Сталь коротко свистнула.
Тело ящеролюда разошлось надвое прежде, чем тот успел толком заорать. Следом легли ещё несколько. Стая, которая минуту назад крутилась перед авангардом и мешала двигаться, исчезла почти мгновенно.
Нас не обманули: чудовищ на Пылающей равнине было до хрена.
Стоило отряду войти в запретную область, как нападения пошли одно за другим. Я до сих пор не понимал, чем здесь вообще питаются живые существа. Кругом огонь, выжженная земля, сам воздух обжигает — а местная фауна чувствует себя превосходно.
И разнообразия хватает. Ящеролюды, объятые пламенем. Огромные скорпионы, которые бьют огнём из хвоста. Змеи с раскалёнными клыками. Каждая такая тварь в другом месте могла бы стать отдельной неприятностью.
Но сюда брали только бойцов не ниже A-ранга, поэтому пока местные твари настоящей угрозы не представляли.
Даже Нерия успевала работать.
— Пронзи.
Она сказала это почти шёпотом.
Воздух дёрнулся — и невидимый удар прошил очередное чудовище насквозь.
Находившаяся рядом авантюристка уважительно присвистнула.
— Вот это да. Маленькая такая, а магия будь здоров. Слушай, а на собрании ты была? Я тебя что-то не помню.
Нерия промолчала.
— Ну, может, сама забыла. Я там в основном на того красавчика пялилась. Память, понимаешь, занята была. А ты, похоже, неразговорчивая.
И всё.
Никаких подозрений.
Я незаметно выдохнул. Честно говоря, именно этого боялся сильнее, чем хотел признавать. Взял с собой ребёнка — и теперь дёргаюсь сразу по десяти поводам.
Правда, держать Нерию рядом с нашей компанией всё равно не стоило. Я и без того собирал слишком много внимания. Начни я постоянно разговаривать с ней, любопытство неизбежно перекинется и на девчонку.
Поэтому Нерия шла немного в стороне, глубоко натянув капюшон. Отряд двигался плотной группой, так что даже на расстоянии я не терял её из виду.
Можно было спросить, какой вообще смысл продолжать прятать ещё одну носительницу Крови демона, когда в экспедиции уже открыто участвуют Ники и я. Но осторожность лишней не бывает.
С другой стороны, вскоре у меня появилась проблема попроще.
Мы двигались слишком медленно.
Местные говорили, что до алтаря примерно день пути. Только эти расчёты явно подразумевали дорогу без постоянных драк. Каждые несколько минут кто-нибудь вылезал из огня, песка или трещины в земле и требовал внимания.
Я вспомнил глубинную зону Запретного леса. Если считать только расстояние, до самого дальнего алтаря там можно было добраться за полдня непрерывного бега. В первый раз у меня ушёл почти месяц.
По той же причине: чудовища.
Значит, радоваться обещанным суткам было рано. При неудаче мы могли ползти к цели несколько дней.
Остановить отряд местная живность всё же не могла. Сюда специально собрали людей, способных пробиваться через подобные места. А вот силы уходили быстро.
И не только из-за боёв.
Пылающая равнина оправдывала название. Жар шёл снизу, сбоку, будто даже сверху. Двигаться приходилось постоянно, оружием работать без передышки, а тело и так уже перегревалось.
К вечеру пот лил с меня ручьями. Одежда липла к коже, настроение портилось с каждой минутой.
И ведь я хотя бы не носил доспехи. Что чувствовали рыцари в металле, я предпочитал не представлять.
Наконец Вивьен, возглавлявшая колонну, подняла голос:
— Н-на сегодня остановимся здесь!
К алтарю в измотанном состоянии всё равно не полезешь. Нужно было хотя бы один раз нормально отдохнуть. Судя по пройденному пути, завтра мы уже должны были добраться до цели.
Команду встретили почти с восторгом.
— Господи, наконец-то!
— Я сейчас сдохну.
Люди попадали на землю прямо там, где стояли.
Я тоже собирался сесть, но ко мне тут же сунулась одна из авантюристок.
— Эй, красавчик, если не против, может, поужинаешь с нами...
— Отъебись, пока я тебя не прибил.
Она застыла.
Я прошёл мимо и сел.
За весь день эти идиотки умудрялись крутиться рядом даже во время боя. У меня и без них башка кипела. Если после остановки продолжить в том же духе, нормальных слов я всё равно не найду.
Авантюристка вернулась к своей группе с таким лицом, будто я смертельно её обидел.
А потом действительно расплакалась. Не тихо, а крупными, совершенно настоящими слезами.
