За остриём копья стоял дряхлый старик.
В темноте он наконец и правда выглядел демоном: искривлённая рука медленно и мерзко шевелилась, меняя форму прямо на глазах.
Я уже собирался броситься вперёд, но невольно замешкался.
«Хм».
Предыдущий удар оказался куда тяжелее, чем я ожидал.
Да, я только что одноручным молотом отбил дерево, которое казалось раза в три-четыре больше меня, так что отдача должна была быть приличной. Однако рука всё равно онемела сильнее, чем я ожидал. Стоило немного её расслабить, и пальцы, державшие копьё, начинали едва заметно дрожать.
В бою это не мешало. Но не замечать онемения уже не получалось.
Именно поэтому старик вызывал всё больше вопросов.
Он всё это время прятался и убегал. Я успел решить, что нам попался какой-то совсем ебучий слабак, который может только ныкаться. А теперь выходило, что физически он весьма опасен.
Обычно демоны, упорно избегающие прямого столкновения, делали это не от хорошей жизни. У Ситри была чудовищная способность к подчинению разума, зато физические возможности самого тела оставались почти человеческими. Батен умела перемещаться в пространстве, но в драке, по её собственному признанию, была слабачкой.
Этот же старик явно мог постоять за себя.
Тогда зачем он всё время скрывался?
«Может, есть ещё какая-то способность?»
Пока ответа не было.
— Мы спасены!
— Слава богу!
— Не расслабляться! Сначала раненые, живо!
Я быстро огляделся.
Часть агентов уже радовалась так, будто бой закончился. Несколько человек лежали на земле в крови, вокруг них суетились товарищи.
Похоже, до нашего появления им пришлось совсем туго.
Даже слабый демон — чудовищный противник для обычного человека. Тут удивляться нечему.
— Так это ты...
Старик заговорил сам.
Он разглядывал собственную искорёженную кисть. На морщинистом лице мелькнуло настоящее удивление. Похоже, такого удара он тоже не ожидал.
Через несколько секунд рука вернулась к человеческому виду.
Демон поднял глаза на меня.
— Моя владычица предупреждала. Среди людей есть один юноша, за которым нужно следить особенно внимательно. Она велела остерегаться тебя.
Значит, обо мне уже знают и в Мире демонов.
Логично. Почти каждый демон, который успел здесь объявиться, получил от меня по зубам. Было бы даже странно, если бы никто не заметил закономерность.
Старик прищурился.
— Впрочем, и без предупреждения всё очевидно. Ты и есть тот самый человек. Что же, собираешься расправиться со мной так же, как с моими собратьями?
Вместо ответа я спросил:
— Как тебя зовут?
Хотя бы имя стоило узнать до начала драки.
Небольшая пауза.
— Форас.
— Форас...
Ничего.
Имя «Форас» мне ни о чём не говорило. В этом тоже ничего необычного: пока демон не совершит нисхождение, собрать о нём достоверные сведения почти невозможно.
Я подождал, не добавит ли он какой-нибудь титул или прозвище. Форас, однако, замолчал.
И ладно.
Остальное выясним в бою.
Я поднял копьё и направил остриё на Фораса.
Но Форас оказался быстрее.
— Что ж, всего доброго.
Он развернулся — и побежал.
Просто взял и рванул прочь.
— Чего?!
Несколько секунд я смотрел ему вслед, не веря глазам, а потом заорал:
— Ты охуел, что ли?! Стоять!
— Зачем мне лезть в бой, если это мне невыгодно? — спокойно бросил он через плечо. — Куда разумнее отступить и позаботиться о будущем.
Вот ведь сволочь.
И ведь по-своему он был прав. Если бой невыгоден, зачем в него лезть?
Но сбежать ещё до того, как мы толком начали драться, — это уже какое-то издевательство.
— За ним! — выкрикнул кто-то из агентов.
Хорошо, что приказ прозвучал раньше, чем я успел что-то сказать. Агенты тоже не собирались отпускать демона, которого с таким трудом наконец нашли.
Со всех сторон понеслись команды. Большинство людей вокруг были японцами, поэтому я понимал от силы половину. Но отдельные знакомые фразы всё же разбирал.
— Освещайте дорогу! Не разбредаться, в горах ночью легко потеряться!
— Запросить подкрепление!
Я почти перестал слушать и рванул следом за Форасом.
Хотелось сразу сократить дистанцию, но местность работала на него. Вокруг теснились деревья, а под ногами то и дело начинался очередной подъём или спуск. Когда демон изменил форму ног, его скорость выросла ещё сильнее.
Потом началось кое-что похуже.
Силуэт впереди постепенно растворялся.
