Барбатос.
Странный демон, обитающий в самой глубине леса и существующий сейчас в виде одной-единственной головы.
За всё время наших постоянных перепалок я успел наизусть выучить одну её любимую фразу.
«Ах ты мерзавец! Да как ты смеешь издеваться надо мной, высокородным демоном! Будь моё тело цело, ты бы и взглянуть на меня не посмел!»
Смысл всегда был один: она, дескать, великий высший демон, а потому я обязан почитать её, ублажать и едва ли не падать ниц.
Откуда у Барбатос бралась такая железобетонная уверенность в собственной исключительности, я не знал. Но стоило хоть немного задеть её самолюбие, и начиналось одно и то же.
Обычно в ответ я просто засовывал ей палец в рот.
Так что к этим речам никогда особенно не прислушивался.
А теперь вдруг задумался.
Допустим, Барбатос не врёт и действительно относится к высшим демонам. Допустим, её настоящее тело обладает той силой, которой она постоянно хвастается.
Тогда из неё может получиться чертовски серьёзный союзник.
Правда, сначала надо сделать так, чтобы она действительно встала на нашу сторону.
— ... Что ты сказал?
Зелёные глаза Барбатос дрогнули.
На моё предложение она отреагировала не восторгом и даже не недоверием. Лицо у неё мгновенно стало серьёзным.
— Йор, я знаю, что ты любишь дурачиться. Но есть вещи, с которыми не шутят. Если ты решил задеть именно это, я не стану делать вид, будто ничего не произошло.
Голос её стал низким и жёстким.
Значит, тема и правда болезненная.
Я сразу покачал головой.
— Я не шучу. Серьёзно говорю. Ты ведь не можешь вечно торчать здесь связанная по рукам и ногам.
— Это... верно.
— Но у меня есть условие.
Я не стал ходить вокруг да около.
— Я заговорил об этом не потому, что мне просто жалко тебя. Мне от тебя кое-что нужно.
— И чего же ты хочешь?
— Помоги мне убить Асмодею.
Барбатос нахмурилась.
По крайней мере теперь она поняла, что предложение настоящее, и отвечала тоже без обычного кривляния.
— Невозможно. Пусть мы и принадлежим к разным царствам, я всё равно демон. Я не могу по собственной воле выступить против своих.
Первым ответом оказался отказ.
Я лишь кивнул. Примерно этого и ожидал.
Конечно.
Вслух я предложил освободить её впервые, но сам думал об этом уже давно.
Сейчас мы разговаривали почти как обычные знакомые, однако когда-то Барбатос прямо заявляла: стоит ей сойти в этот мир в полном теле — и она станет моим врагом.
Да, смотреть на голову, веками прикованную к одному алтарю, было жалко. Но выпускать демона только из жалости я не собирался.
С тех пор, правда, прошло немало времени.
И теперь я лучше понимал, что стояло за тем её предупреждением.
Это была не столько угроза, сколько попытка удержать меня от глупости.
Барбатос словно заранее говорила: «Я нахожусь по другую сторону. Не вздумай меня освобождать. Пока я запечатана здесь, так будет лучше для нас обоих».
При этом до завоевательных планов демонов ей самой почти не было дела.
Она участвовала во всём лишь потому, что так велела её правительница — Паймон.
— Паймон здесь больше нет.
Паймон уже победили и отправили обратно в Мир демонов.
— Тебе больше не перед кем отчитываться. Может, пора начать решать самой?
Теперь Барбатос могла поступать как хотела. По крайней мере остановить её приказом было уже некому.
Но она всё равно не спешила соглашаться.
— Даже если забыть о Паймон... я демон. Вы-то со мной давно живёте без особых проблем, но остальные люди этого не знают. Они не станут спокойно смотреть, как я разгуливаю рядом.
— Вот поэтому тебе и надо помочь нам с Асмодеей.
Об этом я тоже успел подумать.
Какой бы безобидной Барбатос ни казалась, она всё равно оставалась демоном. Если в мире появится настоящий демон, люди неизбежно воспримут его как угрозу.
Первыми примчатся рыцарские ордена Империи с обнажёнными мечами.
Даже если я лично встану за Барбатос горой, полностью решить проблему не получится.
Не дать ей сразу отрубить голову — это я смогу. А вот заставить всех окружающих перестать видеть в ней демона — уже нет.
