Поднялся занавес, и началась опера.
Реакции публики были разными. Дворяне в ВИП-местах носили расслабленные выражения. Представители буржуазии из простого сословия всё ещё растерянно моргали, словно не привыкшие к подобному зрелищу.
С другой стороны, простые люди, что пришли с супругами отпраздновать годовщину, просто наслаждались самим моментом.
Их привлекала не аристократическая культура «оперы», а радость от того, что они могут провести время вместе.
Глядя на них, я вновь осознал одну вещь.
Время.
Да, время.
Да, время. То, что мне предстояло завоевать — то, что под силу было лишь мне...
Было нашим временем.
─Ах, любовь моя! Мир без тебя — не более чем кромешная тьма!
Как раз тогда голос Рейнольда вырвался с огромной силой. Я вздрогнул и посмотрел на сцену.
Он пел куда лучше, чем я ожидал. Впрочем, он был тем великим актёром, что однажды освоит даже жанр мюзикла — объединяющий оперу и театр.
— ........ Его мастерство растет с каждым днем.
Тихо промолвила принцесса, сидевшая рядом со мной.
Я взглянул на неё.
— Не слишком ли вы беспечны, Ваше Высочество?
— Ничего не могу с собой поделать. С мест на балконе почти ничего не разглядеть. Она ответила, не сводя глаз со сцены.
Она ответила, не отрывая глаз от сцены.
— К тому же, рядом со мной мой рыцарь-телохранитель.
Я посмотрел налево от неё. Пронзительный взгляд телохранителя ненадолго на мне сомкнулся.
Вероятно, он был из Имперской гвардии. Этим парням нет дела до Эбенхольца или чего-то подобного. Они даже не пытаются вникать. Хотя Верховный главнокомандующий имперской армии и официальный командующий Императорской гвардией — не кто иной, как Себастьян Эбенхольц.
— Когда ты наверху, толком не видно лиц и не уследить за развитием пьесы...... Словно наблюдаешь издалека, а я этого терпеть не могу.
Место, куда она смотрела, было там, где стоял Леонард.
Его поразительная внешность, сияющая под светом софитов, а игра захватывала его целиком.
— Вам нравится этот актёр?
Спросил я под влиянием момента.
— .......
Принцесса ничего не сказала. Ни подтверждая, ни отрицая, она просто смотрела на него на сцене.
— Если пожелаете, я мог бы устроить вам встречу.
Предложил я небрежно.
С именем Эбенхольца устроить встречу со знаменитым актёром было бы нетрудно.
— ...... В этом нет необходимости.
Она покачала головой.
Тук─
В этот момент мое сердце учащенно забилось. Актер, только что вышедший на сцену, принадлежал к расе Эзенхайм.
Нет, даже в тенях за кулисами, даже среди публики вокруг нас скрывались Эзенхаймы.
— ...... Вы нервничаете?
Внезапно принцесса Жюстин спросила.
— Ваше сердце бешено бьётся.
Её взгляд задержался на моей груди.
— Видите ли, у меня обостренное восприятие.
— ...... Ничего страшного.
Я ответил как ни в чём не бывало, но внутри мне было не по себе.
─Жизнь — всего лишь спектакль, и лишь смерть есть реальность.......
Точно как в словах, что выкрикивал Леонард, возможно, жизнь и правда могла быть спектаклем. «Сюжет» ведь уже до некоторой степени определён.
Тук─
Теракт.
Вскоре в этом театре произойдёт теракт. Я даже знал точную дату.
Но вместо того чтобы предотвращать сам теракт, я размышлял о том, какую выгоду могу извлечь, если просто поддамся этому порыву.
Тук─!
Моё сердце снова резко подскочило.
— .......
Принцесса смотрела прямо на меня. В её взгляде было нечто своеобразное.
Вирус терзал меня безжалостно, но встать и уйти сейчас было бы еще подозрительнее.
— Разве можно не волноваться, когда рядом со мной столь благородная особа?