Дело было не в расстоянии. Тело Фораса буквально подстраивалось под окружающий лес. Как хамелеон меняет окраску, сливаясь с окружением, так и демон с каждым шагом всё лучше сливался с тёмным лесом.
«Вот сейчас действительно уйдёт».
Перестройка тела. Изменение окраски. Уже две способности.
Ждать было некогда.
Я перехватил копьё и метнул его, целясь в корпус.
Копьё вонзилось Форасу в бок.
— Кх!...
Он дёрнулся от боли.
«Есть!»
С такой раной далеко не убежишь.
Я ошибся.
— А?
Древко вдруг дрогнуло и начало выталкиваться из раны. Плоть сомкнулась, вытеснила наконечник наружу, и пробитый бок прямо на глазах восстановился.
Через мгновение Форас окончательно исчез среди деревьев.
Я остановился и раздражённо цокнул языком.
— Ха... ха-а... Где... где демон?
Вопрос донёсся сзади. Кто-то из агентов, тяжело дыша, наконец добрался до меня. Я лишь развёл руками.
— А...
При виде пустой тропы на лице сразу проступило разочарование.
Утешать особенно было нечем, но одну вещь я всё-таки сказал:
— Мы его ещё не потеряли. Он ушёл вверх, к вершине.
— Тогда придётся развернуть очень широкое кольцо оцепления. И людей понадобится много...
В ответ раздался тяжёлый вздох.
Именно так. Демон не исчез бесследно — просто теперь работа стала намного неприятнее. Я не знал размеров этой горы, но сжимать кольцо в темноте можно часами.
Сколько времени это займёт, было ясно и без объяснений. Тут же последовало осторожное предложение:
— Господин Йор, может, вы пока спуститесь? Цель мы подтвердили. Ночью бродить по лесу всё равно неэффективно. Лучше отдохнуть, пока остальные продолжают прочёсывание.
Предложение было здравым.
Сберечь силы действительно было разумнее, чем бессмысленно бегать по тёмному лесу. Да и я здесь лишь в качестве подкрепления. Можно было спокойно оставить поиски местным.
Но внутри всё сопротивлялось этой мысли.
Я покачал головой.
— Нет, я останусь. И ещё... можно попросить вас ускорить поиски?
— Постараться можно. А почему такая спешка?
— Не знаю. Чутьё. Мне всё это не нравится.
Объяснить точнее я не мог.
Просто казалось, что отпускать Фораса и давать ему время нельзя. Никаких доказательств — одно гадкое предчувствие.
Снова послышался тяжёлый вздох.
— Хорошо. Попробую передать просьбу.
По лицу было видно: лишняя работа среди ночи совсем не радует. Но просьба всё же не осталась без внимания.
Потом я услышал тихое:
— Вот уж трудоголик...
— Что?
— Да так, восхищаюсь. Я всё-таки работаю за зарплату, так что мне до такой самоотдачи далеко. Лезть на демона в первых рядах я точно не стану... но во всём остальном помогу чем смогу. И спасибо, что вообще приехали.
Я неловко почесал щёку.
Похоже, местным пришлось по душе, что я с самого начала участвовал в операции без лишних разговоров.
После этого работа действительно ускорилась.
Гору начали окружать без промедления. Прожекторы и мощные фонари били по склонам со всех сторон, и ночь почти превратилась в день.
Позже подтянулись и рыцари.
— Прости... задержались.
— Тут невозможно понять, куда идти...
По мокрым прядям, прилипшим ко лбам, легко было догадаться: по пути они капитально заблудились. Ничего удивительного. Пользоваться Google Maps никто из них толком не умел.
Зато рыцари были надёжным подкреплением. Каждый — серьёзный боец, и с их появлением поиски должны были пойти быстрее.
Мы продолжили подъём.
Из рации почти непрерывно доносились доклады.
— Восточная тропа. Ничего подозрительного.
— Западные скалы проверены двумя группами. Цель не обнаружена.
Полезного по-прежнему не было.
Я водил лучом фонаря между деревьями и всё думал о том неприятном предчувствии, из-за которого остался.
С Форасом слишком многое не сходилось.
Первый и самый очевидный вопрос: зачем он две недели прятался?
Демоны приходят ради завоевания. Обычно им выгодно ударить сразу после нисхождения, пока люди не поняли, что происходит, не собрали силы и не успели подготовиться.
Да, бывают исключения. В случае с Ситри медленное подчинение людей как раз и было способом подготовить почву на будущее.
Но у Фораса ничего похожего я не видел.
«Перестройка тела. Маскировка. Регенерация».
Все три способности были очень сильными. И все три ограничивались его собственным телом.
Если он просто сидит в лесу и не показывается, сила от этого сама собой не накапливается. Прятки сами по себе не давали ему всё большего преимущества с каждым днём.
Конечно, могла существовать четвёртая способность. Но почему-то в это не верилось.