В итоге мучиться будут обе стороны.
И как раз предстоящая охота на Асмодею могла дать Барбатос редкий шанс.
Если она сама выступит против демона и докажет делом, что не собирается нападать на людей, окружающие хотя бы немного перестанут её опасаться.
Правда, демоны после такого возненавидят её куда сильнее.
Но и это было лишь частью проблемы.
На самом деле я требовал от Барбатос гораздо большего.
Я предлагал ей выбрать мир, которому она отныне будет принадлежать.
Остаться с Миром демонов, который уже идёт к упадку?
Или перебраться сюда, в богатый современный мир, понимая, что здесь она навсегда останется чужой?
Лёгкого варианта у неё не было.
Я мог только подтолкнуть её, если сама она не решалась сделать первый шаг.
— Ты ведь знаешь, что Мир демонов уже наполовину обречён.
О его положении я слышал достаточно.
Я ненавидел демонов, но это не мешало мне понимать, почему они вообще полезли в другие миры.
Если бы мой собственный дом медленно умирал, я бы тоже попытался выжить за счёт чужой земли.
Просто в их случае этой чужой землёй оказался мой мир. Поэтому я и сопротивлялся изо всех сил.
Причём не безуспешно.
— Теперь большинству демонов стоит только сунуться сюда — и их довольно быстро уничтожают. Двух правителей Мира демонов мы уже отправили обратно. Асмодея, похоже, будет куда сложнее, но и её мы, скорее всего, всё равно добьём.
У людей накопился опыт.
Демоны по-прежнему оставались чудовищно опасными противниками, но теперь все знали: их можно убивать. И не раз уже убивали.
Поэтому при очередном появлении демона люди больше не впадали в отчаяние. Они начинали искать способ победить.
Разница колоссальная.
Я и сам больше не сомневался, что в конечном счёте мы справимся.
— Я понимаю, что ты прожила в Мире демонов несколько сотен лет. Но это не значит, что ты обязана оставаться там до конца. Переходи сюда.
Барбатос молчала.
В такие моменты особенно досадно было сознавать, какой из меня хреновый оратор.
Хотелось сказать что-нибудь действительно убедительное, а я мог лишь ещё раз напомнить ей о том, что она и без меня прекрасно знала.
— Если придёшь сюда, я хотя бы позабочусь, чтобы тебе ни в чём не приходилось нуждаться.
Похоже, и этой нескладной попытки оказалось достаточно.
Барбатос глубоко задумалась; взгляд стал отрешённым.
Она надолго замолчала.
Я тоже не торопил.
Нерия, всё это время слушавшая наш разговор, явно не понимала, стоит ли вмешиваться, и предпочла сидеть тихо.
Пока Барбатос собиралась с мыслями, я невольно следил за её лицом.
Наверное, потому что кроме головы у неё ничего не было, выражение лица читалось особенно легко.
То она хмурилась и тихо мычала, будто от напряжения разболелась голова. То вдруг сама себе кивала, словно находила очередной довод убедительным.
А в какой-то момент у неё даже слегка порозовели щёки. О чём она тогда подумала, я предпочёл не гадать.
Наконец Барбатос заговорила.
— Хорошо. Но у меня тоже будет условие.
Вот этого я не ожидал.
Я даже слегка склонил голову набок.
Однако перебивать не стал.
— Если я помогу вам... разреши мне поглощать часть маны современного мира.
— Ману? Зачем тебе мана?
— Я хочу отправлять часть поглощённой маны обратно в Мир демонов. Как бы там ни было, это место, где я родилась и прожила сотни лет. Оно далеко не прекрасно, но просто отвернуться и уйти я тоже не могу.
Проще говоря, она собиралась добывать ресурсы здесь и переправлять их на родину.
Именно ради маны демоны изначально и полезли в другие миры.
Я задумался.
Условие было серьёзным. И, что хуже, я сам почти ничего не понимал в том, как подобные вещи влияют на мир в долгой перспективе.
Барбатос заметила моё колебание и заговорила почти просительно — редкость для неё.
— Пожалуйста. Разреши. Одна я всё равно не смогу поглощать много. Но даже небольшого количества хватит, чтобы приблизить восстановление Мира демонов на несколько сотен лет.
