Центр города Веркины.
Я полностью выкупил первоклассный участок земли в самом сердце оживленной улицы и немедленно приступил к строительству.
Бух! Бух! Бух!
Тяжёлая техника, работающая на мана-камнях, трудилась без устали. Бизнес-модель, которую я планировал здесь запустить, была основана на новейших клубах Канилана. Динамики на мана-камнях, внешние стены, отделанные прозрачным стеклом... Это станет уникальным, особенным местом для удовольствий в Веркине.
— Клуб.
Пробормотал Джулиан, глядя на стройку.
— Вы когда-нибудь были в таком?
— Да. Однажды, в Канилане.
Наркотики в конечном итоге приводят к удовольствию. Если я создам броскую и провокационную площадку в самом центре Веркины, руководители картеля налетят туда, как мотыльки на пламя.
Отслеживание их передвижений, использование их слабых мест и, если необходимо, похищение без следа — лучшей ловушки не найти.
— Я также выкупил всю эту улицу от начала до конца.
— Понятно.
— Под главной дорогой будет построено подземное убежище. Оружейная, тюрьма, комната связи — всё в комплекте. Всё это место, вероятно, станет нашим командным центром.
На самом деле, это стоило недорого. Это было эквивалентно покупке двух или трёх зданий в центральном богатом районе Империи.
Я достал из кармана облигацию на предъявителя и передал её Джулиану.
— Возьмите. Джулиан, вы владелец этого клуба. Я слишком занят имперскими делами, чтобы оставаться здесь постоянно, поэтому управление этим местом и организацией я полностью доверяю вам.
Джулиан кивнул, принимая облигацию.
В его способностях сомнений не было, так что мне оставалось лишь быть его опорой.
— Однако… прежде чем я уеду, я хотел бы увидеть того друга, которого вы приметили.
Единственным досадным моментом было то, что Джулиан не умел различать Эзенхаймов.
Таверна у границы Веркины.
Кало, управлявший дочерней компанией картеля, используя это место в качестве своей базы, низко поклонился кому-то.
— Простите!
Это был Лука, головорец картеля Пармано.
— Думаешь, извинения всё исправят? Долг не доплачен, ублюдок.
Тук.
Он прижал дуло пистолета ко лбу Кало. Кало быстро упал на колени.
— Простите! Дайте мне три дня, всего три—
— Два дня.
Лука оборвал его с резкой улыбкой.
— Нет, завтра. Если не принесёшь к завтрашнему дню, вот этот парень займёт твоё место. Понял?
Он похлопал по плечу молодого парня, стоявшего рядом с ним.
— ...... Да.
Парень, которому не было и двадцати. Хотя этот хулиган смотрел на него сверху вниз, еще более высокомерно, чем у Луки, и хихикал, Кало ничего не мог поделать. Он лишь глубже опустил голову, пряча выражение лица.
— Что ж, тогда до встречи. Будь готов, никчёмный кусок дерьма~
Лука и его люди ушли. Подчинённые Кало поспешно подбежали и помогли ему подняться.
— Босс. Вы в порядке?
— .......
Кало молча стиснул зубы. Больше, чем злость, его охватила растерянность. Достать такие деньги к завтрашнему дню было невозможно—
Дзынь.
Как раз тогда дверь таверны открылась, и вошли двое.
— Мы закрыты.
Подчинённый шагнул вперёд, чтобы преградить им путь, но посетители не обратили на него внимания.
— Эй. Я сказал, что мы закрыты.
— Кало.
Один из гостей назвал его имя. Кало вздрогнул и поднял взгляд.
Знакомое лицо. Это был Джулиан, рыцарь Империи.
— ...... Пропустите их. Вы все, выйдите.
Кало быстро вытащил несколько купюр из бумажника и отослал подчинённых.
Шаг. Шаг.
Джулиан и его спутник прошли внутрь и сели на стулья.
— Похоже, дела идут тяжело.
— Ничего. Ничего серьёзного.
Кало заставил себя выглядеть невозмутимым. Он взглянул на мужчину рядом с Джулианом. Мужчина с черными волосами и проницательными глазами. Он холодно оглядел Кало.
Это был взгляд, словно лезвие, пронзившее его горло.
— Это он?
Спросил мужчина. Джулиан кивнул.
— Его зовут Калиан Росс. Известен как Кало. Как видишь, он капо небольшого картеля. Хотя его влияние слишком слабо для капо, над каждым капо всегда есть другой капо. Так это устроено.
— Хм.
Мужчина посмотрел на Кало и слабо улыбнулся.
— Похоже, ты накопил немало долгов.
— ... Цена внезапно взлетела, так что у меня не было выбора...
— Сможешь расплатиться к завтрашнему дню?
— .......
Кало замолчал. Это и был его ответ.
Бух.
Мужчина поднял сумку и положил её на стол.
— Возьми. Три миллиона имперских долларов.
— ... Что?
