Независимое государство Канилан. ВИП-кабинет банка «Кронен Шатцинзель».
Рен, первый командир Акариуса, с горькой улыбкой проверяла свой толстый конверт с жалованьем.
— Ха-ха......
Акариус теперь находился под управлением «Кронен Шатцинзель», но взамен весь беспорядок, что устроила Рен, был аккуратно улажен, а её жалованье выросло по сравнению с тем временем, когда она была владелицей.
Всё это стало возможным благодаря значительному улучшению качества контрактов с клиентами.
Сложность заказов осталась прежней, но новый генеральный директор обладал исключительным талантом к ведению переговоров.
'Если я буду так же усердно пахать еще лет пять, то, думаю, смогу возместить все свои убытки.'
Теперь Рен сосредоточилась исключительно на полевых операциях в качестве командира, а новый директор взял на себя все вопросы, связанные с контрактами наемников.
Все члены отряда были довольны таким положением дел.
— Проверили?
— Да.
Рен убрала конверт с жалованьем во внутренний карман.
— Кстати.
Она осторожно достала что-то из-под одежды.
— ......Вот это.
Шкатулка для драгоценностей размером с ладонь.
Это было сродни добыче или военным трофеям.
Неписаное правило наёмного мира: если в бою на кону жизнь и смерть, ты всегда забираешь имущество того, кого убил.
Она не была уверена, что банк примет нечто подобное...
— Да. Подтверждено.
Её напряжение оказалось напрасным. Они приняли шкатулку, даже не спросив о её происхождении. Одна из привилегий ВИП-персоны.
Более того, все операции в «Кронен Шатцинзель» проводились через анонимные счета, что делало его идеальным местом для сбыта трофеев.
— О результатах оценки вам сообщат позже.
— Хорошо. Тогда я пойду.
Рен вышла из ВИП-кабинета.
— ...Как много здесь, имперцев.
Пробормотала она, оглядывая холл.
Должно быть, слухи разошлись. Имперские дворяне и даже люди, похожие на членов Имперской гвардии, заполонили всё помещение. У всех них были напряженные лица; они пришли, чтобы открыть счета и получить ВИП-пропуска.
Рен с любопытством наблюдала за ними, выходя из банка.
— Канилан тоже сильно изменился.
Канилан, который некогда был городом, что никогда не спит, теперь угомонился. Реальные активы заполнили пространство, где лопнул пузырь, и экономика, похоже, основательно отстраивалась с нуля.
По мнению Рен, жить здесь всё ещё было куда лучше, чем в Империи.
— Этот парень, должно быть, сколотил чертову кучу денег.
И всё же она не могла удержаться от вздоха всякий раз, как думала о Максимилиане.
— Завидую, до чего же завидую... Хм?
В этот момент из здания банка выносили какие-то грузы. Плотно упакованные ящики, которые, похоже, куда-то доставляли. Сквозь щели в упаковке слабо проглядывали резные рамы.
— Произведения искусства, значит.
Пока одним не хватает куска хлеба и они умирают от голода, другие сорят деньгами, покупая и продавая подобные предметы искусства.
Мир — поистине странное место.
Погода постепенно становилась жарче. Горы и долины рек оживали, покрываясь цветущей зеленью.
Не успел я оглянуться, как пришло новое лето, и творческий потенциал Академии Лоренцо, в которую я вложил огромные средства — начал постепенно раскрываться с невероятной силой.
Был разработан новейший бытовой кондиционер, гоняющий холодный воздух с помощью мана-камней среднего класса, а сельскохозяйственные машины на мана-камнях низшего класса теперь колесили по полям провинции Гермес.
Но главное — технологии обнаружения мана-камней шагнули далеко вперед, и одно за другим стали открываться новые месторождения, о существовании которых я даже не подозревал.
А это означало, что цифры на моем счету неудержимо росли.
Шшшшш──
Кабинет Ордена Рыцарей-Стражей. Наслаждаясь прохладным ветерком от ультрасовременного кондиционера, я поинтересовался у административного персонала:
— Ну как?
— Отлично!
— Невероятно комфортно.
Все выглядели довольными. Число административных сотрудников незаметно выросло примерно до пятнадцати.
Тук-тук─.
Как раз тогда прибыл посетитель. Вошёл Хирон.
— Макс, как раз вовремя... а?
Он вытирал пот и вздрогнул от неожиданности, ощутив прохладный воздух в моём кабинете.
— Что за...!
Он совершенно забыл о выдержке и наслаждался потоком холодного ветра.
— Погоди, это что, кондиционер?
— Да.
— Как ты его сюда поставил? Ты же не мог просверлить стену.
Кондиционеры уже изобрели, но в Рыцарском ордене их использовать было нельзя. Магия здания и существующая магитехническая конструкция обычных кондиционеров конфликтовали друг с другом.
Я указал на окно.
— Это оконный кондиционер. Разработан в Академии Лоренцо.
— .......
Поразительное изобретение Академии Лоренцо, где целая оконная панель служила блоком кондиционирования.
