Пространство, пропахшее кровью, химическими веществами, наполненными маной, и вонью конского навоза.
Я смотрел на Эштона, привязанного к стулу. Снаружи звон мечей становился всё напряжённее, но в этот момент само время, казалось, остановилось для меня.
— ...... Это ты?
Спросил он меня.
Эзенхайм по имени Эштон.
— Джулиан.
Он произнёс имя своего товарища, хватая ртом воздух.
— Джулиан......
Но он не мог открыть глаза.
Потому что их у него не было.
Тёмно-багровая кровь сочилась из его пустых глазниц, стекая по щекам и собираясь на кончике подбородка.
──Тук.
Моё сердце продолжало биться.
Эзенхайм.
Они внедрялись среди нас уже довольно давно. Один вполне мог быть и среди рыцарей — нет, возможно, и не один.
— Джулиан.......
Рыцарь по имени Эштон, зовущий Джулиана.
Убить его?
Или пощадить?
В моей голове расходились многочисленные мысли.
Способы сохранить ему жизнь, допросить и использовать его. Возможности извлечь информацию, которой он владеет, чтобы выследить других Эзенхаймов.
Но Эзенхаймы служат только себе подобным. Они желают лишь великой цели уничтожения.
Это потусторонняя раса, лишенная воли к жизни, или, скорее, чье существование сосредоточено исключительно ради этой цели.
Могу ли я вообще использовать таких существ?
Когда я до сих пор точно не знаю, с кем сражаюсь.
Истинная природа Эзенхаймов по-прежнему скрыта от глаз. Непрозрачный силуэт, чьё существование — единственное, что я могу подтвердить. И именно поэтому, поскольку все их аспекты остаются для меня неизвестными…
Нет нужды в тревогах, на которые нет ответа.
Врагов человечества нельзя оставлять в живых.
Хотя методы могут отличаться, это долг, который никогда не должен меняться..
Я установил стандарт, чтобы остановить собственные мысли.
Это стало моим критерием, моим принципом и, более того, чем-то, что я воспринимал как убеждение.
— .......
На земле лежали остатки неизвестных наркотиков, которые картель использовал для пыток. Я поднял бутылку с реагентом и выброшенный шприц. Благодаря интуиции вируса я понял мана формулу этого наркотика.
Вирус воспринимает ману как ману.
Возможно, он даже интерпретирует не связанные с маной вещи как ману.
──Буррррль.
Жидкость внутри флакона забурлила. Переменные, испускаемые вирусом, просочились в жидкость, искажая мана-формулу, из которой состоял наркотик.
Это был метод, который я никогда раньше не использовал. Это тоже было новым открытием, но возник вопрос.
Почему я пытался убить Эштона таким сложным способом?
Только потому, что не хотел вызвать подозрений у Джулиана?
Тык.
Я вонзил иглу шприца в шею Эштона.
— ......!
Эштон издал короткий стон. Его тело содрогнулось в конвульсиях.
Когда шприц опустел, голова Эштона безвольно упала набок.
Его дыхание остановилось.
— .......
Я раздавил пустой шприц в порошок в руке. Взвалил труп Эштона на плечо. Затем вышел из конюшни и побежал. Я мчался через джунгли.
Джулиан, который тоже разобрался со своим противником, вскоре последовал за мной. Крики и шаги ублюдков из картеля эхом разносились позади, но это не имело значения.
На этой пересечённой горной тропе мы быстрее любого транспорта.
Рыцари — это человеческое тактическое оружие, взращенное философией Империи о железном человеке, доведенном до предела.
Пусть течение времени несколько притупило этот смысл, по крайней мере, мы двое не были подделками.
Безымянный лес в пограничном регионе.
Я опустил Эштона с плеча. Джулиан зажёг маленькую искру маны на кончиках пальцев, чтобы осветить труп.
— Он мёртв.
Внешний вид Эштона, освещенного голубоватым светом, был ужасен. Плоть разорвана, кости обнажены, бесчисленные следы пыток.
Но Джулиан не проявлял никаких эмоций. В его тусклых зрачках, помутневших, словно на них осела пыль, не было ни проблеска.
Найдя это странным, я спросил Джулиана.
— Он был вашим товарищем?
Джулиан кивнул.
— Был.
Я посмотрел на Эштона.
Этот человек не вернётся в Империю. Как и до Регрессии, даже его труп не будет найден.
Потому что у него было сердце подвида.
— Что ты теперь планируешь делать с этим телом?
Спросил Джулиан.
— Я……
Слова застряли у меня в горле.
Только что голос Джулиана эхом отозвался в моих ушах.
«Что ты теперь планируешь делать с этим телом?»
Словно он спрашивал об использовании трупа,
В промежутках между его словами, словно он знал что-то, чего не знал я, внезапно—
В моём разуме вспыхнула искра.
Начали зарождаться странные подозрения.
──Оглядываясь назад, это было странно.
