Настоящая торговля началась только после полудня.
Пришла пара — муж и жена лет тридцати, одетые опрятно и прилично: на мужчине был выглаженный пиджак старого покроя, на женщине — простые серебряные украшения.
Лу Мин заметил, что у обоих все конечности целы, без протезов. Среди людей в одежде такого уровня это, скорее всего, либо члены кланов, не входящих в пятёрку главных, либо представители зависимых семей, владеющих стабильным ремеслом или промыслом.
Они принесли с собой прочный кожаный чемодан и несколько узлов. Держались осторожно, даже несколько смущённо. Подошедший эксперт-оценщик тщательно осмотрел принесённое: золотые и серебряные украшения неплохой пробы, несколько относительно хорошо сохранившихся фарфоровых изделий старой эпохи, коробочка с прецизионными шарикоподшипниками разных типов и несколько старых книг в ещё сносном состоянии.
Быстрая проверка и оценка — эксперт утвердительно кивнул Лу Мину. В итоге для обмена приняли коробку дефицитных подшипников, две наиболее ценных в художественном отношении старых фарфоровых вещицы и, самое главное, книги.
Пара явно нервничала, особенно когда Лу Мин озвучил перечень товаров, которые мог предложить в обмен: консервы и сухие пайки разных видов на полмесяца пропитания для их семьи, базовый набор антибиотиков, перевязочные материалы для обработки ран.
У женщины дрожали руки; мужчина старался держаться спокойно, но в глазах его мелькнул свет облегчения и изумления. Они почти не раздумывая согласились на сделку.
Когда обмен завершился, пара смотрела на ящики с припасами — на их лицах впервые за долгое время появилась лёгкость.
Лу Мин протянул мужчине сигарету. Тот принял её с благодарностью, прикурил по знаку Лу Мина и глубоко затянулся, блаженно прикрыв глаза. Крепкий, насыщенный вкус табака был несравним с тем, что производили в самой Крепости.
— Друг, видно, заработок у вас неплохой? Позвольте нескромный вопрос: в Крепости, чтобы одеваться, как вы с женой, и носить такие украшения, сколько примерно нужно зарабатывать в год?
Возможно, удачная сделка и хорошая сигарета сблизили их; мужчина расслабился, с наслаждением затянулся ещё раз и с долей гордости и раздумья ответил:
— Не буду скрывать, господин Лу, если в год удаётся стабильно зарабатывать десять тысяч жетонов, можно содержать семью вполне прилично, по крайней мере не бояться, что тебя сошлют во внешний город. Но для вас, конечно, это, наверное, мелочи.
Лу Мин кивнул, не отвечая, но мысли его были сложными. Десять тысяч жетонов — цифра, казалось бы, немалая. Однако, вспомнив утреннюю Элизу с её «специальным» протезом за двенадцать тысяч — всего лишь с узором кролика — сравнение было слишком разительным.
Разрыв в доходах и искажение распределения ресурсов в Крепости вышли далеко за рамки обычного социального расслоения — они походили на два разных измерения существования.
Мужчина, видимо, о чём-то задумался, понизил голос:
— Кстати, господин Лу, вы ведь ищете рабочих? Советую вам заглянуть в северный сектор. Сейчас работы мало, многие мастерские урезают зарплату.
Лу Мин, всё ещё державший сигарету, слегка задержал движение:
— Урезают? Почему?
Мужчина оглянулся и заговорил ещё тише:
— Работы столько же, а людей много. Сверху опять прибавили «налог на безопасность» и «сбор на ремонт». Хозяевам мастерских прибыль урезают, вот и вычитают из зарплаты. Теперь в северном секторе квалифицированный рабочий может вкалывать по десять часов в день, а получить меньше, чем нужно, чтобы прокормить семью, не говоря уже о квартплате. Не заплатишь — в следующем месяце могут выселить во внешний город... А там, попав раз... — он махнул рукой, не договаривая.
— А почему они не ищут другой работы? Или не попробуют у нас? — спросил Лу Мин главное. О том, что торговый пункт набирает людей, уже должно было разойтись.
— Боятся, господин Лу. Вы чужаки, обстановка непонятная. Каждый год появляются секты или мошенники, которые под видом «набора на работу» или «улучшения жизни» заманивают людей в новые поселения. А потом — то в жертву приносят, то перекупщики на запчасти разберут. В прошлом месяце сами перекупщики притворялись торговым караваном и вербовали. Так что, если не припёрло к стенке или нет надёжного поручителя, кто же поверит чужакам?
Лу Мин молча погасил окурок в пепельнице.
Вот в чём дело. Недостаток доверия — препятствие куда более глубокое, чем условия оплаты.
Жители Крепости, особенно низы, живут не только под экономическим гнётом — они годами существуют в тени лжи, насилия и предательства, этой пустошной тени. И чужакам они инстинктивно не верят, боятся.
Он хотел было записать в объявления что-то о справедливости, гарантиях, будущих планах, но сейчас, для людей, напуганных до полусмерти, такие слова могли бы прозвучать как пустая бумажка или новая ловушка.
— Спасибо, ваши сведения очень ценны, — искренне поблагодарил Лу Мин и велел помощнику добавить паре небольшой пакетик соли в придачу. Супруги, рассыпаясь в благодарностях, ушли.
В складе снова стало тихо. Лу Мин вернулся за свой стол, взглянул на серое небо Крепости за окном. Первый день работы торгового пункта принёс куда больше информации, чем он ожидал.
Сигарета в его пальцах давно погасла, оставив лишь холодный пепел.
Он снова и снова прокручивал в голове две картинки: надежда, вспыхнувшая в глазах той пары, когда они уносили еду и лекарства, и описание мужчины — как люди на севере работают по десять часов и всё равно не могут свести концы с концами, а потом их выбрасывают во внешний город, где они медленно умирают.
Но является ли Железная Крепость исключением?
Эта мысль, как только возникла, холодной змеёй обвилась вокруг сознания, и по спине у него пробежал холодок.
Он понял, что он сам, как и многие другие, возможно, впал в опасное заблуждение.
Потому что большинство из них никогда не видели настоящего зла, настоящего безумия.
Всё это — длившаяся как минимум столетие-другое полная деградация цивилизации, крушение ценностей. В этой долгой череде отчаяния, насилия и выживания что-то в человеческой душе сгнило, мутировало.
На костях старой цивилизации вырос уродливый плод, чья внутренняя логика была абсолютно самодостаточна. Его правители, его привилегированные слои и даже многие простые люди усвоили этот порядок, как единственно возможный.
Они не то чтобы не знали, что живут в аду, — они просто привыкли к этому аду и знали в нём своё место.
Лу Мина внезапно пробрал озноб. Он вспомнил о мутантах, о связи между Пожирателями и мутантами — до сих пор так и не выяснено, являются ли те неудачными продуктами Пожирателей, или...
«Не слишком ли мы просто всё это представляем?»

Комментарии

Загрузка...