Хирон повернулся ко мне с видом пещерного человека, открывшего огонь.
— М-м-можешь ли ты...
— Я познакомлю тебя с компанией.
— ......Спасибо. Ах, точно, Макс. Как раз вовремя.
Хирон вернулся к своей изначальной цели. Он помахал папкой с заданием и подал мне знак глазами.
— Пойдём.
— Да. Сюда.
Я провёл его во внутренний кабинет. Он первым делом протянул мне папку.
Внутри было записано странное расписание.
[ График обеспечения безопасности периметра ]
13:00 – 15:00: Плановое патрулирование в квартале закусочных Центрального района No33
15:30 – 17:00: Патрулирование периметра у музея «Арте»
18:00 – 20:00: Обеспечение личной охраны в ВИП-ложе Королевского оперного театра
На первый взгляд, задачи казались пустяковыми для рыцаря, но то, что было написано ниже, заставляло кровь стынуть в жилах.
[ Особые полномочия: право на немедленную ликвидацию и полное распоряжение жизнью и смертью при обнаружении подозрительных лиц ]
— Это не обычная охрана.
— Верно. Похоже, ключевая фигура из Императорской семьи желает прогуляться.
Сказал Хирон, потирая подбородок. Мне казалось, я знаю, кто эта «фигура», но вслух я этого не сказал.
— ...Звучит как описание какого-нибудь эксцентричного персонажа из романа.
В словах Хирона был вес.
— Возможно, это вежливый способ сказать, что нам нужно уговорить её вернуться внутрь.
— Нет.
Я покачал головой.
— Скорее, мне кажется, что её теперь собираются вывести на передний план.
— Вывести на передний план?
— Да. Но это лишь моё предположение.
Император прекрасно осознаёт свою слабость — свою внешность, совсем не характерную для народа Аран. Это его главный комплекс.
Будь у него такое лицо, как у меня, он бы целыми днями выставлял его напоказ.
Так или иначе, он не покидает пределов императорского дворца, но в преддверии войны дипломатия становится жизненно важной. Чтобы успокоить соседние страны — и заодно ввести их в заблуждение, — Империи нужно показать свое «прекрасное лицо».
— Хм... Что ж, нам поручили эту миссию. Деваться некуда.
— Да. Понял.
— Но знаешь...
Хирон нахмурился, и в его взгляде промелькнуло необычное любопытство.
— Чем вообще Джулиан занимается в последнее время?
— ......Вероятно, работает над своей задачей.
Я тоже этого ждал с нетерпением.
Вскоре начнётся операция «Путь мечты».
Бииип── Бииип──
В самом сердце Империи, под палящим полуденным солнцем 33-го района...
Я наблюдал за особым объектом охраны.
[Объект в зоне видимости.]
Она шла по торговой улице 33-го района, вдоль которой тянулись ряды уличных лавок. Одета она была скромно, как простолюдинка, а берет был надвинут так, чтобы скрывать светлые волосы.
— .......
Больше, чем она сама, мое внимание привлекли выражения лиц окружающих людей. Может, мне и показалось, но выглядели они довольно радостными.
Думаю, это из-за налогов.
Раньше Империя взимала с низших слоев населения подоходный налог, превышающий 30%, но после недавней реформы ставка значительно снизилась.
[Это сектор B03. Признаков опасности не обнаружено.]
Доклады от разведывательных агентов продолжали поступать.
Я тоже перемещался неподалеку, не упуская ее из виду. Имперская охрана следовала за ней по пятам, а она тем временем непринужденно покупала и ела шашлыки в одной из лавок. Пила фруктовый сок. Охрана за ее спиной выглядела встревоженной.
[Макс. Ты лавки проверил?]
— Мы провели полную проверку еще за три часа до прибытия объекта. Все чисто.
[......Принято. Кстати, какое у тебя сложилось впечатление? Слышал слухи, что она увлекается искусством, особенно живописью. Выглядит чистой и жизнерадостной. Говорят, она тоже любит собак — прямо как ты.]
Хирон, похоже, уже собрал немало сведений, но я не ответил.
— Приближается следующий пункт расписания.
Я посмотрел на часы.
— Сначала отправлюсь в музей. Остальное оставляю на тебя.
[Хорошо. Понял.]
Я развернулся и помчался к музею «Арте».
В конце концов, на своих двоих я передвигался быстрее, чем на большинстве транспортных средств.
Музей «Арте».
Я добрался до следующей точки наблюдения. Ожидал, что там будет пусто, но, к моему удивлению, посетителей оказалось немало.
— ...У этой работы очень необычная композиция.
— Цветовая палитра очень насыщенная
— Истинно имперский стиль... Впрочем, неудивительно для места, где зародилось эпоха импрессионизма.
Вокруг меня звучала незнакомая речь. Разумеется, я понимал её. Прозенский язык. Похоже, туристы из Прозена — могущественной западной державы — любовались произведениями искусства и обменивались впечатлениями.
— Здесь много первоклассных работ.
— Эх... для меня это, честно говоря... разочарование.
