В последние дни Императорский дворец погрузился в удушающее напряжение. Точнее сказать, куда ни ступи — везде словно идешь по острому лезвию ножа.
Оставалось лишь гадать, знает ли сам Император о разворачивающейся под его боком жестокой политической грызне.
Нет, он наверняка знал.
Просто «теневые войны» в Императорском дворце неизменно заканчивались в пользу Императора, а потому и на сей раз он, вне всяких сомнений, предпочтёт оставаться безмятежным зрителем.
Дворцовые аристократы прекратили всякие встречи друг с другом. Никто больше не понимал, кому можно верить, а кому нельзя.
Рейтерн I точно так же воздерживался от приёмов и аудиенций, хотя в его случае за этим стояла несколько иная причина.
Этот инцидент перерос в прямое покушение на жизнь его единственного сына.
И теперь старик из последних сил сдерживал себя, чтобы кипящая внутри ярость не вырвалась наружу.......
Одно это уже накаляло обстановку до предела, но сегодня до его ушей дошёл ещё более возмутительный слух.
— Инсценировка?
— Да.
Его верный помощник, обычно служивший воплощением невозмутимости, на сей раз сам с трудом сдерживал бешенство — лицо его перекосило от гнева.
— Юлиус подозревает, что Рейтерн II сам всё это подстроил.
— Ха.
Он сошел с ума.
Определённо сошёл с ума.
Загнанный в угол перспективой не просто вылететь из Палаты лордов впервые за сотню лет, но и, возможно, смертной казни, — этот мерзавец явно не выдержал давления, и его разум помутился.
— Какой бы бред ни нёс этот безумец, правда на нашей стороне. А что там с Максимилианом?
Максимилиан.
Даже в рядах Ордена Рыцарей-Стражей не нашлось бы другого рыцаря, способного в одиночку потянуть и проконтролировать дело такого масштаба. То же самое касалось и Магической башни Сентио.
Совсем не случайно во главе этого расследования поставили представителя рода Эбенхольц от Ордена Стражей и Ранселот от башни Сентио.
— Он продолжает придерживаться предельно осторожной и объективной позиции, сосредоточившись исключительно на сборе вещественных доказательств.
— ......У него нет выбора. Как-никак, в деле замешаны королевские члены Императорского дворца.
Медлительность следствия раздражала, но Рейтерн ловил себя на том, что проникается к Максимилиану всё большей симпатией.
Причиной тому были слова Максимилиана, обращённые к его сыну, которые старик услышал через прослушку.
[Та редкая прозорливость, свойственная лишь тем, кто смотрит далеко вперед, тихо копит силы и при этом искусно скрывает свои истинные амбиции... вот что я имею в виду.]
Эти слова пришлись ему по душе. Максимилиан, несомненно, обладал проницательностью, позволявшей видеть людей насквозь. Он разглядел внутренний мир своего сына — глубже, чем тот сам себя понимал.
А всякий, кто был другом его сыну, становился другом и ему самому. Всё было предельно просто.
— Очень скоро они придут по наши души. Поднять уровень охраны до максимума на круглые сутки, а вокруг больницы, где лежит Рейтерн II, плотным кольцом выставить отряды для защиты от наёмных убийц.
— Слушаюсь. Всё будет исполнено.
Помощник почтительно поклонился и повернулся к выходу.
— ......Господин. Лорд Рейтерн.
Но на полпути он вдруг замер.
Его звали Берн. Бывший Рыцарь-Страж, уже более тридцати лет служивший вассалом Рейтерна. Его ближайший соратник и тень.
— Если вдруг... чисто гипотетически, допустить ничтожную вероятность...
Они знали друг друга слишком хорошо, поэтому господин сразу уловил, к чему клонит его верный рыцарь.
— Если за всем этим и впрямь стоял замысел Рейтерна II.......
Договаривать подобное вслух было верхом дерзости, однако Рейтерн I уже и сам взвесил этот вариант.
— Я ни на секунду не верю, что мой сын стал бы рисковать собственной жизнью ради подобной авантюры.
Но если этот взрыв действительно оказался инсценировкой, разыгранной руками Рейтерна II...
— Если его амбиции настолько велики, то долг отца — позволить себе обмануться.
По правде говоря, таким сыном можно было бы только гордиться.
На губах пожилого аристократа заиграла лукавая улыбка.
Помощник понимающе кивнул, разделяя его чувства, после чего развернулся и вышел.
Тем временем Соннет Кандель сидела в самой глубине архивов Императорского дворца и читала книги.
