Любому живому существу нужна пища. Если не восполнять запас энергии, рано или поздно погибнет даже самый сильный хищник: собственное огромное тело в конце концов станет для него непосильной ношей.
Демоны не были исключением.
Разумеется, питались они не так, как люди. Барбатос, например, ела обычную еду скорее ради удовольствия и при этом умудрилась прожить едва ли не несколько столетий, хотя от неё оставалась одна голова.
Просто вместо белков, жиров и углеводов демонам требовалось другое топливо.
Мана.
Та самая универсальная сила, которая растворена во всём существующем. Демоны перерабатывали её и превращали в более грязную разновидность энергии — демоническую.
Жили они за счёт маны, рассеянной в самом мире, почти как растения, вытягивающие питательные вещества из почвы.
И вот с этим у Мира демонов было плохо.
Точнее, когда-то плохо не было. Он стал таким со временем.
— Госпожа Паймон...
В памяти всплыл очень давний день.
Над головой было синее небо. Под ним жили её подданные. На земле беспорядочно росли сорняки. Если не вглядываться в мелочи, Мир демонов тогда почти ничем не отличался от любого другого мира.
Здесь тоже жили разумные существа, и здесь тоже существовал привычный уклад.
Разве что теперь большая часть этой жизни медленно умирала.
В том воспоминании к Паймон подошёл один из демонов и доложил:
— Жители юго-западных гор вернулись к изначальному состоянию.
— Опять?.. — на лице Паймон появилась боль.
Подобные доклады она слышала уже десятки, если не сотни раз.
Маны в воздухе становилось всё меньше. Первыми не выдерживали обычные жители: им уже не хватало энергии, чтобы поддерживать жизнь.
Смертью в привычном смысле это не было. Демоны обладали телом, но по природе наполовину напоминали духов, поэтому от голода не умирали мгновенно.
Они откатывались назад.
Разум исчезал. Понятия добра и зла исчезали. От личности не оставалось ничего, кроме чистого инстинкта выживания.
А если истощение продолжалось, следующим шагом, вероятно, было уже полное небытие.
Паймон наблюдала такое много раз и всякий раз ничего не могла сделать.
Как это остановить, если истощается сам мир?
Перед ней погибала цивилизация. Погибал целый мир, который когда-то поверил, будто время процветания будет длиться вечно, и без меры тратил собственную силу.
Могущество демонов никогда не возникало из пустоты. Теперь приходилось расплачиваться.
«Если бы мы знали...»
Способ дождаться восстановления, впрочем, существовал.
Миры способны понемногу восполнять собственную энергию. Если на несколько столетий почти полностью прекратить расход, мана когда-нибудь вернётся.
Только за эти столетия множество жителей успеет исчезнуть, а всё вокруг придёт в упадок.
Паймон принадлежала к Четырём Королям и пережила бы это время. Другие высшие демоны — тоже.
Но могли ли они спокойно смотреть, как всё вокруг приходит в упадок? Смогут ли демоны, привыкшие к огромной силе, отказаться от собственной жадности, когда увидят, как сами слабеют год за годом?
Ответа не было.
И однажды, когда Паймон уже привыкла день за днём наблюдать за медленным разрушением собственного мира, к ней пришёл демон с предложением.
— Выход есть.
Она сразу подняла взгляд.
— Простой дороги я не обещаю.
— Мне всё равно. Говорите.
К тому времени Паймон была достаточно отчаявшейся, чтобы выслушать почти что угодно.
Предложение превзошло её ожидания.
— Мы можем забрать ресурсы другого измерения.
Демон спокойно продолжил:
— Когда я в очередной раз изучал соседние миры, мне попался подходящий. Концентрация маны там необычайно высока, сама она чистая. Если мы сумеем завоевать этот мир, восстановление нашего перестанет быть недостижимой мечтой.
Само существование других измерений Паймон не удивляло. О множественности миров демоны знали давно, а способность собеседника как раз позволяла наблюдать такие места и пользоваться пространством между ними.
Удивило другое слово.
Завоевать.
— Но тогда мы...
— Да. Вражда неизбежна.
Он не дал ей закончить.
— Если мы хотим выжить, другого пути может не оказаться. Раз уж нам суждено стать захватчиками, не разумнее ли принять это? Остальные трое Королей уже согласились. Осталось ваше решение.
Паймон посмотрела на демона, который, как обычно, улыбался неприятно и совершенно невозмутимо.
— До чего же вы все жадные...
Сказано это было с неприязнью, но сама Паймон уже понимала, к какому ответу приходит.
Она тоже ставила собственный мир выше чужого.
Если вторжение позволит остановить неизбежный распад, она вторгнется.
— Я участвую.
После этого одно решение потянуло за собой десятки других.
Соединить два мира оказалось невероятно трудно. Даже для нисхождения одного существа требовались огромные усилия, а чем могущественнее оно было, тем сильнее сама граница мира сопротивлялась вторжению. Будто мир не желал впускать того, кто способен нарушить его порядок.
Пришлось готовиться заранее: создавать якоря, которые ослабят Завесу, искать подходящие места для нисхождения, выстраивать всю цепочку перехода.
Проект назвали «Армагеддон».
Название означало гибель и подходило слишком хорошо. Когда столкнутся два мира, один из них в любом случае обречён на упадок.
Работы оказалось столько, что время полетело почти незаметно.
И всё же за это время проявилась проблема, которую никто не предусмотрел.
Паймон оказалась не настолько бессердечной, как сама о себе думала.
