Предложение остаться Нерия приняла без уговоров.
Как выяснилось, возвращаться ей было особенно некуда: в переполненном бараке её ждала только циновка на полу. Так что новая ночёвка, кажется, вполне её устраивала.
Мне всё равно не спалось после святой воды. Сидеть вдвоём в тесной палатке и молчать часами было бы совсем уж неловко, поэтому я решил хотя бы поговорить.
Поводов для неловкости и без того хватало. Нерия несовершеннолетняя, младше меня на семь лет, да ещё и выросла в другой стране. Слишком уж многое нас разделяло, поэтому разговор сам собой не клеился.
Пришлось пользоваться правом старшего и первым задавать вопросы. Получилась почти анкета.
— Значит, ты всё это время жила в городе?
— Н-нет... В деревне, подальше от города.
Немного сведений о ней всё равно не помешало бы.
— Странно. Где есть люди, там всегда есть шанс засветиться. Как ты столько лет пряталась? Деревня тебя покрывала?
— Нет. Просто моя сила для такого очень удобная.
Нерия объяснила, что способна в известной мере подчинять людей и воздействовать на окружающее. Достаточно произнести приказ, вложив в слова ману; если требование укладывается в возможности её силы, оно воплощается.
Конечно, приказать времени повернуть назад или пожелать в одночасье разбогатеть не выйдет. Способность работает только там, где можно физически вмешаться в происходящее.
Создать в воздухе камень. Усыпить человека. Заставить чужое тело остановиться.
Одного этого уже хватало, чтобы считать дар по-настоящему опасным. Возможность напрямую командовать человеком — штука страшная.
По сути, готовый гипноз по щелчку пальцев.
Эх, вот бы мне вместо возни с кровью досталось что-нибудь настолько удобное.
— Тех людей в хижине ты тоже усыпила приказом?
— Да.
— А на мне он почему сработал так слабо?
— Я сама удивилась. Некоторые сопротивлялись, но чтобы человек просто взял и сорвал воздействие... такого раньше не было.
— Потому что ты пробовала в основном на деревенских.
Секрет оказался прост: достаточно прогнать ману по телу и сбросить воздействие приказа. Любой человек с нормальной подготовкой и привычкой управлять маной, скорее всего, сумеет освободиться.
Другое дело, что подавляющее большинство людей маной вообще не владеют. Для них её приказ почти не оставляет шансов.
Разговор пошёл дальше, и постепенно я выяснил, как она жила до лагеря. Нерия как-то перебивалась в глухой деревне, а потом королевство развалилось — пришлось бежать вместе со всеми.
Здесь ей стало куда тяжелее. В маленькой деревне можно годами не попадаться на глаза лишним людям; в лагере, где народ буквально лежит друг у друга на головах, каждый приступ грозил разоблачением. Она всё время боялась, что кто-нибудь заметит.
И всё же какое-то время ей удавалось скрываться. Пока не пришёл я.
В её положении это, пожалуй, даже удача.
— А родители?
— Их нет. Я выросла в трущобах.
— Понятно... Тут у нас тоже есть общее.
За такими разговорами ночь незаметно кончилась. Через щели в ткани пробилось утреннее солнце.
Нерия увидела свет и сразу посмотрела на меня так, будто ждала приговора.
Приступ прошёл. Наверняка она решила, что теперь я отправлю её обратно.
Я и сам об этом задумался.
Спать на циновке — полбеды. Хуже, что вокруг постоянно толкутся десятки людей, а скрывать такую вещь бесконечно невозможно.
— Кстати, где у тебя метка?
Нерия ничего не сказала. Просто отвела ворот и показала верх плеча.
На светлой коже синел знак, похожий на две небольшие горные вершины. Выглядел он даже немного нелепо.
Мне тут же стало не по себе.
Да, это всего лишь плечо. Но передо мной всё-таки шестнадцатилетняя девчонка, у которой даже детская мягкость лица ещё не ушла до конца. Разглядывать её обнажённое плечо было как-то совестно. Возможно, когда я вчера демонстрировал ей свою ключицу, она чувствовала примерно то же самое.
