Императорский королевский оперный театр.
Это место — последний пункт в расписании имперской принцессы — некогда было самым знаменитым оперным театром на континенте «до моей Регрессии».
Именно до моей Регрессии.
А значит, пока ещё не было. Разумеется, его можно было назвать лучшим в пределах Империи, но Республика Прозен намного превосходила Империю в культуре и искусстве в целом.
Даже граждане Империи вынуждены были нехотя признавать этот факт.
—Бедный Джиро! Как же мимолётна твоя любовь!
Зато с этим Королевским оперным театром связана особая история.
─Ах! Такое чувство, будто моё сердце выжигают огнём!
Я поднял взгляд на ВИП-ложу. Там сидели имперская принцесса «Жюстин» и её рыцарь-охранник.
Однако выражение лица Жюстин не казалось довольным. Из ВИП-ложи открывался ограниченный обзор, и она не годилась для того, чтобы наслаждаться оперой, — принцесса предпочитала общий зал.
Я развернулся, чтобы продолжить обход. Вошёл в коридор, ведущий за кулисы, позади сцены оперного театра.
Я распустил ману тонким слоем, чтобы прощупать помещение, расширив чувства для обнаружения возможных врагов.
Тук─.
Моё сердце слабо дрогнуло.
Я перевёл взгляд в конец коридора, скрытый темнотой.
Тук─.
Вирус реагировал. Это было присутствие Эзенхайма.
Я тихо направился в ту сторону.
Тук─.
Оживлённое пространство, полное персонала, что таскал реквизит из гримёрных и разбирал костюмы.
Посреди этой суеты мимо прошёл мужчина с лестницей на плече.
Обычный рабочий сцены в обычной спецовке, но моё сердце указывало именно на него.
— .......
Я подошёл к нему и намеренно задел плечом.
Тук.
— Какого че... ох, э-э, п-простите!
Сперва на лице мужчины мелькнуло раздражение, но он поспешно опустил голову.
Я пристально смотрел на него.
Прямо сейчас в моих руках было право распоряжаться жизнью и смертью. Любой, кто угрожал безопасности Императорской семьи, подлежал немедленному суду. Убей я его сейчас и проведи вскрытие — наверняка нашлось бы доказательство, что он подвид.
— .......
Я стиснул меч, висевший под углом у поясницы, и буравил его взглядом.
— Я, я, я... сэр рыцарь?
Глаза мужчины дрожали, пока он смотрел на меня. Губы посинели, лицо побледнело.
Его страх был неподдельным.
Раса Эзенхайм подражала человеческим чувствам даже убедительнее самих людей. Именно это делало их ещё отвратительнее и куда более пугающими.
— Иоганн!
Как раз тогда кто-то окликнул его и подбежал. Я повернул голову. Мужчина в густом сценическом гриме. Это был «Леонард», звезда оперной сцены Империи.
— Иоганн, что ты здесь делаешь! Тебе нужно двигаться! Разве ты не готовишься к следующему акту?
— Я-я...
— Иди! Я сказал, иди!
Иоганн и правда было распространённым именем.
— Не стой столбом, как дурак. Живо!
Леонард с силой оттолкнул Эзенхайма прочь. Тот в панике засеменил в сторону, а я вместо него перевёл взгляд на Леонарда.
Леонард заговорил первым.
— Сэр рыцарь. Что вы здесь делаете?
— ... Я при исполнении.
На мой ответ Леонард нахмурил брови. Он держался с достоинством.
Манера, что не заискивала даже перед рыцарем. Вероятно, потому, что он и сам происходил из знатного рыцарского рода. Это был необычный человек, который чисто гнался за своей мечтой стать оперным исполнителем, и убеждённость в себе у него была не менее крепкой.
— Не знаю, что у вас за служба, но подобное поведение во время спектакля мешает работе. Вы пугаете персонал.
Леонард был достойным человеком из знатного дома.
Жюстин была дочерью Императора.
Именно благодаря этим двоим это место и стало таким знаменитым.
В день не столь далёкий принцесса посетит оперный театр без охраны и попадёт в теракт. И спасёт её тогда именно этот оперный артист, Леонард.
Двое влюбятся друг в друга, словно по воле судьбы. В Империи такое было редкостью, и именно потому, что это была Империя, история стала романом века.
— Да. Прошу прощения.
Я слабо улыбнулся и покачал головой.
— Кажется, я был излишне подозрителен.
Но финал был трагическим.
Леонарда убили. Предполагалось, что виновником был либо шпион Восточного союза, либо Революционные силы, либо, возможно, это была инсценировка Императорского дворца, обеспокоенного размыванием власти, — но правда так и осталась неизвестной.
Имперская принцесса, потеряв возлюбленного, скатилась в крайности, а Император и Иоганн использовали этот случай для пропаганды. Это стало началом краха Империи — краха, что наступил слишком уж «преждевременно».
—Бах.
Похоже, начался антракт: дверь гримёрной распахнулась. Наружу хлынули актёры и персонал.
