Группа вошла в ворота и оказалась внутри Железной Крепости.
В отличие от унылых и разрушенных окрестностей за стенами, внутри оказалась довольно широкая главная улица, по обе стороны которой лепились друг к другу лачуги и примитивные дома из всякого старого хлама — повсюду стекали грязные воды, в воздухе стоял тяжёлый запах. Многие худые и бледные жители прятались за дверными щелями и разбитыми окнами, с испугом, любопытством или безучастной усталостью разглядывая незнакомый отряд, который лично вели главы Крепости.
Чем глубже они шли, тем более опрятными становились постройки — появились каменные дома, а кое-где даже магазинчики с горящими огнями.
Настоящая граница пролегала за шлагбаумом, охраняемым вооружёнными стражниками.
Один шаг — и словно попадаешь в другой мир. Здания разительно отличались: два-три этажа из бетонных панелей или цельного красного кирпича, а на стенах — грубые рисунки или гербы кланов. В окнах чаще всего стояло стекло, кое-где висели поношенные, но целые шторы. Улицы были посыпаны щебнем и выглядели относительно ровными.
Но самым ярким отличием были люди. Их лица тоже носили следы пустошей, но не носили печати голода, одежда была пристойной, походка — с оттенком превосходства. Это были обитатели внешних кланов и их приближённых.
Один шаг — и пропасть. Внешний город — трясина отчаянного выживания, внутренний — зыбкая, но мнящая себя благородной твердыня, воздвигнутая над этой трясиной.
Наконец они добрались до центра. Здесь, вокруг нескольких огромных труб старого завода, высился комплекс прочных, хорошо охраняемых зданий, а в самом центре — трёхэтажная крепость из монолитного железобетона. Это и было истинное сердце власти Железной Крепости.
Если раньше была лишь показная опрятность, то здесь — уже намеренно выпестованный сад знати. Люди вокруг были одеты заметно лучше и смотрели на группу Цинь Фэна сначала на руки и ноги, а затем — с пренебрежением свысока.
Самым примечательным были не одежда и не выражение лиц, а конечности — протезы. Они были почти у каждого.
На вид они не отличались от обычных рук и ног, и если бы не одна из богато одетых дам, у которой на предплечье вдруг мягко засветилась розово-золотая линия, никто бы не догадался, что все эти руки и ноги — механические.
Столько протезов у всех подряд было явно ненормально, да и выглядели они впечатляюще — видимо, для этих людей они служили знаком статуса.
— Хм, это что, показ мод в стиле «пустоши-панк»? — тихо заметил офицер.
В тот же миг Цинь Фэн понял, почему эти люди так разглядывали их руки и ноги и почему потом на их лицах появилось высокомерие. Оказывается, отсутствие модных протезов в их глазах означало принадлежность к низшей касте.
— Сначала в зал заседаний, потом обсудим!
В зале заседаний царила тяжёлая атмосфера. С одной стороны длинного стола сидели пятеро во главе с Гектором, с другой — Цинь Фэн и его команда. Сяо Юэ, прочие переводчики и эксперты расположились позади, быстро раскладывая записывающее оборудование и портфели с документами.
— Господин Цинь, теперь вы можете объяснить своё истинное намерение. Я не верю, что вы привели столько сил лишь ради торговли.
— Глава Гектор проницателен. Торговля — одна из наших главных целей, но прежде необходимо прояснить некоторые факты, чтобы в будущем не возникло недоразумений. Наша «база Первопроходцев» в настоящий момент ведёт зачистку Города Ло.
— Вы действительно намерены вернуть Город Ло? — не сдержался толстяк с несколькими металлическими перстнями на пальцах, Мориарти Торн, глава клана Торнов; жир на его лице мелко задрожал.
Через день после исчезновения Старого Кота они снова отправили разведку — и, когда прибыл Цинь Фэн, они сразу поняли: именно те, кто вломился в Город Ло и схлестнулся с Пожирателями. Именно поэтому они послушно вышли на переговоры — эта таинственная сила была им не по зубам.
— Да, на данный момент Северный сектор Города Ло полностью под нашим контролем. Очистка продолжается, обстановка сложная. Поэтому мы официально уведомляем: просим вас и ваших людей в ближайшее время не приближаться к городу в радиусе пятидесяти километров, чтобы случайно не попасть под перекрёстный огонь и не допустить ненужных инцидентов.
В зале повисла гробовая тишина. У последних надежд в душах присутствующих испарилась всякая надежда.
Неподалёку объявился столь сильный и агрессивный сосед, и Гектора прошиб холодный пот — это была уже не угроза, а меч, занесённый над головой.
Цинь Фэн видел на лицах напротив смесь потрясения, сомнений и страха, но сам оставался невозмутим. Он чуть приподнял руку, и сидевший за ним специалист по торговле пододвинул на центр стола запечатанную папку.
— Это наш предварительный перечень товаров и проект базового договора о взаимовыгодной торговле. Мы хотели бы открыть у стен Крепости постоянный торговый пункт для обмена товарами, а также набирать работников из числа жителей Крепости. Разумеется, если у вас будут крупные заказы — мы тоже будем рады.
Гектор, пытаясь сохранить самообладание, открыл папку и вытащил бумаги. Пятеро старейшин, не сдерживаясь, придвинулись поближе. В перечне, составленном на двух языках — общем и каком-то незнакомом, с чёткими ровными иероглифами, — были перечислены товары: консервы всех видов, сухие пайки, таблетки для очистки воды, антибиотики, болеутоляющие... даже солнечные панели и базовые инструменты.
А в списке закупок значились: цветные металлы, редкие металлы, сохранившиеся прецизионные механизмы старой эпохи, технические чертежи и «артефакты старой эпохи, имеющие историческую или техническую ценность».
Крайне удивительным оказалось то, что цены в списке были неожиданно честными. Продукты и лекарства стоили даже дешевле, чем у купеческих караванов, а то, что они считали «хламом», оценивалось довольно высоко.
Гектор прищурил свой единственный глаз, пальцы бессознательно постукивали по столу. Он поднял голову и с явным недоумением взглянул на Цинь Фэна:
— И всё? Вы даёте всё это в обмен на наши руды и технологии? И разрешаете открыть у нас пункт и набирать людей?
— На данном этапе — да. Зачистка Города Ло для нас приоритетнее. Торговля с более дальними поселениями требует слишком много времени. Железная Крепость — самый крупный населённый пункт в округе, и мы будем рады установить с вами стабильные торговые каналы. Пока у вас есть чем платить, пока наши инженеры сочтут, что это можно восстановить или изучить, мы готовы покупать с надбавкой.
— Покупать технологии с надбавкой? Вы способны определить их ценность?
— У нас есть своя система оценки, — ответил Цинь Фэн, не вдаваясь в подробности, но его уверенность была очевидна.
Гектор и старейшины быстро переглядывались. Лекарства и продукты из списка были тем самым твёрдым товаром, в котором они остро нуждались.
Производство в Крепости было ограниченным, особенно лекарства почти полностью зависели от внешних поставок, цены на них всегда были высокими. Если наладить стабильные поставки этого товара, а затем перепродать его даже в более крупный «Пепельный город» — прибыль может вскружить голову! Жадность и расчёт начали понемногу вытеснять прежний страх и враждебность.

Комментарии

Загрузка...