На этот раз мы снова решили не обзаводиться собственной повозкой, а пристроиться к торговому каравану в качестве охраны. Тащиться две с лишним недели самим было бы куда хлопотнее. Да, вместе с караваном придётся терпеть толпу незнакомцев вокруг, но к такому я уже успел привыкнуть.
Тем более желающих ехать в сторону Пылающей равнины оказалось неожиданно много. Похоже, стоило там начаться серьёзной заварухе, как торговцы сразу почуяли деньги. Риск их не отпугивал. В подобных местах риск и прибыль обычно ходят за руку.
Подходящий караван мы нашли быстро.
Нерия, правда, едва не привлекла лишнего внимания.
— Эта девушка тоже авантюристка?
— А жетон у неё, по-твоему, для красоты?
Караванщица скептически оглядела Нерию с головы до ног.
— Просто больно уж молоденькая. И маленькая. Такое чувство, что она даже меч не поднимет.
— Она маг. За её силу я ручаюсь.
— Раз так — милости просим.
На этом проверка закончилась.
По лицу никто не определит, что перед ним носитель Крови демона, а поддельный жетон авантюриста в здешних условиях был не бог весть какой редкостью. Иногда средневековая привычка вести дела на глазок приносила удивительно приятные плоды.
Мы влились в длинную вереницу повозок. Вокруг сразу стало тесно: кучера, грузчики, торговцы, наёмная охрана. Кто-то вёл лошадей, кто-то перекладывал тюки, кто-то уже дремал прямо на поклаже.
Поглядывали и на меня.
К этим взглядам я давно привык. Мужчина, который добровольно занимается тяжёлой и опасной работой, в этом мире всё ещё выглядел необычно. Поэтому я не обижался: раз они рассматривают меня, почему бы и мне не посмотреть на них?
И вскоре среди чужих лиц мелькнуло знакомое.
— Да говорю же: ближайшие две недели стримов будет меньше. Мы всё это время будем просто ехать. Что вы там смотреть собрались? Дайте мне хоть немного отдохнуть от эфиров.
Шин Ханбёль сидела у края одной из повозок и вяло препиралась со своим чатом. Видимо, почувствовав мой взгляд, она повернула голову.
Мы встретились глазами.
— А?
Ханбёль явно не ожидала увидеть здесь меня.
* * *
После короткой паузы она каким-то совершенно естественным образом оказалась в нашей повозке.
Как выяснилось, Ханбёль тоже записалась в отряд против Амона. Обычно она играла одна, постоянной группы у неё не было, поэтому формально ничто не мешало присоединиться к нам.
Но меня всё равно впечатляло, с какой лёгкостью она это провернула. Пара минут — и всё, будто так и было задумано.
Чэрин моргнула, заметив новую попутчицу.
— Ханбёль? Вы тоже идёте? А как же ваши импы?
— Слишком долго их фармила. Рост опять встал. Да и зрителям надоело несколько месяцев смотреть одно и то же.
— Ну да. На таких походах аудитория обычно хорошо растёт.
Общая профессия быстро сняла неловкость. Уже через минуту две стримерши разговаривали как коллеги, случайно встретившиеся в дороге.
Я тем временем покосился на Ханыль.
После их прошлых перепалок хотелось заранее понять, не начнётся ли новый раунд. Отношения у них, мягко говоря, не самые тёплые.
Но Ханыль лишь спокойно посмотрела на Ханбёль и ничего не сказала. Неловкость оставалась, зато в драку никто не лез.
Я даже внутренне выдохнул. Вот ведь хрень: ссора не моя, а нервничаю почему-то я.
— Кстати, — Ханбёль кивнула на Нерию. — Это кто?
Когда Ханбёль посмотрела на неё, Нерия сразу спряталась у меня за спиной.
Я жестом показал, что всё в порядке. Ещё перед тем, как Ханбёль перебралась к нам, я попросил её отключить трансляцию: всё равно собирался объяснить правду.
Характер у неё был не сахар, но в вопросах, которые действительно нельзя выносить наружу, Ханбёль умела быть надёжной.
Я коротко изложил историю: пришлось приютить одну носительницу Крови демона, а теперь она едет с нами, потому что может пригодиться в бою.
Про то, как я предложил Нерии проверку, а потом сам улетел от камня, я благоразумно промолчал. Позориться лишний раз не хотелось.
— В общем, это секрет. Никому.
— Носительница Крови демона? — Ханбёль ещё раз посмотрела на Нерию. — Ладно.
И просто кивнула.
— Э...
Нерия растерялась куда сильнее, чем Ханбёль. За один день о её природе узнали уже три человека, и ни одна не отшатнулась, не схватилась за оружие и не подняла крик.
Для человека, который привык считать раскрытие своей природы смертным приговором, такая реакция, должно быть, казалась почти ненормальной.
Я усмехнулся и дружески хлопнул её по спине.
Так и отправились: компания получилась странная, зато вполне рабочая.
* * *
Прошло пятнадцать дней.
На удивление, дорога обошлась без приключений. Авантюристов в караване хватало, но никто не пытался проверить меня на прочность, придраться или устроить драку из скуки.
Похоже, прежние дела всё-таки успели создать мне имя. Гильдия авантюристов работала кое-как, зато слухи внутри неё разлетались быстрее официальных бумаг.
В результате до первого пункта сбора мы добрались спокойно.
Им была Расколотая равнина — последняя более-менее обжитая местность перед Пылающей равниной. Дальше постоянные поселения почти исчезали, поэтому участников похода собирали здесь, а к алтарю потом собирались вести уже всей группой.
