Прямое агентство Императорского дворца контролирует и Бюро разведки, и Бюро тайной полиции, но по своей природе несколько отличается.
Если Бюро разведки — это рука, обнаруживающая внешних врагов, а Бюро тайной полиции — нога, которая наносит удар по внутренним угрозам, то прямое агентство ближе к главе, которая координирует и контролирует обе организации.
— ......Понятно.
Лутц Розен. Будучи начальником Отдела специальной инспекции прямого агентства, выслеживающего нечистые элементы, вредные для Империи, он чётко обнаружил подозрительный поток средств.
— Умно. Очень умно, но.......
Лутц просмотрел отчет о отслеживании средств, принесенный его подчиненным.
— Да. Это средства, перенаправлены с военного завода, который Максимилиан учредил в Гермесе.
Это был случай хищения и отмывания денег. Часть средств, выделенных под предлогом инвестиций в заводское оборудование, была разделена и переведена в подставные компании, созданные в Западных Королевствах.
Затем эти деньги были отмыты путем выпуска облигаций на предъявителя в нескольких странах и переведены на счета, которые невозможно отследить.
Это был тщательно продуманный способ хищения частных займов для создания тайных фондов.
— Продолжай наблюдение. Не упустите ни единого доллара.
Лутц подавил смех.
Как и ожидалось, Максимилиан в конечном счёте оказался не более чем жадным дворянином.
Одним из тех многочисленных дворян, которые лицемерно твердили о служении Империи, в то время как за кулисами высасывали из неё все соки, чтобы набить собственные карманы.
— А не будет ли проблем? Он же Эбенхольц......
— Промышленный комплекс — это национальное предприятие Империи. Это был приказ, отданный лично Его Величеством.
Когда Максимилиан сказал: «Нам не нужна налоговая поддержка», — Император действительно был тронут и предоставил определённый объём финансирования. Императора тронула искренность Максимилиана, заявившего, что он заполнит пустоту, образовавшуюся после ухода Гигантеса, своим личным состоянием.
Однако, если бы всё это было ложью, и если бы выяснилось, что фабрика использовалась для растраты и отмывания денег?
— Будьте бдительны.
Преступление, заключающееся в предательстве Императора, — тяжкое. Даже власть Себастьяна не сможет это прикрыть.
— Когда отмытая сумма достигнет достаточного уровня.
На губах Лутца появилась улыбка.
— Мы нанесем удар.
Столовая моего особняка. Один за другим на стол выкладывались произведения искусства от шеф-повара «Мепунджи».
На закуску подали тартар с икрой и гребешками, доставленными самолетом из северных полярных морей. На основное блюдо – стейк из отборной телячьей вырезки, тушенный в красном вине, и приготовленные на пару черные морские ушки в сливочном соусе с шафраном.
Это был мой выходной.
— По сути, люди могут отдыхать, но фабрики — нет.
Я говорил о своём заводе, нарезая нежное морское ушко.
— Все дело было в эффективности. Гигантес, конечно, обеспечивал значительную часть имперских боеприпасов, но их метод был неэффективен. Они использовали человеческие жизни, чтобы компенсировать недостаток производительности.
Проблема Гигантеса была не только в эксплуатации.
— В результате они использовали даже маленьких детей, но нам в этом нет необходимости.
Мой завод работает круглосуточно по трёхсменной системе. Оно управляется сложным, непонятным мне алгоритмом, разработанным лично Дитером. Безопасность и контроль здесь строже, чем где бы то ни было.
— Разве это не снизит прибыль из-за затрат на рабочую силу?
Главный редактор Селин Дюбуа выразила беспокойство о прибылях. Я просто улыбнулся.
— Это никогда не было бизнесом, предназначенным для получения прибыли.
— Тогда для чего?
— Это для Империи.
В тот момент, как раз когда я поднёс кусочек морского ушка ко рту.
— ......Куаааа─!
Внезапно Альфонс подскочил.
