Появление Ники выбило меня из колеи, но только на секунду. Лицо я сохранил спокойное: кругом было слишком много народу и слишком много глаз.
Да и спешить незачем. После собрания Ники не испарится. Разберёмся потом.
Если подумать, намёки были ещё при прошлой встрече. Тогда она уже говорила так, будто всерьёз подумывает уйти из Лемегетона. Возможно, в конце концов решилась и теперь живёт как обычная авантюристка.
Пока я прокручивал это в голове, в зале вдруг стало заметно тише.
Моё удивление разделяли не все. Несколько человек явно знали Ники и реагировали куда хуже.
— Вот же не повезло. И эта тварь сюда припёрлась.
— Ещё неизвестно, не воткнёт ли она нам нож в спину по дороге.
Значит, слух о том, что Ники — носительница Крови демона, тоже успел разойтись.
Шёпот был настолько громким, что его не требовалось специально подслушивать. Ники наверняка слышала каждое слово, однако даже бровью не повела. Судя по спокойствию, подобное отношение давно стало для неё привычным.
А потом она заметила меня.
На губах мелькнула улыбка.
Вот теперь вопросов у меня точно накопилось достаточно.
Ники вернулась в толпу, и представления продолжились. После неё ни знакомых, ни особенно примечательных лиц больше не было.
Наконец очередь дошла до меня.
Я решил не разводить речь и последовать примеру Ники:
— Йор. Копейщик.
В отличие от её выхода моё короткое представление почему-то вызвало заметное оживление.
— О-о...
— Ничего себе.
По залу прокатился тихий гул.
А потом до меня долетели комментарии.
— Вы на лицо посмотрите. Ему бы не в авантюристы, а главной звездой борделя работать.
— И ведь как вовремя появился. Я от этой жары уже злая была — сразу полегчало.
Ну конечно. Собралась сотня людей, которые годами зарабатывают на жизнь мечом и рискуют башкой. Откуда у них взяться изысканным манерам.
По крайней мере, настроение у публики было скорее благожелательным.
Почти сразу кто-то вспомнил и про мою Кровь демона.
— Погоди. Про него вроде тоже говорили, что он носитель Крови демона.
— Да ладно. Два носителя в одном отряде? Они же не на каждом углу валяются.
— Я серьёзно. В Империи Йора многие знают.
— Да мне насрать. С такой мордой я ему что угодно прощу.
Я едва не рассмеялся.
Разница с тем, как встретили Ники, была настолько наглядной, что дальше некуда. Я повернул голову в её сторону. Она всё это время сохраняла невозмутимое лицо, а теперь её взгляд заметно дрогнул.
Сразу вспомнилась наша самая первая встреча.
Тогда Ники тоже спрашивала, почему к нам относятся по-разному, если мы оба носители Крови демона. Ответ у меня был предельно простой: потому что у меня есть член.
«Ну что, теперь видишь?»
Один кусок мяса между ног — а относятся ко мне совсем иначе.
Правда, веселье быстро стало переходить границу.
— Эй, красавчик! Раз уж вышел, покажи хоть что-нибудь интересное!
— Да штаны сними, чего мелочиться!
Зал взорвался смехом.
Это уже была не похвала, а обычное издевательство.
Чэрин и остальные рядом со мной сразу помрачнели.
— Совсем охренели...
— Нашли игрушку.
Мне самому было скорее плевать. Но если сейчас промолчать, через пять минут эти дуры решат, что можно продолжать сколько угодно.
С другой стороны, устраивать драку посреди сбора тоже не хотелось. Здесь почти каждый — боец как минимум A-ранга. Одно неловкое движение, и обычная потасовка превратится в бойню.
Я уже выбрал самую громкую и собирался проучить хотя бы её, когда вмешался кто-то другой.
— Может, хватит?
Не Ники. Не Чэрин. Не Ханыль.
Голос я слышал впервые. Негромкий, низкий и такой уверенный, что спорить с ним почему-то не хотелось.
