Я взял Юлиуса под стражу. В Ордене Рыцарей-Стражей действовал протокол защиты свидетелей, и в соответствии с ним Юлиуса на первое время поместили на конспиративную квартиру.
— ......Почему?
Юлиус спросил, почему я сохранил ему жизнь.
Если вкратце — на то было несколько причин.
Во-первых, так было куда выгоднее для укрепления власти самого Ордена. А кроме того, из Юлиуса всё ещё можно было выжать немало полезного.
— Потому что ваше дело будет передано в Рыцарский суд.
Я уместил все эти соображения в одну-единственную фразу.
— Представитель королевского рода — и перед Рыцарским судом.......
Похоже, сам факт того, что ему придётся предстать перед судом, вызывал у Юлиуса глубокое чувство унижения. Если он даже после такого падения не способен расстаться со своей гордыней, то и впрямь заслуживает смерти.
— У вас будет возможность выстроить защиту. А главное...
Я указал на закрытую дверь комнаты.
— Дети останутся живы.
Были ли эти двое детей, которым едва перевалило за десять лет, по-настоящему невинны? Вырастут ли они однажды в таких же чудовищ, как Рейтерн или Юлиус, или проживут самую обычную жизнь?
Знать этого наверняка я не мог.
— Ха.......
Юлиус тяжело вздохнул. Я достал первоклассную сигару и протянул ему.
Испокон веков королевские особы и аристократы не могли устоять перед подобными вещами.
С благодарным видом приняв сигару, Юлиус зажал её в зубах.
— Взгляните.
Я пододвинул к нему сводку обвинительного заключения.
— Вот что произойдёт после того, как вас исключат из Палаты лордов.
Лишение королевского статуса. Конфискация всех незаконно нажитых активов и преступных доходов, накопленных им в Императорском дворце. Передача дела в Рыцарский суд.......
Юлиус пробежал документ потухшим взглядом, а затем криво усмехнулся.
— ......Как забавно.
— В этом нет ничего забавного. Хищение боевого оружия «Гигантеса» и его контрабанда враждебным силам — это прямая государственная измена.
— Максимилиан Эбенхольц.
— Сэр Максимилиан.
— Максимилиан Эбенхольц!
Юлиус взорвался от ярости и с грохотом ударил обеими ладонями по столу.
— Тебя водят за нос! Внаглую обманывают!
— .......
Я посмотрел на Юлиуса с нарочито озадаченным видом. Его впалые щёки мелко задрожали.
— Думаешь, это я устроил тот теракт, верно?
Отвечать тут не требовалось. Юлиус всё равно будет думать что хочет и нести всё, что взбредёт ему в голову, так что мне оставалось лишь откинуться на спинку стула и наблюдать со стороны, словно за спектаклем или мюзиклом.
— Уж тебе-то я скажу правду. Потому что, оставаясь в неведении, ты и сам превратишься в простую пешку.
Юлиус подался лицом вперёд. Сверля меня налитыми кровью глазами и явно рисуя в воображении кого-то другого, он по-змеиному прошипел:
— Этот мелкий паршивец использует тебя.
Весьма любопытная теория.
— Использует меня...... Как занятно.
— ......Ха-ха-ха-ха!
Словно человек, постигший всю полноту истины и раздосадованный моим неверием, Юлиус весело расхохотался и откинулся на спинку кресла.
— До чего же глупо. Даже ты, наследник великого рода, позволил себя обмануть и водить за нос какому-то ничтожеству. В Императорский дворец заявился паршивый волчонок — и всё полетело к чертям собачим.
Бормоча это и глядя в пустоту, он уже казался обезуменным.
— ......Впрочем, я и сам купился на спектакль этого идиота, так что мне ли судить? Ка-ха-ха-ха-ха.
Юлиус залился горьким, издевательским смехом.
Понаблюдав за его реакцией, я спокойно спросил:
— Таково общее мнение внутри Императорского дворца?
— Да! Говорю же тебе, тебя обманывают! Тебя используют точно так же, как использовали меня! Очнись!
Что ж, если так, то это даже к лучшему.
Пока все взгляды и всё внимание прикованы к Рейтерну, я смогу спокойно копить силы в слепой зоне, чтобы в нужный момент перерезать им всем глотки.
— ......Понял вас.
Спрятав улыбку, я взял перьевую ручку.
— Я приму это к сведению.
И размашисто расписался на документе о передаче дела Юлиуса в Рыцарский суд.
Тем временем Рейтерна II выписали из больницы.
— ......Говорят, шрамы так и останутся. Господи, как же бесит.