Притворившись спокойным и нацепив маску бесстыдства, я попытался продолжить наслаждаться оперой.
— ... Хм. Может, поменяемся местами?
Возможно, ей самой стало неуютно, и принцесса поменялась местами с рыцарем-охранником слева от неё.
— С удовольствием.
Я кивнул человеку, встрече с которым был совсем не рад, — и, судя по всему, это чувство было вполне взаимным.
Хирон заполучил [отчёт об аудите] Максимилиана. По правде говоря, это даже не было чем-то, что ему пришлось добывать. Максимилиан сам открыто предоставил все подробности проверки соответствующим рыцарям.
— ...... Там не было ни малейшей личной предвзятости.
Для Хирона это было, откровенно говоря, поразительно.
— Даже после того унижения.
Причина, по которой Хирон доверил это Максимилиану, на самом деле состояла в том, чтобы помочь ему выпустить гнев.
Наследника семьи Эбенхольц вызвали в штаб-квартиру Императорской гвардии, в логово этих крыс. Слухи о том, что его заставили там ждать часами, разлетелись по Рыцарскому ордену, как лесной пожар.
Несмотря на подобное обращение, Максимилиан не поддался гневу. Напротив, он разобрался в ситуации хладнокровнее всех остальных и даже сумел получить весьма подозрительный «подарок» от Гёбеля и Имперской гвардии.
Будь на его месте сам Хирон, он непременно нашел бы к чему придраться и втоптал бы репутацию Адрии в грязь.
— .......
Откладывая документы, Хирон вдруг вспомнил свои начала.
Хирон, Адрия, Джулиан.
Годы их поступления отличались на год друг от друга, но все они были одного возраста. Такое было возможно, поскольку сроки набора в Имперской точке варьировались в зависимости от множества условий.
Со дня вступления в «Стражи» Хирон работал без устали, не только ради выживания, но и для того, чтобы создать собственную фракцию.
С самого начала он стремился к вершине. Несмотря на насмешки из-за своего происхождения — где он из новой семьи, — он упорно карабкался вверх по карьерной лестнице.
"Хирон. Ты и правда не меняешься."
Слова, сказанные Адрией при подаче заявления об отставке, всё еще звучали у него в ушах.
"Но я уважаю тебя. Тот, кто никогда не меняется, может быть ценен уже одним этим"
Хирон поднялся со стула и посмотрел в окно. Отражение в стекле сильно отличалось от него двадцатилетнего, но сердце оставалось неизменным.
"В отличие от тебя, я изменилась. Я притупилась. Я устала."
А вот решимость Адрии была сломлена.
Она признала своё поражение.
"... Я размышляла: стоит ли мне цепляться за «Стражей», пусть даже ценой позора? Стоит ли продолжать борьбу до конца — ради рыцарей, которые верили мне и шли за мной? Но решение пришло ко мне быстро."
Хирон закрыл лицо обеими руками.
"Я просто слишком устала. И, возможно, только если я уйду, у тех, кто последовал за мной, появится шанс."
Она заявила, что возьмет на себя полную ответственность и покинет пост, поэтому просила проследить, чтобы с ее рыцарями не обошлись несправедливо.
Когда Хирон вспомнил ее голос, у него невольно вырвалось...
— ...... Ха.
Эмоции прорвались наружу.
— Ха-ха-ха.......
Этот смех, который было так невозможно сдержать.
— Ха-ха-ха-ха!
Глубокий, неподдельный взрыв хохота вырвался наружу.
— Кха-ха-ха-ха-ха──!
Гений из рода Харденбергов. Дочь знатного семейства проиграла ему.
— Когда ты выбрала Антона, я был рад.
Это было равносильно тому, чтобы собственными руками выбросить имя своей семьи на помойку.
— Ты была права.
Да. Он никогда не менялся. Он всегда был одним и тем же — тогда и сейчас. Он жаждал подняться выше и яростно сопротивлялся попыткам растоптать его.
И каков был результат?