— Кроме того—
Он поставил на пол вещевую сумку. Её содержимое высыпалось наружу. Она была набита огнестрельным оружием, боеприпасами и разным другим вооружением вроде гранат.
— Это именно то, что тебе сейчас нужно.
Деньги сами по себе были поразительны, но оружие — оно было ещё ценнее. В Веркине группировки низшего уровня никак не могли достать такое вооружение. Картели следили друг за другом с бдительностью ястреба.
— Что?
Голова Кало невольно склонилась набок.
Это сон?
Лука только что убил меня, и это загробный мир?
Пока Кало растерянно переводил взгляд между деньгами, оружием и двумя мужчинами...
— Кало.
Джулиан положил руку ему на плечо и заговорил.
— С этого момента ты будешь сотрудничать с Империей и выполнять для неё задания.
Ночной рынок Веркины.
Мы сидели бок о бок у уличного ларька и ели. Еда была грубоватой, но местный вкус, насыщенный специями, был настоящим удовольствием.
— Он тебе понравился?
Спросил Джулиан, разрывая кусок курицы.
— Да. Мне нравится взгляд его глаз. Похоже, вы нашли правильного человека.
Калиан Росс. Это имя я знал. Сейчас он был всего лишь рядовым офицером картеля, но однажды он объединит хаотичную территорию Веркины и станет наркобароном.
— Он потерял родителей и младшего брата из-за картеля. Он хорошо владеет маной и свободно говорит на имперском языке. И самое главное, он очень волевой.
— Похоже на то.
При поддержке моего финансирования Кало быстро нарастит свою власть и влияние. А когда придёт время, я использую Эштона в качестве топлива.
С трупом рыцаря я разожгу ярость Империи и создам предлог для полномасштабной зачистки картелей.
Как только большинство картелей, за исключением картеля Кало, будут почти полностью уничтожены, Кало заполнит эту пустоту.
— Название операции — «Путь мечты». Что думаете?
Это было название, которое я напишу в отчёте.
— Неплохо.
Как раз тогда принесли наш заказ. Это была курица по-веркински, обжаренная целиком во фритюре и покрытая острым соусом.
Я откусил кусок.
Хрустящая корочка и сочное мясо.
Восхитительно.
— Это просто объедение.
Я вмиг расправился с ней.
Заказать ещё одну?
— Хозяин. Ещё одну.
— Ешьте сколько хотите. Веркина славится своей кухней. Вы будете по ней скучать, когда вернётесь в Империю.
─Хрусть. Хрусть.
Этот звук раздавался с каждым укусом курицы.
─Хрусть. Хрусть.
Доев еду, я встал со своего места.
— Что ж, берегите себя.
Пришло время расставаться.
Я должен был вернуться в Империю, а Джулиану — остаться здесь.
— Ты тоже береги себя.
Как и у Джулиана, у меня тоже есть своя мечта.
Она не личная, а касается выживания человечества, и требует чрезвычайно сложных усилий. Иногда её нужно высечь на мече, иногда на пистолете, а иногда на бумаге…
──Зал совещаний Имперского министерства финансов.
Прежде чем Национальная ассамблея успела это предложить, я официально подал план налоговой реформы, включающий «удержание налога у источника». Документов было много. Дитер занимался проверкой и доработкой на основе идей Иоганна.
Поскольку с самого начала были объединены мысли двух гениев, это будет гораздо более совершенным, чем до моей Регрессии.
— ... То есть, в конечном счёте, вы говорите, что мы должны собирать больше налогов?
Министр финансов Оскар поправил очки и спросил.
— Напротив.
Я твёрдо покачал головой.
— Наоборот, налоги для семей с низким доходом и многодетных семей должны быть резко снижены.
— Ха. И где вы планируете найти такие огромные средства? Выкопать из земли?
— Вы и сами знаете. В Империи множество корпораций, которые эксплуатируют саму Империю.
Империя должна безотказно обеспечить свои финансы для войны. Даже во время войны она не должна испытывать нехватки денег.
Однако это не должно достигаться за счёт эксплуатации её граждан.
Я передал ещё один документ.
— Иностранные корпорации переводят огромные прибыли, заработанные внутри Империи, обратно в свои страны. Это, по сути, отток национального богатства.
Капитал нескольких западных стран проник в Империю вместе с паразитирующими на нём компрадорскими капиталистами.
— Мы должны ввести полный запрет на перевод прибыли за рубеж, а в случае нарушения — применять карательное налогообложение. Кроме того, избыточная прибыль сверх определённого порога должна направляться на покупку имперских государственных облигаций.
— .......
Лицо министра Оскара стало бесстрастным. Другие чиновники выглядели так же.
Похоже, бюрократы Империи были всё ещё несколько наивны.
Что ж, все возмутительные и странные законы той эпохи исходили от Имперской гвардии — точнее, из головы Иоганна.
— Даже Аранцы, которые владеют предприятиями, но не служат Империи, не исключение. Им тоже нужно «посоветовать» покупать имперские облигации на часть своей прибыли.
Оскар издал ошарашенный, недоверчивый смех.