По всей видимости, шрам на ноге уже никогда полностью не сойдёт.
«Как же, блядь, раздражает».
— Хотя постой-ка. Если так присмотреться, может, оно и к лучшему.
Это выглядело почти как какое-нибудь «геройское» ранение. У солдат, кажется, почти всегда есть хоть один такой шрам.
Берн некоторое время пристально наблюдал за ним, после чего осторожно заговорил:
— ......С Юлиусом, можно сказать, покончено. Окончательно.
— Да? Правда, я слышал, что сам он так и не сдох.
Рейтерн рассуждал о судьбе Юлиуса своим обычным беспечным тоном, но за этой лёгкостью чувствовалась пугающая острота.
По спине Берна пробежал лёгкий холодок.
— Его передали Ордену Рыцарей-Стражей. Как только будет принято решение о его исключении из Палаты лордов, передача дела в Рыцарский суд станет вопросом решённым, а там ему уже не отвертеться от смертной казни.
— Точно. Уж Макс об этом позаботится, я уверен.
Убийство чужими руками. Неужели Рейтерн II намеревался использовать в своих целях даже Максимилиана?
Неужели таков и был его изначальный расчёт?
— .......
Берн молча обвёл взглядом больничную палату.
Оказавшись на больничной койке, Рейтерн II умудрился полностью остаться в стороне от ночной Теневой войны. Он ничуть не пострадал в ходе бойни и формально не запятнал собственные руки ни единой каплей крови.
— Берн! Чего ты там застыл столбом? Пошли давай!
Ушедший вперёд Рейтерн II обернулся и окликнул своего рыцаря.
— ......Слушаюсь.
То, как беззаботно он вышагивал по коридору, напевая себе под нос, ничем не отличалось от его прежнего поведения, однако теперь все они воочию увидели острые когти Рейтерна II.
И относиться к нему так, как прежде, уже не сможет никто.
Гроссман получил самые засекреченные сводки из Императорского дворца.
— Значит, его отец при смерти? Вот мальчишка и показал свое истинное лицо.
Политическая вражда между Рейтерном и Юлиусом. Кровавая баня той ночи, где кровь смывали кровью, однажды войдёт в учебники истории лишь парой строчек неофициальных слухов.
Но с этого самого дня баланс сил в Императорском дворце перевернулся с ног на голову.
— Да. Похоже на то.
Даже в самом Императорском дворце представителей королевской крови насчитывалось немного. Тех же, кто подобно Юлиусу и Рейтерну активно сколачивал собственные фракции и открыто демонстрировал влияние, и вовсе можно было пересчитать по пальцам одной руки.
И вот Юлиус, служивший одним из главных столпов этой системы, пал.
Причём явно в результате тонко спланированной «операции» Рейтерна II.
— И подумать не мог, что этот юнец настолько хитёр и расчётлив.
Доверенный помощник Гроссмана был поражён не меньше своего начальника. До сего момента все они списывали Рейтерна II со счетов, считая его просто болтливым дурачком.
— Он преподносит Максимилиану на блюдечке заслугу поимки Юлиуса, а сам тем временем подминает под себя разрозненные силы королевских родов внутри Дворца...... Поистине любопытный альянс.
С точки зрения Гроссмана, уход со сцены такого тяжеловеса, как Юлиус, был ощутимым ударом.
Взаимное ослабление дворянских родов, безусловно, укрепляло абсолютную власть императора, но для тех, кто служил «руками и ногами» монарха, подобная концентрация власти была недопустима.
— Значит, этот мальчишка вынашивал столь коварные планы.
Пробормотал Гроссман, зажав сигару между пальцами.
— Впрочем, ситуация ещё не вышла из-под нашего контроля.
Выслушав помощника, Гроссман кивнул:
— Рано или поздно. В конечном счёте все они — лишь головы, которые предстоит срубить.
Имперская гвардия. Их конечной целью был полный контроль над Императорским дворцом. Иными словами — вырезать под корень всех до единого никчёмных паразитов, именующих себя королевской кровью и спесиво упивающихся былой славой, а на освободившиеся места посадить людей Гвардии.
Встать по правую руку от Императора, на самой вершине Империи.
— Уделите подготовке операции удвоенное внимание. Внесите Рейтерн II в самый верх списка целей на устранение.
— Так точно, сэр. Понял.
Прежде Рейтерн II можно было попросту игнорировать, но после случившегося он стал объектом пристального внимания.
Нет, теперь он превратился в крайне опасного противника.
Зима. Состоялось заседание Комитета по этике Палаты лордов.
Соннет Кандель присутствовала на нём в качестве официального секретаря-протоколиста.
