Вместо холодной и суровой комнаты допроса их привели в изящно обставленную столовую.
Круглый стол был накрыт белоснежной скатертью, в центре стояла искусная ледяная композиция, вокруг уже расставили приборы, а в воздухе витал аппетитный запах. Маленькая переводчица Сяо Юэ сидела в стороне, чуть напряжённая, а во главе стола стоял мужчина лет пятидесяти, с благородными и спокойными манерами — на лице его сияла искренняя улыбка, приглашая их за стол.
После представлений они узнали, что это начальник отдела анализа информации, товарищ Ян Вэньюань. Это также дало им понять, что численность этой группы явно немалая.
Кейн помолчал несколько секунд, оглядывая чересчур дружелюбную обстановку, и наконец заговорил, а Сяо Юэ перевела:
— Я думал... допрос будет более официальным.
Ян Вэньюань выслушал перевод Сяо Юэ, улыбнулся, сам взял чайник и налил Кейну чашку прозрачного чая, голос его был ровным и приветливым:
— Что вы, у нас есть старая поговорка: «Для друга — вино, для зверя — ружьё». Раз вы пришли с добрыми намерениями, мы и встречаем вас по-дружески — за едой и беседой. Так и разговор пойдёт легче, и договориться можно обо всём.
Молодой эксперт, который в этот момент отпивал воду, едва не поперхнулся — как перевести эту китайскую идиому так, чтобы Сяо Юэ поняла? Из-за культурных и метафорических различий экспертам пришлось переформулировать смысл максимально прямо:
— Друзей угощают, врагов убивают. Вы друзья, так что мы вас угощаем.
Кейн и его люди, выслушав перевод, хоть и сохраняли серьёзные лица, но в глазах их настороженность чуть смягчилась — прямые правила внушали больше доверия, чем витиеватые речи.
Ян Вэньюань, хоть и не понимал слов, но видел, что собеседники чуть расслабились, и с улыбкой поднял бокал:
— Ну что ж, не стесняйтесь. Давайте выпьем за нашу встречу, которая состоялась через... хм, через долгую череду бедствий. А заодно — за успех нашей первой сделки.
Под перевод Кейн тоже поднял бокал. Жидкость в нём была прозрачной, аромат напоминал ту самую «эргоутоу», что он пробовал раньше, но казался ещё более насыщенным. Он отпил глоток — тепло разлилось по телу, и впервые за долгое время, под влиянием этого редкого, искреннего радушия, его напряжённые нервы чуть заметно расслабились.
Блюда одно за другим появлялись на столе — многие были такими изысканными, что они не могли даже представить. Марк чуть не плакал от умиления, даже настороженная Лия, попробовав нежное мясо рыбы, дрогнула взглядом.
Когда вино пошло по кругу и атмосфера уже не была такой скованной, Ян Вэньюань как бы невзначай перевёл разговор в нужное русло:
— Командир Кейн, мы очень интересуемся технологической базой Железной крепости. Ваше снаряжение, например, произвело на нас большое впечатление. Не расскажете поподробнее о Железной крепости? И ещё — зачем вы отправились в такое опасное место, как Город Ло, и что именно вам было нужно?
Настоящий обмен информацией только начинался — за этим, казалось бы, беззаботным столом.
Кейн понимал: раз он отведал угощения хозяев, теперь настала очередь показать свою ценность как друга.
— Железная крепость была основана тридцать пять лет назад на руинах Седьмого тяжёлого промышленного объединения старой эпохи. Нам достались часть подземных производственных линий и архивов. Особенно полные линии по производству материалов для экстремальных условий, твёрдотельных аккумуляторов и биомеханических интерфейсов.
— Население — примерно пять-шесть тысяч. У нас много отрядов наёмников, вроде нашего. Мы живём за счёт заказов от разных поселений или ходим в руины за добычей. Иногда находишь какую-нибудь работающую вещь из старого мира — и этого хватает, чтобы вся наша команда жила безбедно несколько месяцев.