Чёрт. Надеюсь, за одно это меня никто не потащит под суд.
Впрочем, никаких дурных мыслей у меня и близко не было. Каким бы озабоченным придурком я временами ни был, границы я всё-таки различаю.
Куда важнее другое: плечо — дрянное место для метки. Одежда съехала, порвалась, кто-нибудь случайно заметил — и всё. А если её раскроют при свидетелях, вытащить девчонку из беды будет уже намного труднее.
Я всё ещё перебирал варианты, когда Нерия наконец решилась:
— Можно мне... хотя бы пока пожить здесь?
Смотрела она так жалобно, что ответ, по сути, был предрешён.
— Ладно.
Вот так у меня на попечении временно появился ребёнок.
* * *
Дальше дни понеслись один за другим.
Беженцы всё прибывали. Откуда они до сих пор брались такими толпами, я понятия не имел: лагерь принимал людей без конца и края, а поток не иссякал.
Вместе с числом новых жильцов росло и раздражение.
— Что значит «возвращаться нельзя»? Королевство наше, дом мой — почему меня туда не пускают?
— Демона уже убили! Мы благодарны, что нас приютили, но держать нас здесь силой-то зачем? Что?.. Какие ещё демоны там ходят?
— Подождите. Я рыцарь Лурена. Мне нужно поговорить с вашим начальством.
Слухи о тварях, которые бродят по развалинам королевства, добрались и до самих беженцев.
Долго скрывать это всё равно не получилось бы. Земли Лурена обследовала не одна Империя. Туда ходили авантюристы по заданиям, успели заглянуть и стримеры, увидевшие шанс набрать просмотры. Иномирцев вокруг столько, что удержать подобную новость в тайне было попросту нереально.
В конце концов Империя сама выступила с официальным заявлением. Мелких демонов, заполонивших королевство, назвали импами и признали новым видом монстров.
Для людей Лурена это стало ударом под дых.
Они спасались от гибели, но это не означало, что от родины они отказались. Человек всё равно тянется домой, особенно когда его выдернули оттуда внезапно и силой обстоятельств. Большинство наверняка жило одной мыслью: когда-нибудь всё закончится, и они вернутся.
После уничтожения Белета эта надежда, должно быть, стала почти уверенностью.
А теперь выясняется, что по их городам и деревням кишмя кишат какие-то импы.
Понятно, почему людей сорвало.
Одни кричали, что Империя врёт нарочно, лишь бы не выпускать беженцев. Другие заявляли, что больше здесь не останутся ни дня. Чем дальше, тем чаще дело доходило до скандалов, и иногда мне приходилось вмешиваться.
— Так, хватит. Рыцари вас не из прихоти держат. Злиться вы имеете право, но не надо срывать злость на тех, кто просто выполняет приказ.
— Э-э... да. Парень дело говорит.
К счастью, меня обычно слушали.
За последние дни я успел примелькаться в лагере, перекинуться словом то с одним, то с другим. Поэтому большинство успокаивалось без особых проблем.
А те, кто не успокаивался и всё-таки начинал буянить... Ну, с ними разговор был ещё короче. Тогда уже приходилось применять силу.
К совместной жизни с Нерией я тоже постепенно привык.
— Да какая разница, есть там морковь или нет? Жрать дают — ешь. Просить поменять тарелку из-за морковки — это что вообще за детский сад?
— П-пожалуйста, успокойтесь...
Несколько дней в одной палатке быстро стирают дистанцию. Нерия перестала всё время держаться скованно, разговорилась и иногда даже сама начинала беседу.
Нет, на одной кровати мы, разумеется, не спали.
Так прошло ещё несколько дней — и наконец вернулась Оделия. Срочные дела закончились, командир второго рыцарского ордена добралась обратно до лагеря.