Подруги тут же окружили её.
— Эй, ты молодец. Хотя бы подошла!
— Да брось, один отказ ещё никого не убил. В следующий раз повезёт.
Я почувствовал себя последней сволочью.
«Может, переборщил?»
Хотя нет. Стоит один раз ответить мягко — и они окончательно решат, что можно прилипнуть ко мне всей толпой. Даже то, что рядом со мной сидят мои спутницы, почему-то никого не останавливает.
Пусть лучше обижаются.
Недалеко кто-то вдруг выругался во весь голос:
— Всё, нахер! Больше не могу. Я раньше от жары сдохну, чем доберусь до демона!
После этого женщина начала снимать доспехи.
В нормальном опасном месте такое решение выглядело бы безумием. Но здесь температура постепенно убедила остальных, что безумие — относительное понятие.
Сначала броню сбросила ещё одна. Потом третья. Через минуту половина стоянки уже избавлялась от всего лишнего. Некоторые не ограничились доспехами и стянули верхнюю одежду, оставаясь в белье.
— Йор, я тоже больше не выдерживаю. Сниму лишнее, ладно? — Чэрин уже расстёгивала одежду.
Ханбёль согласно кивнула.
— Я даже уровень погружения снизила, а жар всё равно чувствуется. Кошмар.
Ну конечно.
Для женщин в этом мире раздеться при мужчине в такой обстановке не считалось чем-то невероятным. Особенно когда вокруг почти одни женщины.
Мне от этого легче не становилось.
Стоило поднять голову — и взгляд тут же упирался то в чьи-то плечи, то в живот, то в грудь под бельём. Не смотреть вообще было невозможно, смотреть долго — ещё хуже.
«Вот же сука...»
Голова и так горела, а теперь жар почему-то начал собираться ещё и ниже пояса.
Если уж совсем честно, мне тоже хотелось раздеться.
На мне не было тяжёлой брони, только обычная одежда, но даже тонкую ткань хотелось содрать с себя и выбросить в огонь.
Пришлось терпеть.
Если бы вокруг были только дисциплинированные рыцари, ещё можно было бы рискнуть. Но большую часть экспедиции составляли наёмницы, у которых с чувством меры и так были проблемы. Я здесь единственный мужчина. Разденься я хотя бы по пояс — и чёрт знает, чем всё закончится.
Тогда я вспомнил о Нерии.
Ей должно быть ещё хуже. Она весь день ходит в плотном капюшоне.
Я отыскал её взглядом.
Нерия по-прежнему сидела укутанная почти до носа. На открытой коже блестели капли пота, однако она упрямо терпела, будто всё нормально.
От одного вида этого плотного капюшона мне становилось душно.
Наверное, я смотрел слишком долго. Нерия заметила и подошла сама.
Протянула руку.
— Холодный ветер.
По коже прошёл ледяной поток воздуха.
Я едва не застонал от облегчения. Голова наконец перестала кипеть.
«Вот же читерская способность».
Скажет слово — и происходит то, что нужно. Конечно, Нерия объясняла, что за серьёзные приказы приходится платить огромным расходом маны, но со стороны её дар всё равно выглядел бессовестно удобным.
Я наклонился к ней и заговорил тихо, чтобы не привлекать внимания.
— Спасибо. Только не трать силу без конца. У тебя ведь тоже есть предел и побочные эффекты.
— На такое почти ничего не уходит.
— Всё равно. И капюшон сними.
Нерия сразу напряглась.
— Здесь много людей.
— Именно поэтому и сними. Сейчас такой толстый капюшон сильнее бросается в глаза. Без него ты ничем не выделишься.
Она подумала и осторожно откинула ткань.
Показались ярко-красные волосы — почти того же цвета, что огонь вокруг.
Нерия явно мучилась не меньше остальных: стоило ей снять капюшон, как лицо сразу расслабилось.
Потом она ещё несколько раз охладила воздух возле меня и ушла обратно на своё место.
В ту ночь я хотя бы смог нормально заснуть.
И, что особенно приятно, одежда пока оставалась целой.
* * *
Утром отряд снова двинулся вперёд.
Вчера мы действительно прошли большую часть дороги. До алтаря добрались довольно быстро.
Посреди бесконечной огненной равнины неожиданно обнаружилась огромная воронка, уходившая под землю. Она была такой широкой, что внутрь могла войти вся экспедиция разом. Прятать её никто и не пытался: на открытой местности чёрный провал был заметен издалека.
Юрген посмотрела вниз и усмехнулась.
— Даже прятать не пытались.