— А если мы начнём слишком активно расходовать ману, наш мир не кончит так же, как ваш?
— У нас... особый случай. Демоны в каком-то смысле живут маной и постоянно её потребляют. К тому же упадок не наступает так легко, если не обращаться с ресурсом бездумно и не жрать его без меры, как это делали мы.
Последние слова она произнесла с горькой усмешкой.
Теперь очередь думать перешла ко мне.
Но в отличие от Барбатос я долго не мучился.
Вскоре просто кивнул.
— Ладно.
Если разобраться, лично я почти ничего не терял.
Упадок, который, может быть, начнётся через сотни или тысячи лет?
Извините, но это уже не моя забота.
Я не был человеком настолько возвышенным, чтобы принимать решения ради абстрактного блага через тысячу лет. Да и праведником себя никогда не считал.
Мне достаточно, чтобы нормально жили люди рядом со мной.
А по словам Барбатос, заметного вреда миру её затея всё равно не принесёт.
— ... Спасибо.
Только после этого она наконец расслабилась и улыбнулась по-настоящему.
* * *
«Я благодарна, что ты согласился помочь с нисхождением, но прямо сейчас освободить меня всё равно не получится. К сожалению, кое-кто сожрал редкие травы, которые я так долго собирала. Маны для полного нисхождения всё ещё не хватает».
«А нечего было прятать их там, где любой найдёт».
«... Неважно. Нерия согласилась помочь мне накопить недостающее. Так что скоро встретимся в моём настоящем облике. Вот тогда я наконец собью с тебя всю спесь».
Обсудив с Барбатос дальнейшие шаги, я вернулся в пещеру.
Жаль, конечно, что нисхождение потребует времени. Но до боя она всё равно должна была успеть, а значит, особой проблемы не было.
Тем более у меня самого дел хватало по горло.
Следующие несколько дней я провёл в Гайе на ногах.
Запас святой воды в пещере как раз закончился, пришлось пополнить его в городе. Заодно я передал рыцарям всё, что узнал от Сефиры.
— Рог Амдусиаса?.. Он вроде лежит в хранилище императорского двора. А зачем он тебе? А... ну ладно. Всё равно особого применения ему не нашли. Я передам просьбу императрице.
Похоже, и рог Амдусиаса, о котором я немного беспокоился, удастся получить без особых проблем.
А вот про Барбатос я пока промолчал.
Слишком уж предсказуемой была бы первая реакция. Не видел смысла заранее устраивать скандал. Лучше пусть она сама появится в бою и заслужит доверие поступком.
Заодно я обошёл окрестности леса и нашёл достаточно большую глыбу, чтобы позже закрыть вход в пещеру.
Наточил клинки, до которых всё никак не доходили руки.
Так за мелкими хлопотами пролетело несколько дней.
И наступила ночь Неистовства.
Я сидел у входа в пещеру и смотрел на совершенно чёрное небо. Ни луны, ни даже слабого серебряного пятна.
В этот раз Неистовство предстояло пережить одному.
Рядом лежали только три флакона святой воды.
Я заранее предупредил всех, что останусь в пещере, и всё же одиночество неприятно давило.
Раньше перед каждым Неистовством меня неизменно затягивало в мрачное состояние. Видимо, память о тех ночах никуда не делась.
Теперь моя жизнь сильно изменилась, поэтому до настоящей тоски дело уже не доходило. Осталась лишь лёгкая горечь.
Время шло.
Наступило новолуние.
Я предусмотрительно приготовил святую воду, но Кровь демона, вопреки ожиданиям, не забурлила и не вышла из-под контроля.
Вместо этого сердце внезапно заколотилось с бешеной силой.
Значит, на этот раз пришло не Неистовство A.
Неистовство B.
Святая вода не понадобится.
Немного раздосадованный, я уже убирал флаконы обратно в карман, когда прямо в голове раздался голос.
«Отдай мне своё тело».
От одного звука хотелось поморщиться. Мерзкий голос, от которого сразу становилось не по себе.
Когда-то я думал, что это просто слуховая галлюцинация, вызванная Неистовством B.
Теперь знал правду.
Со мной действительно разговаривал демон.
Я усмехнулся.
— Ну надо же. Давно ты, сука, не подавала голос.
Это была Асмодея.
И она снова решила со мной поговорить.

Комментарии

Загрузка...