Новость была из тех, после которых уже не получается отмахнуться и жить дальше как ни в чём не бывало: нашли алтарь, где запечатан Амон.
Сам демон ещё не вернулся в мир полностью, но одного его ранга хватало, чтобы относиться к делу без шуток. Амон принадлежал к королевскому рангу. Более того, именно ему подчинялись Андрас и Флаурос — те самые, что не так давно устроили у меня перед носом такой откровенный трах, что забыть при всём желании не выйдет.
Я и раньше слышал, что среди обитателей Мира демонов Амон выделяется даже на фоне остальных. Когда понимаешь, что рано или поздно придётся встретиться с таким чудовищем, это одно. Когда тебе сообщают, что встреча намечается уже сейчас, — совсем другое.
Оставалось утешаться тем, что пока обнаружили лишь алтарь, а не самого Амона во всей красе. Хотя, если подумать, хрен знает, можно ли это вообще считать хорошей новостью.
Я перевёл взгляд на Ю Чэрин.
— Как его нашли?
— Помните объявление, которое раньше разослали? За обнаруженный демонический алтарь обещали награду.
— А, ясно. Значит, кто-то нашёл и пришёл за деньгами.
Чэрин замялась.
— Не совсем. Нашли-то они нашли. Только до награды никто не дожил.
— Чего?
Дальше история стала ещё веселее.
Первой внутрь полезла группа авантюристов, промышлявших разграблением старых руин. На алтарь они наткнулись случайно и, понятное дело, понятия не имели, что именно сидит внутри. Судя по всему, любопытство у них работало куда лучше инстинкта самосохранения.
В глубине их встретил Амон. Пока наружу пробилась лишь верхняя половина его тела, но этого хватило: почти вся группа сгорела на месте. Один человек каким-то чудом выбрался, добрался до окрестностей ближайшего селения и успел позвать на помощь. Там же и умер. Ожоги были такими тяжёлыми, что он уже доживал последние минуты.
— И что было потом?
— В том королевстве сразу собрали отряд и отправили к алтарю. Потеряли примерно половину людей и отступили.
«В том королевстве» — значит, по крайней мере, дело происходило не в Империи.
На первой неудаче местные не остановились. Попробовали ещё несколько раз. Сначала наскребли разношёрстных авантюристов, потом послали солдат и рыцарей. После этого собрали уже серьёзный состав: иномирцев, магов, рыцарей, кого только могли привлечь.
Результат каждый раз получался один и тот же. Людей становилось меньше, Амон никуда не девался.
В конце концов до руководства дошла простая мысль: своими силами они эту дрянь не прикончат. А если демон окончательно проснётся, то всему королевству наступит такой пиздец, что рассуждать о прежних потерях будет уже некому.
После этого людей начали собирать по всей стране.
— Похоже, готовятся основательно, — сказала Чэрин. — В требованиях прямо написано: берут только тех, кто не слабее авантюриста A-ранга. И ещё отдельно предупреждают, что можно погибнуть, так что приезжать надо только тем, кто всё понимает и готов к риску.
Я нахмурился.
За последнее время иномирцы заметно прибавили в силе, но A-ранг всё равно не раздавали каждому встречному. Даже игроки в какой-то момент упирались в потолок; дальше проходили только действительно талантливые. До A-ранга и выше добирались далеко не все.
А тут A-ранг обозначили не как желательный уровень, а как нижнюю границу. Хороший способ объяснить без лишних слов, насколько серьёзной угрозой считали этот алтарь.
Чэрин увидела, что я всё понял, и продолжила:
— Там ещё и запретная область. Добраться — уже отдельная проблема. Поэтому всякую мелочь отсеивают заранее. Я сама едва прохожу по требованиям. Если бы не приличная награда за участие, ещё подумала бы, стоит ли соваться. Вряд ли от меня там будет много пользы.
— Запретная область? Где именно?
Так называли места, куда обычный человек без веской причины не полезет: либо условия такие, что сам воздух хочет тебя убить, либо чудовищ больше, чем нормальной земли. Запретный лес, где я жил, формально относился к той же категории.
Чэрин посмотрела на меня так, будто ответ должен был показаться знакомым.
— До подходов вы дорогу знаете. Это рядом с местом, куда мы ездили, когда охотились на Андрас.
Она назвала район.
Пылающая равнина.
