Лу Мин не стал больше углубляться в размышления.
Он повернулся к отряду, стоявшему наготове в углу склада, и остановил взгляд на командире — Чэнь Хае.
Чэнь Хаю было лет тридцать пять-тридцать шесть, лицо квадратное, взгляд спокойный, уверенный. Один из лучших в охранных подразделениях базы, участвовал в зачистке Города Ло, получил лёгкое ранение, а после выздоровления его перевели в охрану торгового пункта.
— Чэнь, возьми Яня и Старого Ворона, съездите в северный сектор. Посмотрите, как там дела с наймом, прощупайте почву.
Чэнь Хай коротко кивнул:
— Понял. Какие критерии?
— Никаких критериев. Берите всех, кто согласится, если только у них нет явных проблем. Но будьте осторожны — в Крепости вода глубже, чем мы думаем.
— Есть.
Через десять минут усиленный внедорожник выехал из складского района, миновал символический КПП между внутренним и внешним городом и направился к заводским кварталам на севере Крепости.
По мере того как колёса хрустели по грубому покрытию, пейзаж менялся.
В отличие от внешнего города — царства полной безнадёги и лачуг из всякого хлама, — в северном секторе вдоль улиц тянулись невысокие, но ровные ряды домов из кирпича или досок, ещё более-менее способных укрыть от ветра и дождя.
Но не это было важно. Важны были люди на улицах.
Они стояли, сидели на корточках или медленно бродили — пустые глаза, впалые щёки, жёлтая кожа. Многие просто сидели, прислонившись к стенам, и смотрели в серое небо, словно ожидая чего-то, что никогда не наступит.
Не подаяния, не шанса.
Просто «ожидания».
Ожидания, когда пройдёт время. Ожидания, когда кончится жизнь.
А у ворот некоторых мастерских — Чэнь Хай, через переводчика Старого Ворона, увидел ещё более абсурдную сцену: десяток человек обступили мастера, похожего на бригадира, и не требовали прибавки, а умоляли:
— Я согласен на половину обычной платы, только дайте работу...
— Я за сорок процентов! У меня силы много, я что угодно сделаю!
— Я... я... мне только похлёбку давайте...
Они наперебой сбивали цену, лишь бы заполучить работу, которая позволит им остаться в северном секторе, а не скатиться во внешний город умирать.
Эти люди, получая гроши и отдавая их под всевозможными «налогами» и «сборами», балансировали на лезвии между «кое-как свести концы с концами» и «сорваться в бездну».
Казалось, они всё ещё пытались бороться, но борьба их сводилась к одному: доказать, что они «дешевле и выносливее».
Чэнь Хая пробрал холод до костей. Внешний город — свалка, попасть туда — всё равно что умереть. А здесь — мясорубка, которая перемалывает людей по кусочку, чтобы они чуть дольше не упали вниз, на ту самую свалку.
— И это, мать твою, называется «жить получше» во внутреннем городе?
Теперь он ясно понимал, почему окрестные поселения разбросаны, почему люди не собираются вместе, чтобы держаться друг за друга, а предпочитают рисковать жизнью в руинах, собирая хлам среди мутантов.
Янь и Старый Ворон, хоть и знали немного по-китайски, но ругательства запоминали лучше всего и понимали их отлично. Они видели, почему Чэнь Хай злится. За это время они успели понять, что у людей Китая сильно развито чувство морали — они могут видеть, что другим живётся тяжело, но не выносят, когда люди совсем пропадают.
Старый Ворон с заднего сиденья мрачно буркнул:
— Здесь ты — винтик в машине. Сломался — выбросили, нашли новый, дешевле и лучше, и дальше работают. Собирать хлам? Так хоть кости свои, и знаешь, как они сломались.
Переводчик пересказал слова Старого Ворона. Чэнь Хай молча вёл машину, взглядом скользя по мастерским по обе стороны улицы — одни были наглухо закрыты, другие гудели от работы.
Железная Крепость напоминала огромную воронку: центральный сектор высасывал всё ценное, внутренний город перехватывал объедки, северный сектор, стоящий на границе между внутренним и внешним городом, выжимал последние человеческие силы с помощью жалкой надежды и жестокой конкуренции, а внешний город был конечным пунктом сброса никому не нужного шлака.