Чем именно занимался Джулиан до моего прибытия сюда?
Джулиан — исключительный рыцарь. В «Стражах» мало кто обладает таким же сбалансированным сочетанием боевых и интеллектуальных навыков, как он.
И всё же он был чрезмерно спокоен. Даже после похищения его товарища он не проявлял инициативы, двигаясь только по моему указанию.
Словно он ждал, что я что-то обнаружу. Словно он незаметно направлял меня к этому.
— .......
Списать всё на его сухой характер означало бы представить его слишком некомпетентным.
Джулиан, которого я знал, вовсе не был некомпетентным человеком.
— ...... Джулиан.
Я повернулся, чтобы посмотреть на Джулиана. Подозрение, разраставшееся подобно боковой ветви, достигло единственной возможности.
Почему Эштон внезапно попал в плен к картелю, и как я оказался здесь?
Рыцари-Эзенхаймы редки. С точки зрения Эзенхайма, он тоже был ценным талантом, которого нужно было сохранить, и всё же, как мог кто-то такой попасть в руки чего-то столь незначительного, как картель?
— Это были вы.
Сколько бы я ни думала об этом, другой причины быть не могло, кроме этого человека.
— .......
Джулиан молча смотрел на меня. В его глубоких глазах слабо мерцал нечитаемый свет.
— Вы.
Я спросил его,
— Вы убили Эштона?
Выражение лица Джулиана всегда было одинаковым. Он был человеком безэмоциональным. Я считал это самообладанием, спокойствием, невозмутимостью, но это было серьёзным заблуждением.
Я ни разу не заглядывал ему в душу.
Слишком многого я о нём не знал.
— ...... Да.
Джулиан глухо кашлянул и кивнул.
— Я передал информацию картелю.
Моё лицо помрачнело.
Он опустил взгляд на труп Эштона. Сквозь зубы вырвался короткий выдох.
— Эштон. Этот человек не был чистокровным имперским гражданином. Он позаимствовал личность простолюдина по имени Эштон...... человека, чьи мечты были слишком грандиозны.
Джулиан тихо пробормотал, словно вспоминая не столь далёкое прошлое.
— Я первым узнал правду. Я также добился его исключения из «Стражей.
Если кто-то поступает в Имперскую точку, выдавая себя за Аранца, минимальное наказание — смерть.
Даже те, кто сознательно отпускает такого человека, в зависимости от их статуса, подвергаются высшим мерам наказания, равным казни.
— Я отпустил Эштона. Я позволил ему сохранить свой рыцарский титул.
Джулиан одновременно признался и в своём преступлении, и в преступлении Эштона.
— Он сказал, что благодарен. Сказал, что обязательно отплатит мне каким-нибудь другим способом.
В его сухом голосе появилась резкость, подобная стеклу.
— Но в какой-то момент жадность Эштона, казалось, снова возросла. Он нарушил своё обещание и показал признаки возвращения в столицу.
— ...... Вы следили за ним.
— Если он смог обмануть Империю, неужели вы думаете, что он не сможет обмануть меня?
Человек, чья глубина не видна, не показывает никаких лазеек.
Джулиан продолжал говорить спокойно.
— Макс. Я не могу сказать, что правильно. И я не могу сказать, что неправильно. Но я, безусловно, вижу, что не так.
Взгляд Джулиана медленно дрогнул.
— Ты знаешь, сколько денег картель отдаёт Императорскому дворцу и Имперской гвардии?
Имперская гвардия выкачивает деньги из самых разных источников.
Пропитаны ли они наркотиками, грязью или кровью — после отмывания это всё равно не имело значения.
— Тем не менее, высшее руководство закрывает глаза на картель. Есть даже люди, которые считают это финансированием военных приготовлений.
Джулиан продолжил слабым тоном.
— Но эти деньги текут обратно в Империю через границы, уничтожая подданных и угнетая бедняков. Они разрушают человеческие души лишь ради того, чтобы немного заработать.
Я сел на камень в лесу, используя его как стул.
— Макс. Ты знаешь, какие преступления совершают дворяне, употребляя наркотики? Ты знаешь, какие преступления совершают наркоманы, чтобы заполучить их?
Как дворяне высшего класса насильно подсаживают простолюдинов и превращают их в ужасающих рабов. И что среди жертв были даже дети. Отцы, вырезавшие свои семьи в наркотическом безумии, или продававшие близких, лишь бы купить ещё...
— Прежде чем это зло распространится дальше, прежде чем оно станет необратимым, кто-то должен положить ему конец.
Пока я был в Столице, Джулиан наблюдал за всем этим — смотрел, изучал.
— Максимилиан.
Он назвал моё имя.
— Разгромить картель обычными средствами невозможно. Для этого требуется гораздо больше денег и людей.
Я легко понял слова Джулиана.
— ...... Вам нужен более сильный картель.
Джулиан кивнул.