Потом, не дожидаясь распоряжений, махнула рукой:
— Ну что, заходим.
Вивьен формально оставалась командиром экспедиции, но за последние сутки командовать всё чаще стала Юрген. И понятно почему. Вивьен каждую команду выдавливала из себя с таким мучением, будто выступала перед судом. Юрген говорила спокойно и уверенно, и люди сами начинали слушаться.
Можно было бы решить, что у Вивьен отобрали полномочия.
Сама Вивьен, судя по облегчённому вздоху, считала это подарком судьбы.
Я опять подумал: как такой человек вообще дослужился до командира рыцарского ордена?
Но после вчерашнего дня ответ уже начал вырисовываться.
Стоило начаться бою — и Вивьен менялась. Робость исчезала. Она бросалась прямо в скопление чудовищ, носилась между ними и дралась настолько напористо, что за ней трудно было уследить.
Юрген действовала совершенно иначе.
Ни эффектных рывков, ни лишних движений, ни попыток ворваться в самую гущу. Она чаще просто шла вместе со всеми и лениво наблюдала. Если чудовище само приближалось, Юрген делала один взмах мечом.
Этого хватало.
Любая тварь, которой не повезло попасться ей, разваливалась пополам с одного удара. Рядом авантюристы A-ранга и рыцари иногда всерьёз возились с противником. Юрген будто даже не начинала напрягаться.
И ведь было очевидно: настоящую силу она ещё не показывала.
Пока я разглядывал её, наши глаза встретились.
Юрген широко улыбнулась и сама подошла ко мне.
— А ты неплохо дерёшься, парень.
Я промолчал.
— Серьёзно. Удивил. Хотя иначе ты бы, наверное, и не забрался так высоко, будучи мужчиной. Большинство здешних девчонок тебе уступает.
— Спасибо за похвалу.
На этом я и остановился.
В молодости Юрген явно умела веселиться и наверняка пользовалась успехом. Только разница в возрасте между нами была как минимум лет двенадцать, если не больше, и сближаться с ней я не собирался.
Спуск оказался недолгим.
Мы прошли по тёмному раскалённому коридору и вышли в гигантский купольный зал, раза в два больше футбольного поля. По стенам текла лава. Из пола вырывались языки огня. Само пространство будто предупреждало, что человеку здесь делать нечего.
А в центре сидел он.
Вернее, над полом возвышалась только верхняя половина огромного мужского тела. Но даже одного торса хватало, чтобы занять заметную часть зала.
Мужчина поднял голову.
— Снова явились смертные, желающие лицезреть государя.
Красным было всё: волосы, глаза, кожа. Казалось, тело не покрыто огнём, а целиком состоит из него.
Амон. Владыка огня. Седьмой демон, правитель южных земель Мира демонов.
Он посмотрел на нас сверху вниз.
— Жаль лишь, что я принимаю только рождённых от пламени. Ваше приветствие мне ни к чему.
Огонь на его теле вспыхнул сильнее.
Жар в зале мгновенно прибавил. Воздух ударил в лицо так, будто я открыл дверцу огромной печи.
Я крепче сжал копьё.
Мы ещё даже не начали, а я уже не мог расслабиться. Перед нами был противник, который трижды отбросил посланные к нему отряды. Недооценивать такого — лучший способ быстро умереть.
Но, похоже, тревожился сейчас только я.
Рядом стоявшие авантюристки почему-то не сводили с Амона глаз и выглядели не напуганными, а впечатлёнными.
Я не сразу понял, в чём дело, и покосился на трансляцию Чэрин.
На протяжении перехода она почти не стримила: вокруг слишком много местных, которые могли заметить странности. Пылающую равнину Чэрин собиралась потом показать в записи. Но бой с боссом пропускать было нельзя, и сейчас эфир снова шёл.
В чате уже летело:
[О]
[Ничего себе]
[Бля, вы видели это тело?]
[Так, а стрим за такое не прикроют? Он же слишком сексуальный]
[Красная кожа... знаете, в этом что-то есть]
Я снова посмотрел на Амона.
И только теперь заметил очевидное: на его мощном торсе не было вообще ничего. Ни брони, ни одежды. Голый по пояс — в самом буквальном смысле, потому что ниже пояса его в этом мире пока и не существовало.
Для собравшихся здесь женщин одного этого, видимо, хватало.
Я-то видел просто эффектного босса из игры.
Они — огромного голого мужика с идеальной мускулатурой.
— А-а...
Я прикрыл ладонью лоб.
Вот же похотливые идиотки.

Комментарии

Загрузка...