Я обернулся.
Неподалёку спокойно сидела женщина с тёмно-зелёными волосами. Уже немолодая, но по-прежнему красивая. В уголках глаз обозначились морщины, зато крепкое тренированное тело и лёгкий загар выдавали человека, который не привык сидеть без дела.
Смех оборвался.
Кто-то кашлянул.
И всё.
Одной короткой фразы оказалось достаточно, чтобы люди, секунду назад оравшие на весь зал, разом заткнулись.
Женщина лениво обвела их взглядом.
— Нам завтра бок о бок драться. Обязательно уже сегодня друг друга задирать?
Одна из авантюристок осторожно произнесла:
— Госпожа Юрген... Вы тоже присоединились?
— Ага. Деньги на выпивку заканчиваются.
Она громко и совершенно беззлобно рассмеялась.
Остальные не поддержали.
В их лицах смешалось сразу несколько чувств: уважение, страх, настороженность, почти завистливое восхищение. Трудно было подобрать одно слово, но смысл я уловил. В зале сидела сотня опытных бойцов, и все они признавали превосходство одной женщины.
«Кто она вообще такая?»
Юрген заметила мой взгляд и усмехнулась.
— А, точно. Мне же тоже надо представиться. Юрген. Мечница.
После этого собрание неожиданно спокойно дошло до конца.
* * *
Сама Юрген назвала себя просто мечницей.
Оказалось, что остальные обычно именовали её иначе — Пьяный Меч Юрген.
Прозвище появилось из-за её манеры боя: клинок двигался свободно, непредсказуемо, будто сам успел хорошенько напиться и теперь гулял куда хотел. Говорили даже, что Юрген и правда иной раз выходит в бой навеселе.
Но это была не самая важная часть её биографии.
Главное — Юрген считалась сильнейшей авантюристкой. S-ранг сам по себе встречался крайне редко, а её даже среди людей этого уровня ставили особняком.
Вот почему шумные наёмницы мгновенно вспомнили о воспитании, стоило ей открыть рот.
Информацию о ней найти оказалось легко. К тому же после собрания я наконец поймал Ники, а та знала о Юрген достаточно много.
Закончив объяснять, Ники вдруг расплылась в широкой улыбке.
— Но вообще я рада тебя видеть. Вот уж не думала, что столкнёмся здесь. Давно не встречались.
Я несколько секунд молча смотрел на неё.
Что-то было не так.
Раньше при встрече со мной Ники обычно сперва хмурилась, потом злилась, а уже после этого, если очень повезёт, переходила к нормальному разговору. Сейчас же она выглядела почти счастливо.
Наверное, после того как удалось избавиться от Неистовства, внутри у неё действительно что-то изменилось.
Изменение было явно к лучшему, поэтому копаться я не стал.
— Ладно, теперь объясняй ты. Какого чёрта делаешь здесь? Лемегетон вроде не та организация, чьи люди открыто записываются в государственные экспедиции.
— А, это. Я ушла.
— Из Лемегетона?
— Да.
Я предполагал такой вариант, но услышать прямой ответ всё равно было странно.
В моём представлении из преступных организаций высокопоставленные люди не увольняются по собственному желанию. Рядовой адепт ещё куда ни шло. Но Ники занимала далеко не последнее место, а теперь вдобавок была единственным известным человеком, который избавился от Неистовства, сохранив преимущества Крови демона.
Слишком ценная для Лемегетона фигура, чтобы просто отпустить с пожеланием удачи.
Ники, заметив моё недоверие, пожала плечами.
— На удивление, отпустили довольно легко. Мы страшно разругались, но я оформила уход как положено, без побега.
Я только посмотрел на неё.
Иногда Лемегетон удивительно трудно отличить от какой-нибудь конторы с отделом кадров. Преступный культ, официальная процедура увольнения — всё логично, чего уж там.
— Правда, обратно меня уже никогда не примут.
Вот тут улыбка Ники погасла.