Точнее говоря, выжидала удобного момента, чтобы тайком вынести их оттуда.
— .......
Она бесшумно вытянула с полки один старинный том и спрятала его в рукав, второй сунула во внутренний карман, а третий — за пазуху, под одежду.
Она собиралась отвезти их в поместье, переписать от корки до корки и потом вернуть на место. Этим бесценным книгам наверняка приятнее, когда их кто-то читает, чем просто гнить здесь под слоем пыли.
Даже в архивах Императорского дворца, славящихся своей строгой охраной, в последнее время стало как-то всё слишком вольно.
Возможно, сам Император тоже с предвкушением ждал приближающейся Теневой войны.
Она выбралась из архивов и, стараясь не привлекать внимания, зашагала прочь. Просторная мантия надежно скрывала её «добычу».
— Да тут вообще ни души.
Ночи в Императорском дворце стали опасными.
И всё же, сколько Соннет Кандель ни крутила эту историю в голове, внезапное преображение Рейтерна II не давало ей покоя. Тот Рейтерн II, которого она знала, был совсем другим человеком.
Может, кто-то дергает его за ниточки? Но его гордыня и эго были настолько непоколебимы и грандиозны, что эта версия не выдерживала никакой критики. Даже если бы кто-то попытался им манипулировать, предсказать, куда понесёт этого идиота в следующую секунду, было невозможно. Таков уж он был человек.
Соннет шла, погруженная в раздумья.
......Максимилиан.
Если пытаться угадать, кто стоит за весьма любопытными событиями, происходящими сейчас в Империи, или за масштабными потрясениями, сотрясающими весь континент, — то, указав на Максимилиана, можно считать, что ты уже наполовину нашел ответ.
Но на сей раз картина складывалась иначе.
Потому что у него не было мотива. Он не питал к Юлиусу такой ненависти, которая заставила бы его желать тому погибели, да и никакой выгоды от этого он бы не получил.
Если бы он из принципа презирал род Аренсбургов, то по той же самой логике должен был точно так же презирать и семейство Рейтернов. А главное...
Максимилиан обладал несокрушимым чувством собственного достоинства и гордостью.
С какой стати ему наступать себе на горло ради союза с каким-то Рейтерном?
Неужели Рейтерн II и впрямь всё это время так искусно скрывал свои амбиции?
Наблюдая за ним с самого детства, Соннет при всём желании не могла заставить себя поверить в подобное.
──Топ-топ-топ-топ-топ.
До слуха Соннет донесся приглушенный топот. Это были вооруженные люди, бесшумно передвигавшиеся по дворцовым коридорам.
В недрах Императорского дворца наконец закрутился первый водоворот событий.
Этот переполох не выплеснется за пределы дворцовых стен, но здесь, внутри, запах крови скоро станет таким же густым, как на настоящем поле брани.
А когда всё закончится, они как ни в чём не бывало продолжат расхаживать с важным видом, нацепив маски благородного спокойствия.
Юлиус фон Аренсбург - представитель королевского рода из павшего государства. Человек, сохранивший в себе всю гордость и благородную кровь своих древних предков.
После поглощения Императорским дворцом род Аренсбургов долгие годы выстраивал собственную сеть влияния и фракцию, не скупясь на золото и раздачу привилегий.
Возможно, всё это было лишь подготовкой к подобному дню.
— Передай им: если они не выступят на моей стороне прямо сейчас, мы пойдём ко дну все вместе.
И тем не менее паразиты, которые прежде с жадностью пожирали теневые деньги «Гигантеса» и клялись ему в вечной верности, теперь пытались разорвать с ним все связи.
Ситуация, в которой эмоции взяли верх над разумом. Поистине дерьмовое положение дел.
— Слушаюсь. Понял.
Юлиус с самого начала не понимал, как всё дошло до такого безумия. Подрыв «Гигантеса». Чтобы возместить колоссальные убытки, понесенные в результате того инцидента, они начали изымать оставшиеся излишки товаров и распродавать их на черном рынке.
Накрутить цену в три-четыре раза за счёт нелегальной наценки, чтобы покрыть общие потери — обычное дело, рядовая коммерческая сделка.
Но из-за козней какого-то мерзавца всё обернулось иначе: теперь это было сродни кинжалу, направленному прямо в сердце.
— Войска готовы?
— Так точно.
Предотвратить изгнание из Палаты лордов законным путём было уже невозможно. Слишком многие успели переметнуться в лагерь Рейтерна.
— Для начала разошлите им чёрные бухгалтерские книги.
Таким образом, единственным выходом для Юлиуса оставался шантаж.
