Дожди шли целыми днями, размывая дороги и превращая целые селения в грязевое месиво. На пути им то и дело попадались другие беженцы, волочившие за собой пожитки и семьи.
Шоссе кишело опасностью. За полмесяца пути они дважды сталкивались с шайками горных разбойников и один раз – с отрядом мародеров-хусцев, рыскавших по окрестностям. К счастью, ноги у них были быстрые, и всякий раз удавалось ускользнуть.
Многие беженцы лишились добра: мужчин и стариков убивали на месте, женщин бесчестили, а детей связывали и уводили с собой.
Юй Лай не спрашивала, какая участь ждет связанных ребятишек. Оставалось лишь затыкать уши да зажмуриваться.
Она трезво оценивала свои силы. Внезапное нападение давало шанс на победу, в честном же поединке – один на один – исход мог быть любым, но заступиться за Хэ Жуйин, Сяо И и Сяо Эра разом у нее не хватило бы никакой сноровки.
Продолжать путь по широким дорогам они больше не рисковали, да и в глухие горы соваться боялись, выбирая лишь затерянные в кустарнике тропки вдоль тракта.
Среди бредущей толпы зажиточные семейства тянули за собой повозки, нагруженные скарбом, стариками и малышами. Сверху телеги накрывали рваными тряпками, скрывая от чужих глаз то, что еще удавалось сберечь.
Попутчики редко оказывались друзьями – все глядели друг на друга с подозрением и страхом. На этом фоне четверо детей выглядели чересчур заметными.
─ Жуйин, мы часом не сбились с пути? ─ спросила Юй Лай.
─ Ни за что. Округ Наньян лежит к северу от уезда Усянь, мы все время идем на север, ─ с прежней уверенностью отвечала Хэ Жуйин. ─ Лай-нян, не бойся, в дорогах я разбираюсь отлично.
─ ...
Однако Юй Лай замечала, что вокруг становится все пустыннее. Если еще полмесяца назад впору было отыскать попадшуюся на глаза съедобную зелень, то теперь кругом не зеленело ни единого листочка.
Погода стояла взбалмошная: то разверзалась небесная хлябь, заливая всё вокруг потоками воды, то палило солнце, словно в природе поломался сам уклад времен года.
Виртуальный экран слева не выдавал ничего толкового. Бросив на него мимолетный взгляд, она снова уставилась под ноги.
Сегодня опять пекло солнце. Чем дальше они шли, тем сильнее пахло потом и кислым духом немытых тел.
От долнгого отсутствия бани на одежде Юй Лай уже невозможно было разобрать первоначального цвета. С этим еще можно было смириться, но то, что творилось вокруг...
Некоторые люди предавались страсти
средь бела дня
и прямо посреди дороги.
Смотреть на подобное было выше всяких сил.
Хэ Жуйин, будучи еще совсем юной девушкой, от таких сцен вспыхивала до самых ушей, зажимала ладонями уши и в ужасе отводила глаза.
Сяо И и Сяо Эр с любопытством вытягивали шеи, но получали зырк в свою сторону и тут же втягивали головы обратно.
Остальные взрослые глазели на происходящее без тени смущения. У кого были дети – прижимали их к груди, закрывая им лица, а у кого не было – с неподдельным интересом наблюдали за зрелищем.
Юй Лай даже не знала, как это назвать.
Она тихо пробормотала себе под нос: ─ Это больше не похоже на мир людей.
Тем временем всё закончилось. Мужчина швырнул на землю потрепанную лепешку из грубой муки, а женщина, даже не пытаясь прикрыться, вцепилась в нее зубами и принялась жадно грызть.
Не успела она сделать и пары укусов, как к ней подскочил согбенный старик вместе с двумя мальчишками лет семи-восьми и отобрали еду.
Женщина с усилием жевала, набив щеки до отказа. Лица ее толком было не разобрать, но судя по глазам, она была совсем молодой.
Старик с мальчицами поделили лепешку между собой, после чего он подхватил женщину за локоть и куда-то повел.
В дальнейшем Юй Лай не раз наблюдала подобные картины. Женщины попадались и юные, и постарше: одних принуждали собственные семьи, другие оставались одни и продавали себя за кусок хлеба.
Запас припасенной еды неумолимо таял. Рис у нее имелся, но в такой обстановке доставать его было смерти подобно.
Прошло еще полмесяца, прежде чем перед ними наконец вырос силуэт большого города.