Край, где круглый год стоит такая жара, словно земля вот-вот загорится целиком. И, что было куда неприятнее, от нас туда ехать больше двух недель.
— Стоп.
Я поморщился ещё до того, как успел толком представить себе местные красоты.
Жара, чудовища и королевский демон — всё это звучало паршиво. Но была проблема гораздо понятнее и ближе.
— Мне опять тащиться в такую даль?
Вот что по-настоящему бесило.
На несколько секунд я совершенно серьёзно задумался, не послать ли всю эту экспедицию к чёрту.
* * *
Разумеется, долго я не думал. В итоге всё равно решил ехать.
В пещере я засиделся, а поручать такое другим мне не нравилось. Проще самому посмотреть, что там за алтарь и насколько всё плохо.
Сборы особых хлопот не доставили. Дом спокойно переживёт моё отсутствие. Припасы тоже не требовали отдельной телеги: пространственная сумка позволяла сложить всё нужное без лишнего груза.
Настоящая головная боль находилась в глубинной зоне леса и звалась Нерией.
О ней я подумал ещё в тот момент, когда услышал про двухнедельную дорогу. Если меня не будет столько времени, кто принесёт ей еду? Через две недели она, может, и не умрёт, но поездка ведь не ограничится дорогой в одну сторону.
Туда, обратно, ожидание на месте, сама охота. Запросто выйдет месяц, а то и больше. Оставить шестнадцатилетнюю девчонку одну в глубинной зоне на такой срок я не мог.
Формально рядом была Барбатос. Только на роль надёжной взрослой она подходила примерно никак. Если уж по-честному, Барбатос сама была тем ещё ребёнком, за которым нужен присмотр. Поручить ей другого человека было всё равно что оставить одного ребёнка под присмотром другого.
К счастью, один вариант у меня имелся.
Я нашёл Нерию и объяснил всё напрямую:
— Мне надо надолго уехать. Есть дело. Поживёшь пока в моей пещере?
Место, конечно, не курорт, но хотя бы безопаснее глубинной зоны. Нерия уже умела сама охотиться на местных чудовищ. Иногда туда заглядывали чужие, однако при должной осторожности от них можно было спрятаться.
Из того, что я мог предложить, это было самым разумным.
Нерия, судя по лицу, разумный вариант не оценила. Она покачала головой, помолчала и посмотрела на меня с такой просьбой в глазах, что я заранее почуял неприятности.
— А можно я поеду с вами?
— Что?
Я даже переспросил, хотя услышал прекрасно.
— Нет. Даже не начинай. Там будет полно людей. Хочешь, чтобы тебя поймали и убили?
— Я не стану мешать. Буду держаться тихо. И я умею немного менять внешность.
— Думаешь, опасность только в людях? Мы вообще не знаем, что нас ждёт по дороге и возле алтаря. Может получиться так, что мне самому некогда будет спасать собственную задницу. Следить ещё и за тобой я тогда просто не смогу.
Нерия торопливо ответила, будто боялась, что я сейчас закончу разговор:
— Я умею драться. Правда. Я не собираюсь просить вас меня защищать. Если возьмёте меня, я смогу помочь. Пожалуйста.
Я уставился на неё молча.
Раз уж словами эту мелкую не проймёшь, может, хоть взгляд сработает. Лицо у меня для подобного подходило отлично. Чэрин, помнится, выразилась ещё проще: морда как у школьного отморозка, который уже выбрал, у кого сегодня отнимать деньги.
Не помогло.
Во взгляде Нерии была заметна тревога, но сама она не отступала и глаз не отводила. В её упрямстве не было привычного детского каприза. Скорее отчаянная просьба.
Странно. Обычно она так не давила.
Наверное, просто до смерти хотела выбраться наружу.
И, если подумать, её можно было понять. Несколько месяцев почти безвылазно торчать у алтаря посреди леса — развлечение сомнительное. Захочешь не то что в экспедицию, а хоть куда-нибудь, лишь бы стены сменились.
Я уступил. Немного.
— Ладно. Тогда сначала покажи, на что способна.
Только один шаг навстречу, не больше.
В экспедицию брали только тех, кто тянул хотя бы на A-ранг. У Нерии, разумеется, не было настоящего жетона такого ранга, но если уж она собиралась идти вместе со всеми, сил у неё должно было быть не меньше.