По лицу было видно, что решение далось ей нелегко. Возможно, в Лемегетоне остались близкие люди. Возможно, её тяготила сама мысль, что теперь она снова одна и нигде по-настоящему не своя.
Скорее всего, и то и другое.
Но сожаления в глазах не было.
Я перешёл к следующему вопросу:
— Допустим, ушла. Но ты вообще можешь спокойно идти охотиться на демона? Бывшие товарищи вряд ли одобрят.
Мне-то всё равно: с Лемегетоном меня связывают лишь отдельные знакомства. Ники же совсем недавно состояла в культе, поклонявшемся демонам, поэтому охота на одного из них могла быть для неё неприятна.
Она снова пожала плечами.
— С Амоном проблем нет. Сефира ведь говорила: южный правитель слишком жесток даже по меркам демонов, поэтому Лемегетон старается с ним не связываться.
— Точно.
Я вспомнил тот разговор. Тогда всё звучало слишком далёким и потому быстро вылетело из головы.
Чтобы не тянуть неловкую паузу, я протянул Ники руку.
— Тогда договорились. Снова работаем вместе. Надеюсь, без сюрпризов.
— И я надеюсь.
Ники крепко пожала мне руку и опять улыбнулась.
* * *
Уже на следующий день экспедиция стала готовиться к выходу на Пылающую равнину.
Ждать дальше не было смысла. Людей набрали достаточно, а печать на алтаре продолжала слабеть. Никто не знал, когда именно Амон сможет окончательно сойти в этот мир, и проверять это опытным путём не хотелось.
Перед выходом я подошёл к одной из местных магов, которые должны были наложить защиту от жара.
— Сколько идти до алтаря?
— Если двигаться быстро, примерно сутки. Но по дороге много чудовищ, поэтому всё зависит от того, как часто придётся останавливаться.
Хорошо.
До моего очередного Неистовства оставалось не так уж много времени, и долгий поход создал бы лишние проблемы. Я даже прикидывал, не присоединиться ли нам с Нерией к остальным чуть позже, если переход окажется долгим, но теперь в этом, похоже, не было нужды.
Мы дошли до самой границы Пылающей равнины.
За ней, до самого горизонта, земля горела.
Пламя бежало по трещинам, поднималось из почвы, вздрагивало на ветру. Со стороны зрелище было великолепным — почти завораживающим.
Жаль, что смотреть предстояло изнутри.
«Без защиты туда лучше даже не соваться».
Маг, которой поручили наложить на меня защиту, подняла руки. Пока плела чары, она почему-то решила провести подробный инструктаж:
— Эффект держится до пяти суток и сильно повышает сопротивление огню. Пламя, которым бьют местные чудовища, защита полностью не остановит, но от огня, идущего из земли, ожогов быть не должно. Жар вы всё равно будете чувствовать.
Предыдущей авантюристке она ничего подобного не рассказывала. Со мной же вдруг проявила удивительную заботу.
— Пять суток — долго для такого заклинания.
— Нам самим хочется выжить, — ответила она. — В последнее время пришлось срочно дорабатывать магию. Правда, есть несколько небольших побочных эффектов.
— Каких?
Её взгляд скользнул вниз.
Не на землю. На меня.
Одежда была закрытой, но воображению это, видимо, не мешало.
Маг тут же отвела глаза. Щёки слегка покраснели.
— Заклинание... не полностью защищает ткань. Поэтому вам, как мужчине, лучше быть особенно осторожным.
— А.
Вот об этом я не подумал.
Получалось, что сам я могу пережить жар, а одежда — далеко не факт.
Прекрасно. Именно такой дополнительной проблемы мне и не хватало.
— В-выдвигаемся!
Вивьен с заметным усилием выдавила команду, стараясь перекричать собравшихся.
Раз уж дошёл сюда, отступать поздно.
Я поправил снаряжение и вместе со всеми шагнул в огонь Пылающей равнины.

Комментарии

Загрузка...