Сама эта структура рождала отчаяние. Придут они или нет — фитиль этой бочки с порохом, что зовётся Крепостью, уже шипел и горел.
Машина остановилась на углу, где стояло несколько мелких мастерских. Янь и Старый Ворон выпрыгнули, следом за ними, держа оружие наготове, вышли Чэнь Хай и остальные.
Янь снял с машины табличку, на которой было написано: «Оплата ежедневно. Работаешь сегодня — получаешь еду сегодня».
Табличка привлекла внимание. Янь громким, но не агрессивным голосом начал объяснять характер работы и условия оплаты. Старый Ворон поддакивал, подкрепляя слова собственным примером.
Кое-кто начал перешёптываться:
— Ежедневная оплата? Правда?
— А может, заманят в ловушку и закроют?
— Слышали, на днях у внешнего города охотники за рабами людей хватали...
Прошёл целый час с лишним.
Подходили расспросить немного, большинство держались на расстоянии, в глазах — борьба.
В итоге согласились сесть в машину только тринадцать человек. Причём несколько из них решились лишь после того, как не раз переспросили: «Точно сразу после работы дадут еду?» и увидели, что Янь и Старый Ворон — люди «свои, местные» — ручаются за это.
Молодой боец, глядя на тех, кто в итоге отступил и снова побрёл к мастерским в надежде на работу, тихо спросил Чэнь Хая:
— Командир, они же почти подыхают с голоду. Почему они предпочитают здесь, по капле, отдавать себя, чем пойти с нами? Хотя бы попробовать?
Чэнь Хай, окинув взглядом те уходящие фигуры, помолчал, затем открыл дверцу машины:
— Сначала сделаем дело, потом поговорим.
...
В 18:00 Лу Мин взглянул на часы и распорядился собираться обратно.
Колонна направилась не на базу «Первопроходцев», а на хорошо расположенную равнину в двадцати километрах от военного лагеря.
Ещё недавно здесь была голая пустошь, а теперь уже стояли ровные ряды сборных домов, внешний периметр огораживала простая колючая проволока, по углам возвышались сторожевые вышки.
Это и был их передовой пост для внешних контактов.
Впредь все нанятые люди и все контакты с внешним миром будут происходить здесь. В перспективе этот пост мог даже слиться с Городом Ло в единый новый город.
И одновременно он служил барьером, отделяющим их от главной тайны базы «Первопроходцев» — портала.
Даже Кейн и его люди до сих пор считали, что база «Первопроходцев» — это какое-то невероятно богатое убежище, спрятанное в горах или под землёй, но где именно и как туда попасть — не знает никто.
Только Янь и его люди знали правду, но они почти всё время проводили на базе, выходя лишь по особым заданиям. Сейчас Янь и его товарищи учили язык и культуру Китая, а Сяо Юэ обучала персонал базы общему языку и письменности.
Машина остановилась у ворот передового поста.
Тринадцать нанятых робко вышли из машины. Первое, что им бросилось в глаза, — медицинский персонал и холодные, настороженные взгляды патрульных с оружием.
Страх мгновенно охватил толпу.
— О-они... они что, привезли нас сюда, чтобы... — у сухопарого мужчины стучали зубы, он не мог вымолвить ни слова.
— М-может, нас будут ставить опыты? Или в пушечное мясо? — другой чуть не рухнул на землю.
Началась паника.
В этот момент из другой только что подъехавшей машины вышел Лу Мин. Он взглянул на перепуганных людей, не стал сразу объяснять, а лишь кивнул начальнику тыла.
— По плану — сначала кормить.
Вскоре в центре площадки появились несколько дымящихся баков. Запах риса и тушёного мяса мгновенно разогнал часть тревоги.
Это был метод, который они применили при первом контакте с Янем. И он себя оправдал: на Пустоши не существует понятия «еда перед казнью» — еда священна. Сначала накормить, потом поручить дело — и сопротивление падает до минимума.

Комментарии

Загрузка...