─ Переходим к процедуре голосования об исключении Юлиуса фон Аренсбурга из Палаты лордов.
В зале собрания, куда созвали весь состав Палаты лордов, Соннет скользила взглядом по рядам в поисках одного конкретного человека.
Рейтерн I. Рейтерн II. Эзелль Ранселот. Джун Кандель. Кентц Бертем. Шейн Бертем. Командующий гвардией Гёбель. Начальник штаба Гроссман.
На трибунах для зрителей сидело бесчисленное множество других влиятельных фигур, но его среди них не было.
─ Голосование будет проводиться тайно...
В этом зале присутствовал только один представитель рода Эбенхольц.
Себастьян Эбенхольц.
Он сидел в одиночестве на отдалённом месте, однако его присутствие давило сильнее всех остальных, вместе взятых.
─ Начинаем голосование.
Как только началось голосование, присутствующие один за другим стали подниматься со своих мест. В сопровождении дворцовой стражи они направлялись к кабинке для голосования.
Соннет фиксировал всё: каждое их бормотание, каждый вздох.
[Рейтерн I на ходу прочищает горло. Спрашивает сопровождающего его дворцового стражника: «Ты уже поел?» Стражник отвечает: «Ещё нет».]
Затем на самом верхнем ярусе балкона появилась облачённая в мантию принцесса Жюстин. По всей видимости, она пришла лично понаблюдать за ходом заседания, и Соннет тут же занесла это в протокол.
[Спустя тридцать четыре минуты после начала голосования на балконе появляется принцесса Жюстин и наблюдает за процедурой.]
Взгляд Соннет неотрывно следовал за ней.
[Принцесса Жюстин подходит к главнокомандующему Себастьяну.]
Принцесса порой проявляла неосторожность.
Доказательством служило то, что во время разговора она даже не прикрыла рот рукой.
[Принцесса Жюстин спрашивает главнокомандующего Себастьяна: «Ваш сын сюда не пришел?» Себастьян отвечает: «Именно так».]
Впрочем, порой неосторожность проявляла и сама Соннет Кандель.
Её взгляд встретился со взглядом принцессы.
Жюстин посмотрела прямо на неё и одними губами произнесла:
«Не записывай этого».
Соннет послушно кивнула и отложила перо.
— .......
Сделав вид, что разглядывает лица членов Палаты лордов, она дождалась момента, когда Жюстин отведёт взгляд, и торопливо застрочила стенографическими знаками:
[Принцесса Жюстин одними губами отдала протоколисту приказ: «Не записывай этого».]
Как летописец этого исторического мгновения, Соннет считала своим долгом зафиксировать абсолютно всё.
Как и ожидалось, вопрос об исключении Юлиуса из Палаты лордов был решён положительно. Причём почти единогласно.
Я наблюдал за этим хаосом со стороны.
У меня были дела куда важнее дворцовых интриг.
Империи требовались способные офицеры. Такие таланты, как Кай Хан, способные служить внутри неповоротливого голема регулярной армии, грамотно вести войну и направлять остриё имперского клинка.
Я расширил стипендиальную «Программу Максимилиана» на военные академии по всей Империи. Кроме того, я тщательно проанализировал свои воспоминания из прошлой жизни, чтобы выявить потенциальных кандидатов в офицеры.
— Лютен, Кейсен, Иоахим. Присмотрите за этой троицей.
— Слушаюсь, сэр. Буду отслеживать их постоянно.
Филиал в Генене. Шатц ответила мне в качестве главы местного отделения.
— Как обстоят дела с якенами?
— Они уверенно сплачиваются вокруг Юкии. Большинство из них по-прежнему питает глубокое недоверие к Империи, но авторитет Юкии и её дяди Энтиккана действует безотказно.
Дядя Юкии, Энтиккан. Именно он поставлял мне якенов.
Слово «поставлял», пожалуй, звучало грубовато, но на деле процесс выглядел так: он собирал потерявших кров якенов и переправлял их в гененский филиал, где Шатц проводила их подготовку, а Юкия формировала из них боевые группы.
— Финансирование якенов не прекращать ни при каких обстоятельствах.
— Так точно, сэр.
Я поднялся с кресла и обвёл взглядом аскетичный интерьер кабинета, со всех сторон окружённое бетоном.
— Кстати, не слишком ли тут мрачновато? Обустрой кабинет. На свой вкус.
У Шатц было тонкое чувство стиля. Она всегда носила строгие костюмы, но неизменно разбавляла образ деталями — галстуками, браслетами, ожерельями, перчатками и туфлями.