Ткнуть носом в долговые расписки всех, кто брал его деньги, и силой заставить их подчиниться.
— Пусть личная гвардия будет в полной боевой готовности, они должны быть готовы выступить в любой момент
И крайняя мера — убийство.
Устранить тех, кто наверняка проголосовал бы за сторону Рейтерна, попросту сократив само количество голосов против себя.
В один из дней. В некий неуловимый миг.
Еще до того, как противники направили друг на друга клинки, еще до того, как пролилась кровь.
По чистой случайности интересы всех сторон, вовлеченных в это политическое противостояние, совпали, и была организована встреча.
Личная аудиенция между Рейтерном I и Юлиусом.
Возможно, последний шанс на примирение.
— .......
— .......
Двое дворян вошли в зал для совещаний с каменными лицами; их не сопровождал ни один адъютант.
Снаружи, плечом к плечу в звенящем от напряжения молчании, застыла их личная охрана.
─ Стук.
О чём именно шёл разговор за наглухо закрытыми дверями, не знал никто. Однако сквозь толстое дерево то и дело прорывались яростные рыки и отборная брань, совершенно не подобающая королевскому достоинству.
Из уст Юлиуса отчётливо доносилось слово «инсценировка!», а в ответ летели проклятия Рейтерна: «Да как ты смеешь, пиявка!..»
── Грохот!
В конечном счёте оба одновременно вскочили со своих мест и пулей вылетели из зала.
Их непомерно раздутое самолюбие столкнулось в лобовом конфликте.
Ни о каком примирении больше не могло быть и речи, и в тот же день рыцарь сопровождения Берн приехал навестить Рейтерна II в больнице.
— Берн.
Рейтерн II снизу вверх посмотрел на него со своей больничной койки. Взглянув в это лицо, Берн ощутил в молодом господине какую-то неуловимую перемену.
— Слушаю вас.
— Он должен умереть.
От этих коротких слов Рейтерна...
Произнесенные всё тем же, по-детски звонким голосом.
— .......
Берн понял, что стоит за этими словами, и его подозрения превратились в уверенность. Юный господин — еще недавно сущий ребенок — незаметно для всех повзрослел. В нем проснулась пугающая, острая жестокость.
Поистине, можно измерить глубину океана, но не бездну человеческого сердца. Как же верна эта старая поговорка.
По спине Берна одновременно пробежали холодок и волна гордости.
— ......Слушаюсь.
Он почтительно склонил голову и поставил принесённые цветы в вазу.
Глубокая ночь в Императорском дворце. Кромешная, непроглядная тьма без единого лучика света.
Теневая война вспыхнула без предупреждения, скрытая от посторонних глаз.
Убийцы скользили в темноте, словно бесплотные призраки, не издавая ни звука. Они пробирались под сводами потолков или вскрывали половицы, проникая прямо в покои своих жертв, чтобы нести смерть.
Вжик!
Острое лезвие рассекло плоть.
Но вслед за первым убийцей появился другой.
Лязг! Звон!
Резкий звон стали — клинки скрестились. Вспыхнули искры, окрасив скрытые масками лица в багровый цвет.
Лязг! Дзынь──!
Дворцовая стража и тайно взращённые знатными домами частные армии.
В самом сердце Императорского дворца развернулась безмолвная гражданская война.
Лязг. Звон.
В этот час Император мирно спал в своих внутренних покоях.
А может быть, он наблюдал за происходящим с улыбкой, пребывая в полном спокойствии.
Как-никак, когда подданные собственными руками пускают друг другу кровь и истощают свои силы, это лишь укрепляет абсолютную власть трона. В глобальном смысле они вели себя почти как образцовые, преданные слуги.
Лязг──
Убийцы Юлиуса проникали в особняки членов Палаты лордов, вставших на сторону Рейтерна, устраняя их на месте.
Но исход противостояния — возможно, с самого начала этой схватки — уже склонялся в пользу другой стороны.
Лязг──!
На войне преимущество всегда на стороне тех, за кем правда.
Без этого люди предпочтут сдаться, а не сражаться до последнего вздоха.
— ......П-пощадите! Прошу, сохраните жизнь!
Измазанная грязью хищений государственного имущества и изначально находившаяся в проигрышном положении фракция Юлиуса посыпалась в тот же миг, как её вынудили перейти к обороне. Воля к сопротивлению испарилась без следа.
Бойцы бросали оружие на пол.
— Я с-сдаюсь! Сдаюсь! Меня силой заставил этот старик Юлиус!