Тук— Тук— Тук—
Среди персонала, что напирал сзади, я ощутил как минимум троих Эзенхаймов.
— .......
Здесь было необычайно много Эзенхаймов.
Скорее всего, это была подготовка к грядущему теракту.
Я пристально посмотрел на них, а затем снова отступил в тень.
В Королевском имперском отеле в столице, под небом, залитым чернотой.
Профессор Жан-Пьер был погружён в раздумья.
Лист рукописи на его столе был пуст. Нет, на нём одиноко стояло одно-единственное имя.
[Максимилиан Эбенхольц]
По мнению Жан-Пьера, этот человек обладал огромной научной ценностью. Настолько же опасный, насколько и увлекательный, — объект исследования такой притягательности, что он, учёный, копающийся в характерах, впервые ощутил столь сильное чутьё: «этот человек определит эпоху».
Это будоражило и одновременно ужасало.
Внешность Максимилиана и правда была выдающейся, точь-в-точь как гласили слухи. У него было лицо, которому большинство имперских дворян, как бы они ни старались, никогда не смогли бы подражать.
Его лингвистические способности тоже превосходили ожидания.
Для имперских дворян не было ничего нового в том, чтобы учить прозенский из тщеславия.
В Прозене как раз посмеивались над подобными наклонностями имперской знати, но учёность Максимилиана была далека от простого позёрства.
— И в Зерфе тоже.......
Имя Максимилиана всплывало и там.
Там он в очередной раз продемонстрировал способности к военному руководству. 7-й гвардейский батальон на западной границе — недавно сформированный батальон. Он участвовал в боях как рыцарь и меньше чем за месяц прорвал окружение республиканской фракции.
Но больше всего выделялась его «сдержанность».
Он и правда прорвал вражеское окружение. Большинство молодых командиров, опьянённых таким успехом, безрассудно рвались бы вглубь вражеских позиций или откупоривали шампанское, чтобы выставить свои заслуги перед центром.
Максимилиан был не таков.
Даже в миг победы он оставался холоден; даже в сердце вражеской территории не выказывал смятения. Заслугу за достижение он приписал генерал-майору Швайцеру и подполковнику Хану.
— ... И даже в политике.
Недавно Империя ввела новую политику, от которой несколько западных государств задохнулись от возмущения.
Валютный контроль, ограничения на перевод прибыли и беспрецедентная налоговая концепция — «удержание налога у источника».
Настоящей причиной, по которой Жан-Пьер проделал весь путь до Империи, было желание лично проанализировать дипломатические последствия и влияние этой политики на население.
— Хаа...
Жан-Пьер выпустил длинную струю сигаретного дыма.
'Ради Империи.'
Слова, что Максимилиан произнёс в музее.
Жан-Пьер обдумывал истинный смысл, стоящий за ними.
— Действительно ли он служит Императору?
Нынешний Император был правителем, чья легитимность входила в число величайших за тысячелетнюю историю Империи. Он называл себя богом, и его убеждение «государство — это я» было хорошо известно.
Но взглянул бы на это Максимилиан так же?
Максимилиан был сыном лоялиста, но обладал столь же обширным — а возможно, и более широким — диапазоном талантов и способностей, что и Себастьян.
И есть одна вечная истина.
Амбиции человека растут соразмерно величине его сосуда.
Неужели устремления Максимилиана... и правда удовлетворятся одним лишь Эбенхольцем?
— .......
Выстроив мысли в план, Жан-Пьер принялся писать без колебаний.
Биографическая критика — или, быть может, предостережение нынешнему поколению.
Так или иначе, Жан-Пьер чувствовал, что фигура по имени Максимилиан поглотит его ещё надолго.
Орден Рыцарей-Стражей, полностью объятый разгаром лета. Построенный на местности, где солнце палит нещадно, он теперь постепенно оснащался оконными кондиционерами, что поставляла Академия Лоренцо.
— Теракт в опере...
Я был погружён в глубокие раздумья у себя в кабинете.
Перед лицом великого дела чувства — не более чем помеха, а личность — ничтожный побочный продукт.
Но Эзенхаймы эксплуатируют даже это. Они потребляют человеческие чувства как инструмент, что и делает их самыми бесчеловечными из всех существ.
Поэтому, чтобы им противостоять, нужно стать чудовищем ещё более чудовищным, чем они.
— Если бы, положим...
Я задумался о «что, если».
Что, если бы в ту ночь Жюстин не встретила Леонарда в оперном театре?
Что, если бы она встретила не Леонарда...... а, скажем, кого-то вроде меня?
Что, если бы будущее разошлось, и она прониклась бы ко мне чувствами?
— … Смог бы я…
…стать Императором?
… Нет. Политика устроена не так просто.
И всё же в последнее время эти мысли ко мне возвращались.
Император.
Будь я Императором, а не Эбенхольцем, смог бы я пройти этот адский путь чуть легче?
— …….
Я тряхнул головой, отгоняя праздные мысли.