Те, кто называл его из новой семьи, теперь смотрели на него снизу вверх. Высокомерные отпрыски знатных родов, презиравшие скромное происхождение его семьи, теперь клялись ему в верности.
— Я.......
Хирон крепко сжал кулак.
Адрия, правая рука Антона, была отсечена.
Теперь остался лишь один старый, дряхлеющий лев.
— Я стану Командующим рыцарским орденом.
Орден Рыцарей-Стражей, кабинет Джерома.
— Доказательства вины Вернера и Мюллера были неопровержимы.
Джером, Тиана и несколько рыцарей из фракции Адрии собрались с мрачными лицами. По столу были разложены «материалы, требующие объяснений», что раздал Максимилиан.
В основном там значились мелкие нарушения устава или пустяковые ошибки, допущенные при исполнении обязанностей. Проступки, за которые обычно ограничиваются предупреждением, а не официальным взысканием — вполне допустимые огрехи.
По сути, Максимилиан проявил гибкость.
Однако для рыцаря шестого года Вернера и рыцаря седьмого года Мюллера дело обстояло иначе.
— Они уже во всем признались. Взяточничество и уничтожение улик. Обвинения настолько очевидны, что оправданиям просто нет места. Им грозит как минимум шестимесячное отстранение от службы, а возможно, и увольнение.
Рыцарь шестого года службы Мила с возмущением выдохнула:
— Идиоты... С чего бы им творить такую глупость?
— .......
Тиана тихо вздохнула с облегчением. Её собственная репутация оставалась безупречной.
Для рыцаря результаты службы и репутация — это всё. Особенно сейчас, когда задания всё чаще распределяются или скрываются в угоду интересам тех или иных фракций, отстранение от службы на полгода было сродни смертному приговору.
Карьерная лестница — от новичка и рядового рыцаря к старшему, а затем и к высокопоставленному рыцарю — оказалась бы для них навсегда перекрыта; к тому же, они рисковали до конца жизни носить клеймо «коррумпированных рыцарей».
— ...... Рыцарь Адрия по-прежнему непреклонна?
Осторожно спросила Тиана.
Джером покачал головой.
— С самого начала не было никакой возможности для уговоров.
Адрия взяла всю ответственность на себя. По правде говоря, рыцари уже знали. В тот момент, когда её «право на задержание» оказалось недействительным, её политическая карьера рыцаря фактически подошла к концу.
Скорее, оставаться в «Стражах» было бы для неё мукой, а для тех, кто был под её началом, — ещё более тяжким испытанием.
— Она пожертвовала собой ради нашего спасения. И тот, кто открыл для этого путь...
Максимилиан.
Именно поэтому Джером тем более не мог понять.
Человек, которого из-за их ошибки поволокли в Имперскую гвардию и подвергли унижению — почему он так поступил?
Почему, почему, почему.......
Чем больше Джером размышлял об этом, тем больше образ Максимилиана сводился для него к одному сплошному «почему».
Бюро специальных расследований и аудита — ведомство, напрямую подчиняющееся Императорскому дворцу.
Агенты тщательно перепроверили «результаты проверки(аудита)», полученные от Максимилиана. Они изучали их с такой дотошностью, словно под микроскопом, пытаясь отыскать хоть малейшую пылинку.
— ... Придраться, по сути, не к чему.
Таково было заключение начальника бюро.
— .......
Начальник штаба Гроссман отложил отчёт, сидя в кресле.
— Мне тоже так это видится.
Аудит проводил лично Максимилиан.
Были случаи, когда он, проявляя гибкость, закрывал глаза на нарушения, которые формально противоречили закону, но по сути были пустяковыми. Однако придираться даже к таким мелочам было бы неразумно, учитывая, какая мощная фигура — Эбенхольц — стояла за его спиной.
Гроссман издал глухой смешок.
— Я его недооценил.
— Господин главный секретарь...
Внезапно начальник бюро серьёзно предложил.
— А что, если мы разоблачим Максимилиана, доказав, что он намеренно подбросил фальшивку, чтобы помочь Гёбелю? Если мы вернем Адрию и заставим их проверять друг друга...