Я на всякий случай спрятал Нерию подальше и только потом вышел встречать гостью. Показывать незарегистрированного носителя Крови демона прямо командиру ордена было бы, мягко говоря, неразумно.
Оделия вошла, огляделась и присвистнула:
— Вот это да. Тут теперь даже чисто. Неплохо жил без меня?
— Благодаря тебе пришлось научиться драить всё до блеска. Ты здесь, смотрю, отрывалась по полной.
— Ха-ха! Не одну уже на седьмое небо отправила. Хочешь, и тебя отправлю?
Я пропустил это мимо ушей.
— Беженцев слишком много. Домой они, похоже, ещё долго не вернутся. Что вы вообще собираетесь делать со всей этой толпой?
— Вот уж не ожидала. Ты теперь ещё и государственной политикой интересуешься?
— Мне важно, не заденет ли это меня самого.
И, пожалуй, я просто понимал этих людей лучше, чем хотелось бы. Я тоже знал, что значит не иметь возможности вернуться домой.
— Не переживай. Я как раз с совещания по этому поводу.
Оделия устроилась поудобнее и продолжила:
— Примем всех. Для них уже строят новые дома.
— Всех? Здесь же народу чёртова прорва.
— Кого сочтём неблагонадёжным, поселим в местах попроще. Разберёмся.
— Не ожидал от вас такой щедрости. Империи-то зачем тащить всё это на себе? Преступности станет больше, хлопот — выше крыши.
Звучало жёстко, но логика в вопросе была. Империя не благотворительный приют; содержать население целого погибшего государства из одной доброты никто бы не стал.
Оделия посмотрела на меня так, будто я не заметил самого очевидного.
— Да ты что. Для нас это редкая удача.
— В смысле?
— С порядком первое время, конечно, будет хуже. Зато в итоге мы фактически прибираем к рукам целое королевство. Без войны. Без осады. И ещё выглядим спасителями в глазах соседей.
Я промолчал.
— Если смотреть на годы вперёд, это почти то же самое, что расширить территорию, — продолжала Оделия. — Плюс закроем часть кадрового голода.
Иными словами, Империя получила целое королевство почти даром.
Оделия явно была довольна перспективой. Насколько же здесь не хватало людей, если чиновники радуются десяткам тысяч беженцев как подарку судьбы?
Впрочем, тогда многое вставало на место. Неудивительно, что даже такого носителя Крови демона, как я, здесь сумели признать так быстро.
— А если импов вычистят и люди захотят вернуться в Лурен?
— Пусть возвращаются. К тому моменту они всё равно будут у нас в долгу. А такой долг можно ещё долго использовать себе на пользу.
В очередной раз убедился: политика не знает сантиментов.
Я ещё переваривал услышанное, когда Оделия хлопнула меня по плечу.
— Ладно. Спасибо, что подменил меня. Я смогла спокойно закончить дела, потому что знала: здесь есть кому присмотреть за лагерем. Теперь можешь возвращаться домой. Две недели отпахал — хватит.
Сказав, что хочет ещё пройтись по лагерю, она вышла.
А у меня вместо радости почему-то осталось неприятное чувство.
Вернуться домой я хотел. Даже очень. Лагерь за две недели успел осточертеть.
Только что делать с Нерией?
Оставить её здесь — и потом думать, не поймали ли девчонку, не хочется. Но и тащить с собой в пещеру человека, которого я знаю несколько дней, тоже странно. Я привык жить там один и совсем не горел желанием внезапно завести постоянную соседку.
Да и Неистовство создаёт отдельную проблему.
С Неистовством A ещё можно что-то придумать. Но если одного из нас накроет Неистовством B, пока второй окажется рядом... Нет. Даже представлять не хочется, чем такое может закончиться.
Я всё-таки не планирую остаток жизни провести в тюрьме.
Снять ей жильё в городе — тоже не выход.
Денег на дом где-нибудь на окраине у меня, пожалуй, хватило бы. Но дом — не главное. Главное, что вокруг всё равно будут люди.

Комментарии

Загрузка...