Не будь у неё к этому вкуса, она бы не тратила время на подобные мелочи.
А я всегда поощрял личные увлечения подчинённых.
— ......Слушаюсь, сэр.
Мне хотелось, чтобы на её душе не скапливалась лишняя тяжесть. Даже подвергая пыткам бесчисленное множество людей, даже убивая, она должна была сохранять собственную жизнь. Я хотел, чтобы она твёрдо верила в нашу абсолютную правоту.
Любое убийство — лишь инструмент во имя великой цели.
— Пойдём.
Я вышел из кабинета.
Сквозь толщу бетонных стен доносились приглушённые крики:
— А-а-а-а-ах.......
В гененском филиале полным ходом шли допросы. Шла работа по искоренению ростков революции и получения опасных разведданных.
Здешние следователи неукоснительно соблюдали «Руководство по допросам», некогда составленное лучшим экспертом в пыточном деле. Закалённый реальной практикой гененский филиал теперь по праву считался элитой из элит.
Это отделение стало колыбелью моей собственной разведывательной сети, и очень скоро его щупальца протянутся через всю Империю далеко за её пределы.
Скри-и-ип.
Тяжёлая железная дверь филиала распахнулась, впуская внутрь яркий солнечный свет.
— ......А Генен заметно разросся с моего последнего визита.
Снаружи, вдалеке, ослепительно сиял городской пейзаж Генена.
После «Весны Генена» автономный регион получил колоссальные вливания имперского капитала и технологий, совершив беспрецедентный экономический рывок. Это был плод врождённого трудолюбия гененцев, помноженного на имперский порядок.
— Наш главный источник разведданных сейчас — доносы самих местных жителей.
Услышав слова Шатц, я тихо рассмеялся.
Стоило объявиться подозрительной личности или всплыть подрывным идеям, как простые граждане первыми бежали докладывать куда следует. Лучшее доказательство того, что нынешняя система полностью их устраивает. Весьма отрадное явление.
— Приятно это слышать.
Я сел на заднее сиденье ожидавшего автомобиля. Шатц заняла пассажирское место спереди, и, выехав на главную дорогу, машина ненадолго притормозила у обочины.
Хлоп.
Задняя дверца открылась, и рядом со мной уселся мужчина.
— Рад вас видеть.
Я посмотрел в его лицо. Главный секретарь Генена, человек с длинными волосами, придающими ему сходство с художником.
— Секретарь Элиас.
— Да. Давно не виделись, сэр рыцарь.
Элиас постепенно менялся. Потому что Генен в объятиях Империи процветал, и сам Элиас служил живым тому подтверждением, находясь в самом эпицентре этих перемен.
Конечно, всё ещё оставались гененцы, плевавшие в сторону Империи, но подавляющее большинство, на собственной шкуре ощутившее плоды достатка, смотрело на них как на выживших из ума глупцов.
Однако в дальнейшем от Элиаса потребуется ещё больше усилий.
Ему предстояло вырасти в фигуру куда более крупного масштаба.
— Возьмите.
Я протянул ему десять талонов на бронирование, отмеченных изящной печатью из золотой фольги.
— Благодарю, но что это?
— Талоны на бронирование в «Лилак Вита».
Недавно в ресторане «Лилак Вита» сократили количество посадочных мест. Под предлогом обеспечения высочайшего уровня обслуживания они сделали заведение ещё более эксклюзивным.
— Используйте их, когда нужно будет принять ключевых высокопоставленных чиновников или аристократов из столицы.
Престиж «Лилак Вита» сейчас достиг заоблачных высот. Бесчисленные дворяне не могут попасть туда даже раз в жизни, а те, кому посчастливилось побывать внутри хотя бы однажды, готовы душу продать, чтобы вернуться.
Святая святых высокой кухни и премиальной роскоши.
Вершина аристократического общества. Пик социальной пирамиды.
Новый уровень власти, который оказался в моих руках почти случайно.
— Перед таким они устоять не смогут.
Пожалуй, с одними только этими пропусками Элиас Вальтер легко войдёт в «десятку самых влиятельных людей в светском обществе столицы».
— Понял. Благодарю вас.
Элиас бережно спрятал талоны во внутренний нагрудный карман.
— Помни об одном. Только когда вы намертво сплететесь с самым сердцем Империи, Генен получит то отношение, которого заслуживает.
Генен больше не должен был оставаться покорённой провинцией — ему предстояло переродиться в истинного друга Арана.
— Я буду твёрдо помнить об этом.
Повернув голову к окну, я добавил:
— Если потребуются отдельные средства на взятки, запрашивайте их через гененский филиал.
— .......
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...