В ночной темноте ряды сторонников Юлиуса стремительно и беспомощно таяли.......
Наконец Берн, сжимая в руке залитый кровью меч, ворвался во внутренние покои резиденции Юлиуса.
Бах──!
Одним ударом выбив запертую дверь, он шагнул внутрь, но обнаружил лишь пустую комнату.
— ......Его здесь нет. Похоже, уже успел сбежать.
— Значит, даже члены королевской семьи умеют поджимать хвост и пускаться наутек. Немедленно в погоню! Далеко он уйти не мог!
— Есть!
По приказу Берна бойцы развернулись и взяли след.
Оставив позади опустевшие покои Юлиуса, Берн тоже устремился наружу.
Ещё до того, как рассеялась ночная мгла, Теневая война в Императорском дворце подошла к концу.
И еще до рассвета все следы крови, оставленные здесь, будут тщательно стерты.
Словно здесь вообще ничего не происходило.
Юлиус отступал. Иного выбора не оставалось. Рейтерн II сплёл вокруг него безупречную паутину, и выбраться из этой ловушки здесь и сейчас было невозможно.
— Гони быстрее.
— ......Слушаюсь.
Вр-р-рум.
На случай наихудшего исхода он заблаговременно подготовил пути отхода.
Канилан. Он перевёл все свои основные активы в тамошний банк. Там можно будет начать всё с чистого листа.
Нужно лишь проглотить нынешнее унижение. Со временем — пока он жив, возможность обязательно представится...
── Бах!
Откуда-то из темноты грянул выстрел. Шины автомобиля резко повело в сторону.
Визг──!
Машину занесло. Она завертелась, словно игрушка, оставляя на дороге тёмные следы.
— Какого х... кх!
Скри-и-ип── Бум!
Автомобиль слетел с обочины и со всего маху врезался в дерево. Двигатель жалобно взревел и заглох.
— .......
А затем, в наступившей мёртвой тишине...
── Топ. Топ. Топ.
Послышался гулкий лязг металла, ударяющегося о дорожное покрытие.
Юлиус выглянул сквозь треснувшее стекло автомобиля. Неизвестно откуда появившаяся королевская гвардия Рейтерна уже взяла их в плотное кольцо. Спереди, сзади, по бокам — повсюду стояли люди его врага.
— Рад видеть вас, лорд Юлиус.
Доверенное лицо Рейтерна, Берн, отвесил лёгкий поклон. Юлиус в бессилии прикусил губу.
— ......По крайней мере, отпустите мою семью.
Берн заглянул в салон. Вместо сына Юлиуса, скончавшегося несколько лет назад, внутри сидели его внук, внучка и невестка.
— Хмм. Мне очень жаль, но приказ, полученный мною от лорда Рейтерна, гласит...
Он извлёк из-под плаща увесистую мана-бомбу.
— «Око за око, зуб за зуб».
С глухим стуком он опустил взрывчатку прямо на смятый капот автомобиля.
— Если каким-то чудом вы переживёте и этот взрыв...
— Выжить после такого невозможно. И ты знаешь это не хуже меня.
На шее Юлиуса вздулись багровые жилы. От прилива ярости подскочило давление: из носа потекла струйка крови, а сосуды в глазах полопались.
— Потому что всё это с самого начала было вашей грязной инсценировкой, ублюдки!
Берн ничего не ответил. Дальнейшие слова казались излишними.
— Что ж. Вы прошли долгий путь, старик.
— Ах ты ублюдок......!
В тот самый миг, когда Берн с кривой усмешкой потянулся к детонатору...
Вспышка──!
Их внезапно залил ослепительный поток прожекторного света, и со всех сторон к дороге бросились десятки фигур. Юлиус вздрогнул от неожиданности, да и сам Берн заметно опешил. Гвардейцы Рейтерна торопливо вскинули оружие, готовясь к бою, но...
— ──Довольно.
При звуке этого голоса все вокруг замерли как вкопанные.
......Шаг. Шаг.
Сквозь яркие лучи прожекторов неспешной походкой спускался один-единственный человек.
Юлиус с искажённым от напряжения лицом с трудом поднял взгляд.
— Похоже, возникло небольшое недопонимание. Мы, вне всяких сомнений, находимся у стен Императорского дворца.
Холодные золотистые глаза, золотые волосы. Каждый его шаг исполнен благородного изящества. Он подошел, сохраняя безупречную осанку, и его спокойный взгляд скользнул по этому полному хаосу.
— А следовательно, здесь в полной мере действуют законы и полномочия рыцарей Империи.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...