— Это ничего не решит. Напротив, это может лишь укрепить связь между Императорской гвардией и Максимилианом.
Гроссман покачал головой, нервно перебирая в пальцах сигару. Гёбель и так был обязан Максимилиану. Если бы этот факт стал достоянием общественности, Гёбель лишь крепче вцепился бы за Максимилиана ради собственного выживания.
— Когда придёт время, убейте Гёбеля.
В голосе Гроссмана послышались холодные, жесткие нотки.
— Мне не нужен человек, сидящий на поводке. Не обязательно делать это прямо сейчас. Дождись, пока он потеряет бдительность, и устрани его тихо.
Гёбель обладал исключительным даром объединять Имперскую гвардию. Найти ему замену было бы непросто, но вполне возможно.
— Мы сумеем найти хотя бы одного человека, способного занять его место.
Гроссман зажёг сигару.
Фссс─
Выдыхая едкий дым, он думал о Максимилиане.
Второй по молодости обладатель медали Золотого льва 2 степени и чистый империалист. Рыцарь «Стражей» и чудовище Эбенхольца.
И всё же......
—И все же это человек, которого я никак не могу разгадать.
Одни лишь вопросы кружились в голове Гроссмана.
Если бы Максимилиан жаждал власти, самым верным шагом было бы самому претендовать на пост Командующего орденом. Нормальным путём было бы стереть фракцию Адрии целиком, подавить или поглотить Хирона и встать во главе.
Однако Максимилиан, похоже, был намерен целиком уступить это место Хирону; более того, он даже выказывал готовность простить фракцию Адрии.
— Максимилиан Эбенхольц.......
Имя, окутанное хаосом. Гроссман пробормотал его, глядя, как оно растворяется в густом дыму.
Отставку Адрии утвердили. Хотя она сохранила за собой рыцарский титул, она больше не состояла в рядах «Стражей».
— Да. Понятно.
Я кивнул без особых чувств. В любом случае, ещё до моей Регрессии Адрия покинула «Стражей» вместе с Антоном. Идеалом, который она отстаивала в рядах революционных сил, было «предотвращение войны».
— Что ж, оно и к лучшему.
Рыцарь, чьи нити управления были перерезаны, не принес бы пользы революции, даже если бы остался в «Стражах». Вместо этого она действовала как независимый рыцарь, тайно освобождая или защищая тех, кто был связан с силами революционеров.
Если я буду внимательно следить за ней, то, возможно, со временем смогу выйти на след революционеров.
— Кроме того, похоже, что Императорский дворец официально предоставит вам «полномочия на проведение постоянного аудита».
Добавил Хирон.
— Вероятно, Антон сообщит тебе об этом лично.
Он уже перестал называть Антона по титулу. Что до меня — я получил практически неограниченную власть.
До моей регрессии «Страж» был поглощен Императорской гвардией, а развращенные ублюдки из числа аристократов — прогнившие до мозга костей еще со времен Имперской точки — творили что хотели.
Те, кто облегчили положение Эзенхайма в обмен на деньги, заговорщики, способствовавшие падению человечества; предатели, закрывавшие глаза после получения взяток от революционных сил; идиоты, потакавшие просьбам Имперской гвардии…
Рыцари были низведены до уровня марионеток, превратившись в мишени для артиллерии на поле боя, и многие из-за этого обратились к революции.
— Да. Понял.
В этой жизни Орден Рыцарей-Стражей никогда не столкнется с таким низким, жалким будущим.
Власть рыцарей будет расти с каждым днем.
Потому что я сделаю это.
Чем основательнее становился Рыцарский орден, чем острее становился его клинок, тем сильнее становилась и моя собственная власть.
— Отныне я с радостью буду отсекать головы тем, кто недостоин быть в «Стражах».
«Стражи».
Эти «Стражи», где сходится сила рыцарей с железной волей, однажды станет самым прочным фундаментом, поддерживающим меня…

Комментарии

Загрузка...