— Наше задание — заказчик попросил свежих тканей Пожирателей, особенно внешней оболочки и нервных узлов. Платили щедро. Кто заказчик — не знаем, передали через посредника. На Пустоши, если слишком много любопытничаешь — долго не живёшь.
Когда перевод добрался до слушателей, у всех загорелись глаза — производственные линии старой эпохи!
За односторонним стеклом.
Чу Тянько, наблюдая за разговором, обратился к Линь Сяню:
— Консультант Линь, похоже, нам надо побыстрее разобраться с угрозой Города Ло и закрепиться. В Мире Ноль ещё много ценного.
— Согласен. Да и в самом Городе Ло, наверное, тоже много полезного, и никто туда не совался, — ответил Линь Сянь.
— Значит, придётся приложить усилия, — глаза Чу Тянько блеснули сталью.
Беседа продолжалась. За окном — искусственный день базы «Чжулун», прочный, как скала. Внутри — представители двух разных судеб человеческой цивилизации, сидящие за ароматным обедом, пытаются сложить картину мира друг друга и найти общую точку отсчёта для возможного будущего.
...
Тем временем в лаборатории на другом конце базы шла лихорадочная работа над образцами тканей Пожирателей.
В огромном прозрачном боксе кусок тёмно-фиолетовой внешней оболочки, снятый со спины убитого Пожирателя, был закреплён на механическом манипуляторе. Напротив, на испытательном стенде закреплён стандартный штурмовой автомат.
Грохот выстрелов эхом отдавался в герметичной лаборатории. Скоростная камера зафиксировала момент удара пули — она не пробила оболочку, застряв в слое, совершенно не похожем на плоть. После серии испытаний различным оружием научные сотрудники передали предварительный доклад ожидавшему его полковнику.
...
В столовой разговор перешёл с Железной крепости на более широкий круг.
— Если идти на восток, в обход Пресноводного озера, там есть Чёрный Камень — поселение хищников. Они не сеют, не строят, живут только грабежами караванов и мелких поселений. Ещё торгуют людьми — эти ничем не лучше мутантов, — голос Кейна сочился отвращением.
— На север, у старого русла реки, есть Серая Скала. Там живут рабовладельцы. Они контролируют несколько источников воды и клочок земли, на которой ещё можно что-то вырастить, и заставляют беженцев работать на себя. Вот эти две силы — главные, остальное — мелкие поселения, — добавила Лия.
За односторонним стеклом.
— Такова эта жизнь, — вздохнул Линь Сянь.
В его воображении картина Пустоши уже рисовалась суровой и жестокой, но когда эти фантазии стали реальностью, чувства его были сложными и горькими.
— С другой стороны, это хорошая новость — мы теперь примерно представляем обстановку вокруг. В Железной крепости несколько тысяч человек, две другие силы должны быть поменьше. Важнее другое: судя по описаниям Кейна, у них нет полномасштабной промышленности, снабжение слабое, передовые технологии — лишь остатки былого. И главное — у них нет оружия, способного стереть город с лица земли.
Чу Тянько не стал комментировать моральную сторону, его внимание было приковано к другому.
Теперь им не нужно бояться спутников в небе — у всех одинаковая слепота. И не нужно беспокоиться, что шум привлечёт чьё-то внимание и соседние силы сотрут их с карты.
Это означало, что на стратегическом уровне проект «Паньгу» обладает абсолютной инициативой и глубиной безопасности.
Линь Сянь кивнул. Все эти силы вышли из убежищ три-четыре десятилетия назад и, опираясь на то, что удалось сохранить, на археологические находки и тяжёлое восстановление технологий, создали хрупкие поселения на руинах. В некоторых местах могли сохраниться передовые технологии довоенной эпохи в узких областях, но общая социальная структура и производственные мощности были крайне отсталыми и не могли выдержать высокоинтенсивной современной войны.

Комментарии

Загрузка...