Чем дальше продвигалась подготовка, тем сильнее всё происходящее незаметно изматывало Паймон.
Её сомнения подготовке не мешали. Проект «Армагеддон» продолжался.
Так всё и дошло до нынешнего дня.
* * *
Паймон моргнула.
— Ах.
Память отступила, и перед глазами снова оказался бой.
Каменная глыба Нерии уже разбилась о барьер, разлетевшись щебнем. Удар был серьёзным, но до того, чтобы пробить защиту Паймон, девочке ещё было далеко.
Тем более сила Нерии происходила от самой Паймон. Это всё равно что пытаться разбить скалу яйцом.
Хотя даже яйцо, разбившись, оставляет след.
Телу Паймон атака не повредила. Зато внутри что-то болезненно дрогнуло.
«Эта девочка...»
Паймон узнала её почти сразу.
Нерия была той самой жертвой, которой когда-то передали часть крови Паймон. Инструментом, выбранным для того, чтобы ускорить нисхождение Паймон в этот мир.
Ребёнком, принесённым в жертву ради будущего Мира демонов.
Формально Нерия пошла на это сама. Но от подобной мысли Паймон легче не становилось.
Да и вся эта война никогда не подходила ей по характеру.
Просто другого выхода она не нашла. Ради Мира демонов она сама приняла такое решение и с тех пор следовала ему.
В каком-то смысле это действительно походило на судьбу. Пока демоны существуют за счёт маны, мир без маны толкает их к одному и тому же выбору: либо исчезнуть самим, либо стать захватчиками.
Паймон снова подняла демоническую энергию.
Вокруг визжали импы — теперь уже всего лишь мелкие монстры.
Она вспомнила решение, принятое много лет назад, и приготовилась продолжать бой.
Хотя теперь почему-то уже почти знала, чем он для неё закончится.
* * *
Барьер треснул с сухим хрустом, будто по огромному стеклу ударили молотом.
На этот раз трещина получилась широкой и глубокой. Ещё несколько хороших ударов — и защита рассыплется окончательно.
С начала боя такое случалось лишь однажды, когда мне почти случайно удалось продавить поспешно поднятый барьер.
Теперь причина была другой.
Паймон выдыхалась.
Иномирец с тяжёлым молотом, от удара которого пошла трещина, аж просиял.
— Есть! Получилось!
Радость продержалась меньше секунды.
Паймон воспользовалась этой секундной заминкой.
Перед игроком возник молот раза в два крупнее его собственного и обрушился сверху. Человека вдавило в землю, после чего тело рассыпалось белыми частицами и исчезло.
Выматывалась не только Паймон.
Карательный отряд тоже редел. Команды следовали одна за другой, и далеко не каждый успевал воспользоваться подсказкой, которую невольно давала сама формулировка приказа.
Знать, что сейчас произойдёт, недостаточно. Нужно ещё успеть отреагировать.
Зазевался на полсекунды — и тебе уже переломало половину тела.
При этом чистая разрушительная сила Паймон была не такой уж запредельной. Звучит смешно сразу после того, как одного человека размазало с одного удара, но это правда.
Её способность была почти универсальной, но ценой за это стала сравнительно невысокая мощность каждого отдельного эффекта.
Даже если она, как раньше, швырнёт валун размером со стадион, тот всё равно останется валуном. Достаточно сильные бойцы могут раздробить его и остановить.
Главное — не дать ей уйти и продолжать загонять в угол.
Тогда Паймон вполне можно победить.
Правда, лично я тоже уже едва выглядел человеком.
Одежда промокла насквозь после её водяных снарядов. На левом плече намерзла корка льда. Мелких ран было столько, что я перестал их считать; просто регенерация успевала почти сразу затягивать большую часть.
Вот уж действительно читерская способность: Паймон без всяких ограничений швырялась водой, льдом, камнем, ветром — чем угодно.
Но долго ей так не протянуть.
«Следующим ударом надо пробить её по-настоящему».
Барьер уже ослаб. Значит, пришло время техники, которую я до сих пор не показывал.
Я успел проверить её на Юрген и понял простую вещь: если вместо сочетания Искусства крови с обычной аурой клинка собрать высшую ауру, удар выходит заметно сильнее. Маны она жрёт как не в себя, зато результат того стоит.
Именно поэтому я всё это время держал её про запас.
Для одного удара, который нельзя будет проигнорировать.
Я медленно двинулся к Паймон и сосредоточился.
Вспомнил бой с Юрген. Сжал ману, выровнял её, придал форму — будто не выпускал энергию наружу, а ковал из неё настоящее лезвие.
Второй раз вышло быстрее.
Поверх тёмного наконечника копья лёг чёткий синий клинок из высшей ауры.
— Стойте! Там... это же!.. — кто-то из рыцарей вскрикнул от изумления.
Я не отвлёкся. Сам только недавно научился этой штуке и прекрасно знал: потеряю концентрацию — всё развалится.
Ещё шаг.
Замах.
И удар.
Барьер, который с начала схватки снова и снова спасал Паймон, наконец разлетелся.
Осколки демонической энергии брызнули в стороны, как битое стекло. За ними я увидел широко раскрытые глаза правительницы запада.
Но копьё уже прошло сквозь защиту.
Синее лезвие рассекло её тело.
В воздух хлынула кровь.
Обычная красная кровь — даже у Короля демонов.
За все наши встречи это была первая настоящая рана, которую мне удалось нанести Паймон.

Комментарии

Загрузка...