Беженцев здесь толпилось видимо-невидимо. Городские ворота были наглухо заперты, у боковой калитки дежурила стража, а под самыми стенами дымились огромные котлы – говорят, тамошняя знать раздавала похлебку.
Надвратная дощечка гласила: «уезд Сипин». Юй Лай, разобрав письмена, растерянно обернулась к подруге: ─ Мы что, добрались до округа Наньян?
Хэ Жуйин и сама растерялась. Она знала лишь то, что в уезде Ваньчэн округа Наньян сидит сам наместник – говорят, великий и справедливый чиновник.
─ Это округ Жунань, ─ поправил их кто-то рядом. ─ Случайно услышал вас, решил подсказать.
Сяо И тут же повернулся к Хэ Жуйин: ─ А это где?
Сяо Эр фыркнул: ─ Эх ты, темнота! Округ Жунань – это и есть здесь.
Сяо И: ─ ... ─ Ему было что ответить, только он не знал как.
Хэ Жуйин и сама не понимала, о чем толкуют мальчишки.
Юй Лай шлепнула себя по лбу. Обрывки школьных уроков истории всплыли в памяти: ─ Округ Жунань входит в провинцию Юйчжоу. Мы в Юйчжоу!
Дело дрянь.
Юйчжоу, именуемый также Средней равниной, во все времена становился яблоком раздора при любых усобицах.
[Тц-тц-тц, я же говорил, что они сворачивают куда-то не туда. А ведь и вправду заблудились.]
[Я-то ничего не замечал, но новичкам не везет железно: на севере Юйчжоу сейчас вовсю рубятся две крупные группировки.]
[Продержаться в такой смуте больше месяца – стримеру уже можно не числиться новичком, только толку ноль, крутится на самом дне, смотреть не на что.]
[А мне как раз такое по душе. Люблю глазеть, как ничтожные людишки ради выживания выплевывают всякую гордость и стыд.]
[Гляньте на их лица, когда они благодарят за подачку – умора же. Всего-то миска жидкой жижи, хотя супом это назвать язык не поворачивается: в чашку с кипятком бросили три зернышка, а они уже готовы в ноги кланяться и спасибок отвешивать.]
Юй Лай приняла из рук подавальщика полную плошку бурды, почтительно согнулась в поклоне, а затем отошла в сторонку, неторопливо отхлебывая по чуть-чуть.
И что с того, что низко поклонилась?
И что с того, что поблагодарила?
Разве предки кого-то из этих умников жили иначе? Похоже, за этой чертовой стекляшкой собрались сплошные прогульщики школьных уроков.
С какой стати они смотрят свысока на простых людей, пытающихся выжить в мясорубке?
Юй Лай цедила жижу и злобно думала о том, почему бы этой гребаной системе вещания не затащить всех циничных болтунов из чата сюда, чтобы они на собственной шкуре прочувствовали прелести эпохи.
Беженцам путь в уезд Сипин заказан, оставалось ночевать под открытым небом у стен. Похлебку варили дважды в сутки, утром и вечером, только этим и сдерживая голодный бунт.
В темноте кто-то шептался неподалеку:
─ Ворота они не откроют. Я узнавал: в Юйчжоу идет война, боятся, что мы устроим бунт в тылу.
─ ...Куда податься?
─ Завтра попробую подкупить стражника, проскочу в город за припасами, а оттуда двинем в Янчжоу.
─ Но ведь те варвары-хусцы как раз оттуда и приперлись!
─ Ничего, их там губернатор Янчжоу знатно потрепал, больше в Янчжоу хусцев нет.
─ Слухи эти слуги знатных господ из города принесли, брехать не станут.
Шепотки стихли. Услышав это, каждый затаил в душе собственные мысли.
Хэ Жуйин тихонько спросила Юй Лай: ─ Правду они говорят?
Юй Лай кивнула, затем покачала головой: ─ Насчет того, что хусцы пришли из Янчжоу, пожалуй, правда.
Насколько она помнила историю, провинция Янчжоу долго оставалась островком относительного спокойствия, и северные кочевники редко доходили до южных рек.
[Корень всех бед – императорский двор. Великий генерал Сюаньвэй в погоне за властью снюхался с хусцами, да только впустил волка в овчарню. Сам государь уцелел, а вот самого генерала северяне пришили в два счета.]

Комментарии

Загрузка...