— Что вы имеете в виду?
— Этот музей был, по сути, на грани банкротства, и всё же... каким-то образом им удалось найти финансирование.
На первый взгляд казалось, что Империя делает шаги навстречу западным странам, демонстрируя дружелюбие.
На деле же, однако, многие западные страны презирали Восток ничуть не меньше, чем Империя. Они полагали, что народы Востока принципиально иные и «неполноценные люди» из-за различий в языке и этнических корнях.
Национализм был свойственен не только Империи. Просто она была настолько огромной, а её злодеяния — столь вопиющими, что она неизменно оказывалась в центре внимания.
— Изначальной целью этой поездки в Империю было как раз приобрести эти картины.
— Ах~ вот как?
— Жаль, что ничего не вышло...
Внезапно они подошли к картине, на которую я смотрел.
— Как называется вот эта? Я не могу прочесть.
— Хм... Я тоже не знаю.
— Что? И вы называете себя профессором?
— Это не на имперском языке. Это на древнеаранском.
— Древнеаранском?
Кхм. Трудно устоять перед желанием блеснуть, когда что-то знаешь.
Я сказал непринуждённо.
— «Коронация».
Они вздрогнули и удивлённо обернулись ко мне.
— Название работы, я имею в виду.
Я указал на картину и добавил пояснение.
— На ней изображена сцена коронации императора. Красная ковровая дорожка символизирует верность, а золотая корона — славу. Но если присмотреться, можно заметить глубокую тень, падающую от короны. Она олицетворяет тяжесть и одиночество власти — деталь, намеренно добавленная мастером Астаром.
Они растерянно слушали мои слова. Или, возможно, их удивил сам язык.
Раз уж на то пошло, я указал на другую картину, висевшую рядом.
— Вот это «Бурлаки». Здесь ярко передана фактура мышц людей, вытягивающих судно на берег сквозь бурные волны. Это изображение мифа об основании Империи.
— ......Благодарю вас. Но ваш прозенский очень беглый.
Спросил с восхищением пожилой господин.
— Для имперского дворянина это считается частью базового образования.
Ответил я как ни в чём не бывало. Он изучил моё лицо заинтересованным взглядом, затем улыбнулся.
— Приятно познакомиться. Я Жан-Пьер, профессор Национального университета Прозена. Если это не покажется бестактным, могу ли я узнать ваше имя?
Жан-Пьер.
Это имя было мне знакомо. Он был довольно известным в научных кругах профессором, и я читал написанные им книги.
— Ах~ профессор Жан-Пьер.
Я улыбнулся.
— Я читал ваши статьи и книги.
Его глаза расширились.
— Ох. Правда?
— Да.
Я протянул руку. Жан-Пьер, застигнутый врасплох, её пожал.
— Приятно познакомиться.
Крепко сжимая его руку, я назвал своё имя.
— Максимилиан Эбенхольц.
В этот момент... воздух словно застыл.
Выражение лица Жан-Пьера стало напряженным. Дыхание окружающих на мгновение перехватило.
— Профессор Жан-Пьер. Я видел, что вы опубликовали несколько аналитических материалов об инциденте в Генене. Недавно в газете даже вышла ваша статья на эту тему.
— .......
Если память мне не изменяет, она называлась «Жесточайшее подавление».
Именно таким меня видит весь континент. Империалистом, который давил город танками. Они боятся меня, испытывают ужас при одном моем упоминании.
Но нет нужды горевать об этом.
Потому что я и правда намереваюсь стать именно таким человеком.
— Ах......
Жан-Пьер не смог продолжить. Он просто стоял, все еще напряженный, и смотрел на меня.
Я сказал мягко.
— Незачем так застывать. Любой может взяться за анализ ситуации.
Лишь тогда Жан-Пьер глубоко вздохнул и взял себя в руки.
— ......Понятно. Значит, вы — сэр Максимилиан.
Он заговорил со спокойной решимостью.
— Если позволите задать один вопрос... Как исследователя, изучающего историю и политику, меня гложет любопытство, которое я просто не в силах сдержать.
Я охотно кивнул.
— Я хотел бы услышать лично от вас... почему вы сочли необходимым подавить Генен с такой жестокостью.
Любопытство ученого порой бывает совершенно бесполезным.
Ведь они не знают. Не могут понять. Не представляют, какое чудовищное будущее ждало бы Генен, если бы не я.
— Вы и сами это знаете. Лесной пожар нужно затоптать, пока он не разросся. Прежде чем пламя пойдёт бушевать по полям, вы должны сами выжечь поле и уничтожить всё, где огонь мог бы закрепиться.
Поэтому то, что я говорю им, всегда одно и то же.
— Всё это было ради Империи, и только ради Империи.
— ......Понимаю.
Жан-Пьер достал блокнот, набросал несколько строк и слегка поклонился.
— Благодарю вас.
— Да, профессор. Встретимся ещё, если долг сведёт нас вместе.
На эти слова Пьер горько улыбнулся. Он не ответил.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...