанавливая или копируя.
Он знал, чего хотят Первопроходцы.
В их торговом списке на видных местах значились «технические чертежи», «прецизионные детали» и «артефакты старой эпохи, имеющие исследовательскую ценность» — и цена была указана невероятно высокая.
Они целенаправленно собирали обломки утраченной цивилизации.
Всё, что он хранил здесь, и его собственные знания были для них настоящей твёрдой валютой.
Карлос медленно обвёл взглядом полки с содержимым. Отдать это — в каком-то смысле отдать часть будущего клана и лишить себя собственного козыря.
Но...
Чужаки принесли с собой пищу и лекарства невиданной чистоты; когда они говорили о Городе Ло, в их голосах звучала спокойная уверенность.
Может быть, там есть место, где Элиза могла бы жить без светящихся зайчиков на руке.
Может быть, там ей смогут объяснить, какими должны быть «люди».
Риск огромен: стоит ему раскрыться — и он станет предателем клана, которого Гектор захочет уничтожить любой ценой. Может пострадать и Элиза.
Но разве, оставаясь на месте, риск меньше? В грядущей буре, когда рухнет гнездо, уцелеют ли яйца?
Карлос глубоко вздохнул, и последние колебания в его глазах сменились решимостью. Он открыл небольшой сейф в углу, достал несколько твердотельных накопителей максимальной ёмкости и начал быстро и аккуратно копировать наиболее ценную и важную информацию.
Чертежи, которые нельзя было оцифровать, и отдельные предметы он отобрал самые показательные и аккуратно упаковал.
Движения были быстрыми, но руки не дрожали. Каждый выбор был ставкой на чаше весов будущего.
Закончив, он убрал накопители и упакованные материалы в специальный, на вид ничем не примечательный металлический кейс.
Он сел за стол, поставил кейс у ног.
За окном опускалась ночь Крепости: во внутреннем городе зажигались редкие огни, внешний город погружался в ещё более густую тьму. В районе складов свет под навесом давно погас — казалось, ничего и не было.
Но Карлос знал: кое-что изменилось.
Он зажёг сигарету, выменянную у Первопроходцев, и глубоко затянулся. Дым вился в темноте.
— И что я раньше курил? Дрянь какую-то.
Он ждал. Ждал подходящего момента. Или же — неминуемой катастрофы.
Как бы то ни было, выбор был сделан.
Искра была извлечена — оставалось лишь бросить её в ту дикую степь, где, возможно, разгорится новый огонь.
А за высокими стенами уже бесшумно сгущалась буря.

Комментарии

Загрузка...