Едва мы прибыли, навстречу вышла женщина средних лет с бронзовой кожей. По ткани и отделке сразу было видно, что одежда дорогая. Судя по всему, перед нами была местная дворянка.
— Добро пожаловать!
Она приветливо улыбнулась.
— Карсон Маргарет, королевство Шамар. Вы прибыли для участия в экспедиции, верно? Тогда прошу за мной. Для авантюристов уже приготовлены комнаты и питание. До выхода вам нужно только отдыхать и беречь силы.
Приём был почти чрезмерно радушным. Дворянка говорила с наёмниками подчёркнуто вежливо и улыбалась так старательно, что больше напоминала ярмарочного зазывалу, чем дворянку.
Сначала это выглядело странно, потом я вспомнил, что именно поставлено на кон.
Если Амон окончательно сойдёт в этот мир, небольшому королевству Шамар, скорее всего, придёт конец. Неудивительно, что здесь готовы раскошелиться на комнаты и еду. К тому же такой заботой можно расположить к себе наёмников и, возможно, меньше заплатить сверху. Для королевства всё равно выгодно.
Нас такое гостеприимство полностью устраивало.
Несколько дней мы провели в отведённой гостинице, отсыпались после дороги и приводили себя в порядок. Затем объявили общий сбор экспедиции.
К тому времени участников набралось достаточно, и организаторы решили хотя бы познакомить людей перед совместным походом.
Нерию на встречу я не повёл.
— Сиди в гостинице. Мы скоро вернёмся.
В одном помещении должны были оказаться десятки незнакомых бойцов. Зачем без нужды подставлять её под лишние взгляды?
Уже на улице Чэрин спросила:
— Сейчас-то понятно. А когда пойдём к алтарю, что будете делать? Нерия ведь всё равно должна идти вместе с нами.
— Там будет под сотню человек. Никто не запомнит всех в лицо. Вольётся по дороге — и всё.
Для собрания выбрали местную гостиницу. Просто потому, что во всём селении не нашлось здания просторнее.
Внутри уже толпились люди. Маги с тёмной, выжженной здешним солнцем кожей, рыцари из Империи, авантюристы со всех концов страны. Большинство лиц я видел впервые, но кое-кто был знаком.
— М-мы собрались здесь, чтобы... перед выходом хотя бы узнать друг друга в лицо...
В центре зала стояла Вивьен, командир третьего рыцарского ордена, и по её виду было ясно: она мечтает оказаться где угодно, только не перед этой толпой.
Значит, от Империи отправили именно её.
Мы почти не работали вместе. Помнил я в основном другое: при прошлой встрече Вивьен выглядела так, словно каждое слово приходилось выталкивать из неё силой. Сейчас ничего не изменилось.
«Как она вообще стала командиром ордена?»
Вопрос возникал сам собой.
Как бы там ни было, собрание кое-как началось. Называть его совещанием было даже слишком громко: участники просто по очереди выходили, представлялись и в двух словах говорили, что умеют.
Первыми встали местные маги.
— Мы представляем королевство Шамар. С вами в Пылающую равнину не пойдём, но перед выходом наложим защитные чары.
Из толпы немедленно донеслось:
— То есть сами драться не будете? Пришли только один бафф навесить?
Грубость здесь, похоже, считалась профессиональным навыком.
Женщина-маг даже не обиделась.
— Именно. Внутри слишком высокая температура. После наших чар вы хотя бы не получите ожоги от самой земли.
На этом маги вернулись на места.
Дальше всё пошло своим чередом. Вивьен неловко назвала себя и свой орден, затем начали выходить авантюристы: имя, специализация, иногда ранг.
Любопытно, что гайанцев здесь оказалось заметно больше, чем иномирцев. Условия отбора сделали своё дело. Игроки стали гораздо сильнее, но доля действительно выдающихся бойцов среди местных всё ещё была выше.
И публика собралась соответствующая. Даже по виду было ясно: случайных людей почти нет. То и дело по залу прокатывался шёпот.
— Смотри, это же Элой, Штормовое Копьё.
— И Джейн здесь. Та самая мечница-маг. Ничего себе состав.
Мне эти имена не говорили ровным счётом ничего. Но раз окружающие впечатлялись, я на всякий случай делал понимающее лицо.
Потом до меня дошло нечто гораздо более занятное.
Я оглядел зал ещё раз.
Мужчин не было.
Вообще.
Кроме меня.
Под крышей собралось почти сто человек, и среди всех этих магов, рыцарей и авантюристов единственным мужчиной оказался я.
Даже для опасной профессии перебор.
Похоже, чем выше поднималась планка силы, тем меньше мужчин до неё добиралось. На этом фоне командир четвёртого рыцарского ордена и глава четвёртой ветви Лемегетона действительно выглядели редчайшими исключениями.
Ну и я заодно.
После этого чужие взгляды почему-то сразу стали ощущаться кожей.
Я сделал вид, что ничего не заметил.
Знакомства продолжались. В какой-то момент через толпу прошла женщина с белой кожей, короткими золотистыми волосами и синими глазами.
Я узнал её ещё до того, как она вышла в центр.
От неё исходило резкое, почти осязаемое напряжение: сильного бойца в ней можно было узнать сразу. Меня же удивило совсем другое.
Женщина бесстрастно произнесла:
— Ники Танесия. Мечница.
Я едва удержал на лице спокойное выражение.
«Ты какого хрена здесь делаешь?»
Ники должна была находиться в Лемегетоне.
Вместо этого она стояла среди обычных авантюристов и собиралась вместе со всеми идти убивать Амона.

Комментарии

Загрузка...