— Уничтожение и замена.
Затем он указал на труп Эштона.
— Используем его как оправдание для уничтожения нынешнего картеля, а вакуум заполним кем-то хотя бы частично управляемым.
Это был план Джулиана с самого начала — истинная причина, по которой он попросил моего содействия.
— Вы испытывали меня.
— Не буду отрицать.
На мгновение я не знал, что ему сказать.
После регрессии, возможно, впервые, я потеряла дар речи. Чудо регрессии, напротив, открыло Джулиану новую сторону.
— Перед войной мы должны навести порядок внутри.
Джулиан посмотрел на меня и продолжил.
— Если мы вступим в войну, не разобравшись сначала с картелем, это нанесёт огромный вред и самой Империи.
Он пытался меня убедить.
— Кроме того, ингредиенты для этих наркотиков мало чем отличаются от стимуляторов. Они будут чрезвычайно полезны во время войны.
Культуры, выращиваемые на фермах картеля, включая чёрный мак, используются как стимуляторы на поле боя.
Стимпаки — ключевые военные припасы.
— Для такого, как ты, настоящего империалиста, нет более подходящей миссии, чем эта.
Я посмотрел на Джулиана.
Его предложение было верным — и для блага Империи, и ради моего собственного дела.
Но относилось ли оно так же к самому Джулиану?
К тому, кто казался измотанным, кто слишком глубоко погрузился во тьму этого мира…
— Джулиан.
Внезапно слова сорвались с моих губ.
— Что вы ищете?
Вууух──.
Ветер подул, шелестя ветвями. Тени мерцали, словно танцуя.
Джулиан тихо смотрел на ночное небо. Нежный лунный свет собрался в его глазах.
— ...... Кто знает.
И в нём я увидел.
— Возможно, я ищу способ осуществить свою мечту.
Осколок Валтараса.
Роскошная вилла в центре Веркины.
Я вскрыл грудную клетку Эштона, разложенного на металлическом подносе. Сначала я подробно осмотрел сердце. Другие органы мне были не нужны.
— ...... Он подвид.
— Ты учился вскрытию?
— Да. Форма сердца отличается. Чем больше человек владеет маной, тем более отчетливой она становится.
Предсердия, желудочки, мышцы — все было устроено по-разному. В отличие от людей, сердца подвидов изменены с помощью маны. В соответствии с талантами каждого индивида формируются более эффективные проводящие пути.
— Сердце я оставлю себе.
Я извлёк сердце и поместил труп в морозильную камеру.
Благодаря Джулиану я узнал кое-что новое.
Живого Эзенхайма сложно использовать, но мертвого – более чем достаточно.
— Тогда позволь объяснить.
— Да.
Джулиан указал на доску, висящую на стене. Десятки фотографий были соединены, как паутина.
— Коста, Феллиер, Кунта. Эти трое — самые влиятельные главы картеля. Их также называют капо. Они воюют друг с другом, безрассудно и конкурентно продавая наркотики. Нет ни порядка, ни контроля.
Я просмотрел капо и их подчинённых. В их мире у них было много прозвищ — Гадюка, Босс боссов, Железный Кабан.
Они были не более чем лягушками в колодце.
— Их можно легко устранить. Я использую это тело, чтобы провернуть «уничтожение» картеля.
Эштон. Этот человек станет героем. Не как шпион-Эзенхайм, подделавший личность, а как несчастный рыцарь, зверски убитый, когда он работал на благо народа Империи.
Разозлив Стража и другие рыцарские силы и направив эту ярость на картель, операция по его уничтожению завершится сама собой.
Проблема наступает после.
Джулиан указал именно на эту часть.
— Однако, даже если мы отрубим голову, появятся новые головы.
До регресса Империя также отрубала головы картелю, но их подчинённые подняли восстание в хаосе, ещё больше обострив политическую ситуацию, и их зверства продолжались даже после падения Империи.
— В таком случае лучше создать контролируемую организацию, которая охватит весь картель.
Другими словами, основать сильнейший картель.
— У вас есть кандидат?
— Есть человек, которого я взращиваю уже довольно давно. У него есть и навыки, и цель. Но... кхм.
Джулиан сухо кашлянул. Он вытер рот платком и горько улыбнулся.
— Мои финансовые возможности ограничены. Чтобы обеспечить ему достойное воспитание, мне нужно гораздо больше денег, чем у меня есть сейчас.
— С финансированием проблем не будет.
— Знаю, но… честно говоря, картель поглощает деньги быстрее, чем ты думаешь. Это как наливать воду в бездонный горшок.
Джулиан выглядел обеспокоенным мной. Конечно, даже это могло быть притворством, но одно было ясно.
Так же, как я не могу понять Джулиана, он не может понять меня.
Возможно, никто в этом мире не видит моего «конца».
— Вы видели мои деньги и всё ещё беспокоитесь? В этом нет нужды.
Я сказал спокойно.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...