Тук-тук.
Как раз вовремя со стуком вошла моя исполнительный секретарь Юкия. Она протянула конверт.
— Запечатанный конверт от сэра Джулиана.
Её официальная речь была довольно приятна на слух. Я взял у неё конверт.
Юкия на мгновение замешкалась на месте.
— Хочешь что-то сказать?
Когда я спросил, она чуть помедлила, прежде чем заговорить.
— … Я была на могиле.
— …….
— Отец выглядел… умиротворённым.
Её голос был спокоен, но уголки глаз слегка покраснели.
Я немного помолчал, а затем поддразнил.
— Ты снова меня прослушивала?
Она тихонько рассмеялась и покачала головой.
— Больше нет. Но… я хочу спросить о том рыбном запахе.
Эзенхаймы. Источник этой гнилой вони.
Затем она положила ещё один документ. Это был список имён с фабрики музея «Арте» — людей с «рыбным запахом».
Я постучал по документу и ответил.
— … Позже.
— Когда?
— Когда придёт время, что ты сможешь полностью доверять моим словам. Тогда я тебе расскажу.
Юкия больше ничего не спросила. Она молча склонила голову и вышла.
Я вскрыл документы, что прислал Джулиан.
На первой странице стояла короткая фраза.
[ Всё готово. ]
Вполне в духе Джулиана — сразу к делу.
Ниже пояснялось, как новый клуб в Веркине меньше чем за три месяца стал городской достопримечательностью и что руководители картеля наведываются туда как к себе домой.
Кало стремительно расширил своё влияние. Благодаря помощи Джулиана он основал новую ферму.
— …….
Наконец пришло время воспользоваться трупом Эштона.
Я поднялся с места и направился в кабинет Хирона.
На верхнем этаже рыцарского ордена, как раз когда я по привычке собирался постучать в дверь с табличкой «Старший рыцарь Хирон»─
— … Фух.
Я остановился. Сделал глубокий вдох. Намеренно привёл одежду в беспорядок. Ослабил галстук и слегка растрепал аккуратно уложенные волосы.
Эбенхольц сохраняет самообладание и изящество. Именно поэтому такой ход мог сработать лучше.
Бах!
Я распахнул дверь без стука.
Клерки в приёмной и рыцари нулевого года подскочили от неожиданности.
— С─сэр Максимилиан?!
— Ч-что привело вас сюда, сэр?
Не обращая на них внимания, я прошёл прямиком в личный кабинет Хирона.
Почувствовав переполох, Хирон сам открыл дверь.
— Макс. Что случилось?
Я заговорил с нарочито холодным выражением, изображая, что едва сдерживаю гнев.
— У меня срочный доклад. Немедленно.
— …….
Хирон торжественно кивнул, оценив мой вид.
— Все выйдите.
Отослав персонал, мы прошли внутрь и начали обсуждать дела, связанные с картелем. В тот момент, когда прозвучало имя Эштона, лицо Хирона мгновенно окаменело…
Мы выдвинулись немедленно. Вместо гражданского самолёта мы поднялись на борт военно-транспортного судна из Канилана, что я подготовил заранее. Всего нас было четверо. Хирон взял с собой двух самых доверенных подчинённых.
Вууууууу──.
Транспорт достиг небес над пограничным районом Веркины.
— Начинаем снижение.
По моему сигналу опустилась аппарель.
Мы бросились в тёмное небо. Хирон и его рыцари плавно последовали за мной. Они были хорошо обучены десантированию, и мы добрались до цели на малой высоте.
Фууууу─
Внутри границ Веркины, на безлюдной лесной поляне.
Там стоял Джулиан.
— Вы прибыли.
Он тихо вздохнул и указал на вещевую сумку у своих ног.
— Это было непросто, но тело я забрать сумел.
— .......
Молния была наполовину расстёгнута. Сквозь щель виднелось чудовищно изувеченное состояние Эштона─Эгилона.
Лицо Хирона окаменело. Он наверняка тоже знал Эгилона. Они были товарищами по «Стражам».
— Эгилон. Он был старым другом.
Джулиан говорил приглушённым тоном.
— Он покинул «Стражей» и ползал по этой сточной канаве ради спокойствия Империи. И вот чем всё закончилось…
Я вздохнул и закрыл глаза. Мана лунного света замерцала вокруг моего тела, как жаркая дымка.
Я медленно разомкнул губы.
— ... Рыцарь погиб.
Я наполнил лицо сдержанной яростью и холодным намерением убивать.
— Человек, что некогда был членом «Стражей», доведён до такого — и кем? Всего лишь канавными крысами, торгующими наркотиками.
Хрусь. Хирон и его подчинённые крепко стиснули кулаки. Смерть товарища, тем более смерть от таких пыток, была величайшим унижением для рыцаря.
— .......
Я поднял взгляд к ночному небу. Сквозь него игра Джулиана была безупречна. Его вид, пропитанный скорбью, выглядел естественным.
А может… он и правда скорбел.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...