— Я встану здесь и не буду уходить с места. Попробуй отбросить меня как можно дальше.
Я влил в тело порцию маны. Мышцы сразу ожили. Ступни упёрлись в землю так, словно я пустил корни.
За ориентир я взял Бефри. Да, в нашей стычке она отлетела от меня как миленькая, но среди авантюристов считалась сильной и работала в передней линии, где без крепкой туши делать нечего. Примерно воспроизвести её уровень по памяти я мог.
Для проверки какой-то девчонки этого, по моим расчётам, должно было хватить с огромным запасом.
Нерия собралась. Лицо стало непривычно серьёзным.
— Каменная глыба.
Земля затрещала. Перед ней будто из ничего вырос валун размером с небольшой дом.
Я моргнул.
— Вращайся.
Глыба с тяжёлым гулом завертелась в вертикальной плоскости, всё быстрее набирая обороты. И дело было даже не в размере. Внутри камня чувствовалась такая плотная демоническая энергия, что мне стало не по себе.
— Э-э...
До меня дошло: она собирается бить всерьёз.
Не пробовать. Не обозначить атаку. Именно врезать со всей силы, потому что знает, что я выдержу.
Остановить удар я бы успел. Только сам же сказал, что останусь на месте. Отказываться от собственных условий было поздно.
— Толкни.
По крайней мере, Нерия сжалилась и не разогнала валун до совсем уж безумной скорости.
Глыба влетела мне прямо в корпус.
Следующее, что я понял: земля под ногами исчезла, а сам я уже лечу куда-то назад.
* * *
— Ну и тяжёлая у тебя рука, мелкая...
Обещание есть обещание. Пришлось признать поражение и взять Нерию с собой.
Если честно, такого результата я не ожидал. Девчонке шестнадцать, а она швырнула меня так, будто это совершенно нормально. Да, я иногда подкармливал её редкими лекарственными травами, но не думал, что эффект окажется настолько заметным.
С такой силой она не затеряется даже среди крепких бойцов.
От этого открытия моё мужское достоинство немного пострадало, и я сразу начал вспоминать, каким был сам в шестнадцать. Надо же было как-то сохранить лицо.
«А я в шестнадцать чем занимался?»
Кажется, в основном бегал от Горного Владыки и регулярно был в одном шаге от смерти.
Нормально. Вполне достойная биография. Стыдиться нечего.
Потом появилась ещё более удобная мысль.
«Может, это Бефри просто слабая?»
В качестве мерки я выбрал именно её. Значит, если меня так легко снесло, виновата Бефри. Очень удобно.
На этом я и успокоился.
Перед поездкой оставалось объяснить Нерии правила.
— Самовольно никуда не лезь. Способности без нужды не показывай. И капюшон не снимай, особенно при чужих.
— Хорошо.
Она энергично кивнула.
Интересно, что после всей своей борьбы за поездку Нерия вовсе не выглядела особенно радостной. То ли она просто плохо показывала эмоции, то ли прекрасно понимала, куда мы едем, и потому не расслаблялась.
Я решил считать, что второе.
Когда всё было собрано, мы отправились к месту встречи.
— Пришли наконец.
Чэрин сразу уставилась на Нерию.
— Это она?
Скрывать девчонку от всего мира всё равно не получится. В пространственную сумку живого человека не засунешь и всю дорогу там не протаскаешь.
Поэтому Чэрин и Ханыль я предупредил заранее. Они уже знали мою собственную тайну и не раз доказывали, что умеют держать рот закрытым. Им можно было доверять.
Нерия неловко поздоровалась с иномирцами. Те ответили не лучше. Чэрин особенно удивилась тому, насколько Нерия маленькая: под капюшоном это ещё не так бросалось в глаза.
После короткого знакомства Чэрин отвела меня в сторону и с сомнением спросила:
— Вы точно уверены, что её стоит брать? Допустим, с Кровью демона всё понятно. Но если начнётся серьёзный бой, она же...
— По-моему, она сильнее тебя.
— Чего-о?
Чэрин фыркнула так, будто я только что ляпнул невозможную чушь, и забралась в повозку.
Я спорить не стал. Строго говоря, точно я и сам не знал.
Через несколько минут мы двинулись в путь.
Впереди ждала Пылающая равнина — и алтарь Амона.

Комментарии

Загрузка...