В этот момент—
— ─Если это произойдёт,
С главы стола раздался низкий голос. Это был канцлер Кен Штайнер.
— Все корпорации и заводы под контролем сэра Максимилиана, включая «Атернум», тоже будут подлежать налогообложению.
Кен Штайнер.
Он дворянин. Среди дворян — дворянин высочайшего порядка.
Но, к сожалению, он также был тем, кто уже впал в немилость императора.
— Разве вы сами не предприниматель? Вы понесёте самые большие потери.
— Да. И я говорю, что с готовностью это приму.
Я не собирался хранить свои деньги. В мире, стоящем перед уничтожением, прибыль — это всего лишь бессмысленная борьба.
— Вы, кажется, не осознаете, насколько масштабным административным мероприятием потребует этот закон. Корпоративное недовольство, дипломатические трения, рыночный хаос… Сможете ли вы со всем этим справиться?
— Я просто верю в волю Его Величества.
Брови Кена Штайнера нахмурились.
— ... Волю Его Величества?
— Да. Я думаю о великом деле, которого стремится достичь Империя.
Каждое сказанное здесь слово будет передано Императору.
Император Империи считает себя богом — и обладает властью, близкой к богу.
Легитимность, словно ниспосланная с небес. Человек, чья родословная встречается лишь несколько раз за тысячелетнюю историю Империи.
Он был готов на всё ради своего наследия, поэтому...
— Ради Его Величества Императора, истинного и законного наследника престола, самого совершенного и благородного правителя.
Я стану его самым верным слугой.
— Империя должна обеспечить военное финансирование и объединить свои силы воедино. Я был готов исключительно к этому…
— Я не разделяю эту точку зрения.
Кен Штайнер покачал головой.
— На континенте ещё есть неисследованные территории. Подумайте о ресурсах, захороненных там. Империя может снова достичь процветания, не прибегая к ненадежным средствам войны.
Именно по этой причине канцлера Штайнера собирались сместить. Империя до сих пор не обанкротилась благодаря превосходной экономической политике этого канцлера, но император собирался его свергнуть.
Потому что он был однозначно против войны.
— .......
Я молча оглядел зал. Хотя я полностью ожидал сопротивления Кена Штайнера, я придал лицу подобающе рассерженное выражение.
— ... Это весьма прискорбно, канцлер Кен Штайнер.
При моих словах чиновники облизнули губы.
— Это крайне прискорбно.
Они медленно склонили головы.
Но только Кен не отводил от меня взгляда.
С наступлением темноты.
Радикальное налоговое предложение Максимилиана за одну ночь разлетелось по всему Императорскому дворцу. Во многом потому, что Рейтерн II, эта болтливая сорока, весь день щебетал о том, что «Это политика поистине ради Империи!».
— ... Теперь уже ничего не поделаешь.
В самых глубоких покоях Императорского дворца Император был в ярости.
И в то же время доволен.
Он был доволен лояльным законодательным предложением Максимилиана — и возмущен вечно трусливым поведением Кена Штайнера.
Это было неизбежно.
Император десятилетиями благоволил Кену Штайнеру, но эти двое состарились в разных направлениях.
— Этот человек постарел.
Доверенное лицо Императора, начальник штаба Гроссман, тихо пробормотал, куря сигару.
Перед ним стоял Вернер, директор Разведывательного бюро — прямого имперского ведомства.
— Его Величество был очень доволен предложением Максимилиана. И его верностью тоже. Поэтому и мы должны следовать воле Его Величества.
Гроссман выдохнул длинную струю сигарного дыма.
По правде говоря, стремительный взлет Максимилиана был достаточно опасным, чтобы оправдать некоторую осторожность, даже со стороны Гроссмана.
Но если благосклонность Императора склонялась в эту сторону, не было причин сопротивляться. Напротив, использование этой волны и устранение его политического соперника, Кена Штайнера, было бы ему на пользу.
В конце концов, власть в Императорском дворце все еще была раздроблена под властью Императора, и Гроссман был лишь одним из многих игроков.
— Сделайте это тихо.
Приказ срубить Кена Штайнера, великое дерево, которое до сих пор поддерживало экономику Империи.
— Да.
Директор разведки поклонился. Он отступил назад из кабинета.
─Шшш.
Гроссман затушил сигару в пепельнице. Он смотрел на угасающие угольки, погружённый в глубокие раздумья.
— Максимилиан…
Сын Себастьяна, наследник Эбенхольца.
До сих пор Гроссман никогда не пытался сдерживать Эбенхольц. В этом не было причин. Себастьян был верным слугой, который двигался только по приказам Императора, — мечом Императора.
Но что насчёт Максимилиана?
Будет ли этот молодой рыцарь таким же, как его отец, — или он скрывает нечто большее?
— Пока придётся присматривать за ним.
Гроссман был не из тех, кто теряет бдительность.
Глядя на тьму, окутывающую Империю за окном, он просто размышлял о будущем, в котором его собственное влияние будет наиболее надежным…
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...