Настораживало и направление бегства.
Сам факт отступления вопросов не вызывал. Демоны при плохом раскладе драпали ничуть не реже людей. Почти каждый из тех, с кем я успел столкнуться, пытался выйти из боя, когда становилось ясно, что победы не будет.
Форас вполне мог поступить так же.
Но я на его месте рванул бы вниз и постарался выбраться из гор.
Он поступил наоборот.
Побежал к вершине.
То есть сам загнал себя туда, где кольцо постепенно сомкнётся и где со временем соберутся все наши силы.
«Может, он просто не понимает, что мы его окружим?»
Сомнительно.
Даже короткого разговора хватило, чтобы понять: старик хитрый и осторожный.
Мысли снова пошли по кругу.
Если демон хотел воспользоваться внезапностью, лучшие часы давно прошли. Если собирался действовать исподтишка, его способности пока не давали для этого ничего, кроме хорошего камуфляжа. Перестройка тела помогала драться и двигаться. Смена окраски — скрываться. Регенерация — переживать ранения. Всё это позволяло выжить, но не объясняло, зачем ему было выжидать целых две недели.
И бегство вверх снова не укладывалось в логику.
Тот, кто просто хотел спастись, выбрал бы путь вниз, к выходу из гор. Форас выбрал место, откуда рано или поздно не останется выхода.
«Неужели он действительно не знает, что делает?»
Нет.
На такого не похож.
И особенно мне не нравились его слова: «позаботиться о будущем».
При таком поведении складывалось ощущение, что ему вообще не нужно спасаться. Будто единственная задача — протянуть ещё немного времени.
«...»
Это всё ещё были догадки.
Но вывод был один: найти его надо как можно быстрее.
Поиски продолжались.
Операция началась ранним вечером, перевалила за полночь и затянулась до предрассветных часов. Люди устали. Рация, прежде не замолкавшая ни на секунду, теперь оживала лишь изредка.
Однако кольцо всё равно сжималось.
Мы уже почти добрались до вершины.
«Если его не нашли до сих пор...»
Я больше не стал прочёсывать склон вместе со всеми и рванул прямо к вершине.
Оставалось совсем немного. Если Форас действительно добрался сюда, вряд ли он спрятался где-то чуть ниже, когда вершина уже рядом.
И я оказался прав.
Среди камней впереди проступал едва различимый силуэт, почти слившийся с фоном.
Я посветил туда.
Форас тут же сбросил маскировку.
Он сидел, прислонившись к скале.
Наши взгляды встретились.
Старик улыбнулся.
— Я победил.
Заявить о победе в первую же секунду после того, как тебя нашли, — это ещё что за хрень?
Форас продолжил, будто услышал вопрос:
— Вернее, иначе и быть не могло. Вы не знали ничего. А мы давно готовились именно к этому моменту.
Я не понимал, о чём он.
Снизу доносился всё более близкий топот: следом за мной поднимались остальные.
Форас фактически оказался окружён, а на лице у него не было и тени тревоги.
Форас снова заговорил:
— Знаешь, сколько дней я скрывался после нисхождения?
Первое сообщение о нём поступило две недели назад.
Японские службы всё это время пытались найти демона своими силами и лишь после безрезультатных поисков запросили нашу помощь. Нам рассказывали об этом ещё в самолёте.
Странно было слышать тот же срок от самого Фораса.
— И к чему ты это?
— Вы дали мне слишком много времени. Не твоя вина, конечно. Это всего лишь последствия чужой беспечности.
Улыбка стала шире.
— Но расплачиваться за эту беспечность теперь придётся всем вам.
В ту же секунду по его телу один за другим вспыхнули узоры.
Из Фораса хлынула мана.
Маны такой плотности я не ожидал даже от демона. Она вырвалась наружу бурей, ударила во все стороны, и мне пришлось прикрыть лицо рукой.
Форас продолжал говорить сквозь этот гул:
— Позволь представиться ещё раз.
Я молчал.
— Форас. Форас, Жрец Ада. Я служу лишь ей одной. И существую лишь ради неё.
Тогда всё сошлось.
Почему он не нападал после появления.
Почему скрывался две недели.
Почему, получив возможность бежать, направился не с горы, а на вершину.
Почему сейчас, когда вокруг уже собирались наши силы, выглядел так, будто всё идёт точно по плану.
Форас использовал собственное тело как алтарь.
Он сам был живым алтарём.
Его тело одновременно служило вместилищем, где скапливалась мана.
«Так вообще можно?..»
Мысль мелькнула и тут же потеряла значение.
Я слишком хорошо знал такой рисунок потоков: именно так двигалась мана во время нисхождения демона.
Значит, Форас готовил нисхождение другого демона.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...