За скальными выступами в десятке километров от Чёрного Камня.
Группа из двенадцати человек, экипированная новейшими костюмами с оптическим камуфляжем. Полной невидимости они не давали, но начальные технологии «адаптивного камуфляжа» или «активной маскировки» уже существовали. Недостаток был очевиден: они работали только на неподвижном фоне, да и угол обзора ограничен.
Но на таком расстоянии этого было вполне достаточно.
Оператор дрона, размером с ладонь и с уровнем шума ниже тридцати пяти децибел, осторожно вёл миниатюрный разведывательный аппарат, бесшумно скользя над Чёрным Камнем.
Чёрный Камень не был городом в обычном смысле. Скорее, он напоминал вооружённый лагерь, раскинувшийся на месте старой шахты и заброшенного металлургического завода. Кривые бетонные корпуса и ржавые стальные фермы хаотично нагромождены друг на друга; по периметру — примитивные укрепления из остовов машин, битого бетона и колючей проволоки. По углам лагеря высились сторожевые вышки, на которых маячили фигуры с оружием.
Дрон изменил фокус, приблизив изображение к центру лагеря — относительно открытому пространству. Там стояли десятки деревянных стоек, на которых висели тёмные полосы чего-то, сохнущего на ветру.
— Где они взяли столько мяса? Дичь? Или не боятся радиации? — спросил молодой солдат.
Рядом с ним старший сержант с позывным «Старый Ствол» мельком глянул на него и промолчал.
Неподалёку радист с позывным «Колибри», отвечающий за связь и перехват, не выдержал:
— Ты что, документы не читал? Эти люди ничем не отличаются от мутантов. И еда у них та же.
Молодой солдат на секунду опешил, потом до него дошло:
— Чёрт...
Он был потрясён, но как ветеран, прошедший зачистку Города Ло, вида не подал — однако тошнота подступила вполне реально.
— Дичь с радиацией или «безопасные» люди — что выберешь? — внезапно спросил Старый Ствол.
Молодой солдат замялся.
Голос командира раздался резко:
— Даже секунда колебаний в таком вопросе — оскорбление морали и цивилизации. Разворачивай точки наблюдения, сосредоточься на численности, огневой мощи и смене караулов.
— Есть, командир! — солдат взял себя в руки.
За час с лишним скрытого наблюдения разведгруппа собрала множество данных.
Чёрный Камень демонстрировал модель общества, полностью сбросившего оболочку цивилизации и вернувшегося к примитивной логике грабежа. Здесь человек переставал быть человеком — он становился товаром с чёткой ценой.
— Колонна возвращается, — тихо сказал солдат.
Все уставились на экран: грузовик, переделанный под перевозку людей, и два внедорожника, подняв облака пыли, въехали в лагерь.
Когда машины остановились, задний борт грузовика опустился, и оттуда грубо вытолкали людей со связанными за спиной руками, в лохмотьях. Около двадцати человек, мужчины и женщины, с серыми, как зола, лицами.
Несколько вооружённых разбойников с криками и тычками прикладов погнали их к относительно уцелевшему бетонному зданию в глубине лагеря.
Глаза командира сузились:
— Записать: подтверждён факт похищения живых людей.
...
Внутри Чёрного Камня, в относительно сохранившемся трёхэтажном здании.
Это было жилище главаря Чёрного Камня, «Мясника» Хога. Когда-то здесь размещалась контора шахты; теперь интерьер был переделан в причудливую роскошь.
В центре зала на первом этаже Хог сидел на троне и ел. Ему было за сорок, фигура огромная, почти неповоротливая; левую часть лица пересекал жуткий шрам от лба до подбородка. В руке он держал зажаренное ребро, с хрустом обгладывая его; губы лоснились от жира.
На грязном ковре у его ног лежала полураздетая женщина — уже бездыханная.
Двое подручных молча подняли тело и потащили прочь.
Командир каравана, «Шрам» Джек, вошёл в зал, скользнул взглядом по уносимому трупу — привычное зрелище — и перевёл взгляд на Хога.
— Глава, из Крепости пришло сообщение. Говорят, там объявились какие-то «земляные крысы» с большими запасами припасов. Раздают еду крепостным щенкам.
Хог перестал жевать:
— О? Раздают еду?
— Да, горячую кашу и питательные брикеты. Дети из внешнего города, которые уже готовы были подохнуть с голоду, выстраиваются в очередь. У них так много еды, что они могут просто раздавать её. Глава, может, нам...
Хог усмехнулся:
— Джек, ты что, дурак?
Джек опешил.
— Если припасов так много, почему Крепость сама не рыпнется, а шлёт нам эту весть?
Хог бросил обглоданную кость в сторону, вытер руки о грязную тряпку.
— Думаешь, мы совсем безмозглые? Одноглазый Гектор хочет нас использовать как пушечное мясо.
Джек мгновенно осознал:
— Глава, вы правы! Если эти чужаки смогли припереть Крепость к стенке, значит, с ними лучше не связываться!
— То-то же. Мы берём тех, кто не может дать сдачи, — так мы дольше проживём. Твёрдый орешек пусть Крепость грызёт сама. Как сегодняшний улов?
— Двадцать три человека. Один из них — инженер, умеет ремонтировать.
Хог довольно кивнул. Мастеровые люди — «элитный товар»; на чёрных рынках Пепельного города и других крупных поселений цена на них держится высокая.
А тех, кто не представляет ценности... он мельком глянул в окно на запасы вяленого мяса в лагере.
— Инженера берегите, не повредите. Через несколько дней прибудет караван «Кровавого Сокола» — продадим его подороже. Остальных — по старому обычаю.
— Понял, — ответил Джек, помедлил и спросил: — Глава, а как ответить Крепости?
Хог оскалился, обнажив пожелтевшие от табака зубы:
— Скажи им: у нас сейчас дел по горло, в чужие разборки соваться некогда.
— Есть!
...
За скальными выступами.
Разведгруппа, наблюдая несколько часов, засекла место, где содержали пленников, и оружейный склад, после чего стала готовиться к отходу.
Двенадцать фигур бесшумно собрали снаряжение и по очереди выскользнули из укрытия, двигаясь быстрым и бесшумным шагом по заранее разведанному маршруту, в обход основных секторов обзора, к точке эвакуации.
Час спустя — точка сбора.
Два специально переоборудованных бронированных внедорожника, снаружи покрытых пылью и ржавчиной для маскировки, стояли в естественной ложбине. Увидев возвращение группы, водители и бойцы прикрытия облегчённо выдохнули.
— В машину, быстрее!
Без лишних слов разведчики запрыгнули внутрь. Машины немедленно рванули с места, стремительно удаляясь от района Чёрного Камня по ухабистой, но относительно скрытой заброшенной дороге.
В салоне напряжение спало не до конца. Командир включил зашифрованный тактический терминал и начал составлять предварительный доклад.
Молодой солдат, прислонившись к борту, смотрел в окно на мелькающий пустынный пейзаж. Только когда адреналин схлынул, перед глазами снова встали те стойки с вялеными полосами. Он часто заморгал, глубоко вдохнул, поправил вентиляцию маски.
— Хочешь блевать — блюй в маску, потом сам отстираешь, — не открывая глаз, словно отдыхая, вдруг произнёс Старый Ствол.
— Кто сказал, что хочу? — огрызнулся молодой солдат, но кадык его дёрнулся.
Машина продолжала путь к лагерю, а обратный отсчёт до операции по ликвидации террористов уже начался.

Комментарии

Загрузка...