— Мне жаль! Нет, даже больше, меня переполняет ярость, я не могу усидеть на месте! Эта изысканная кухня приготовлена из крови и пота низших сословий! Черт!
Он с самого начала не притрагивался к еде, только теребил вилку с кислым лицом, а теперь швырнул салфетку и вылетел вон.
— ......
— ......
Селин и я бесстрастно смотрели ему вслед.
В тишине Селин вздохнула.
— Прошу прощения. Он довольно странный друг. Я неоднократно рекомендовала ему психиатрическую экспертизу, но он никогда не слушает.
Я приподнял бровь и покачал головой.
— Нет. Он мне, на самом деле, очень нравится.
— ......Что?
— Репортёр Альфонс, по крайней мере, последователен, не так ли? Далёк от двуличия......
Он одинаков и в лицо, и за спиной.
Человек, который сформировал свои собственные твердые убеждения, возможно, кто-то гораздо лучше меня.
— Поистине благородное поведение.
Селин издала пустой смех.
— Благородное? Даже когда он осыпает проклятиями еду и убегает?
— Поведение в конечном счёте — лишь оболочка. По крайней мере, так я считаю. Главный редактор, вы тоже, должно быть, почувствовали вонь этих бесчисленных дворян, которые отполированы лишь поверхностно.
— ......Без комментариев.
Я тихо посмотрел на Селин.
Внезапно в голову пришёл вопрос.
— Главный редактор. А какой запах исходит от меня?
Я оценивал.
Маска тигра, хоть я и сохранил тебе жизнь по просьбе Томаса Вагнера, если ты окажешься мне опасной.
— Я не особо хорошо распознаю запах людей. Хотя запах благовоний здесь я определённо чую.
Я мягко улыбнулся.
— Главный редактор. Слышал, вы взяли неделю больничного после инцидента с разрушением Гигантеса.
— Да. У меня был сильный грипп. Мои бронхи были повреждены, поэтому голос у меня до сих пор немного хриплый.
Селин ответила безразлично.
Срез, срез.
Я резал оставшееся морское ушко. Как будто перерезала кому-то горло.
— ......Понятно.
С десертом в качестве заключительного блюда трапеза подошла к концу.
Мы поднялись с мест и пожали друг другу руки.
В тот момент я заметил царапины на её руке. Следы, ещё не до конца зажившие, вероятно, от использования троса.
— Что ж, сэр рыцарь. Трапеза была превосходной.
В этой Империи наверняка найдутся опытные следователи, у которых из-за одного этого Селин вызовет подозрения.
— ......Главный редактор Селин.
Я на мгновение остановил её, когда она собиралась уйти.
После теракта в Гигантесе Маска кролика была опознана как одна из причастных к преступлению. Использованное оружие и снаряжение были полностью раскрыты.
Это значит, что расследование в её отношении уже было довольно интенсивным.
— Пока эти раны не заживут.
Поэтому я охотно указал на её небрежность, оставленную на руке.
— Хорошо бы носить перчатки.
На мгновение зрачки Селин едва заметно дрогнули.
С улыбкой я добавил.
— Чтобы они не воспалились.
— ......Да. Спасибо.
Она слегка кивнула и покинула особняк.
Я холодно наблюдал за её удаляющейся фигурой, как она торопливо засунула руку в карман.
Зима перед Новым годом. Примерно в это время каждый год проводятся различные мероприятия. Кажется, они длятся бесконечно.
В этом году тон и роскошь остаются неизменными, но большинство людей теперь хотят проводить их как можно ближе к столице. Это из-за теракта в Гигантесе и общей атмосферы нестабильности в Империи в последнее время.
Разумеется, пока что это безопасная зона. По моим воспоминаниям до Регрессии, никаких крупных потрясений в ближайшее время не произошло.
Но это не значит, что я могу терять бдительность. Под поверхностью многое уже наверняка медленно, но верно начинает меняться.
......И вот однажды вечером.
Неожиданные гости посетили мой особняк.
— Генерал-лейтенант Литруман?
Стоял генерал-лейтенант Литруман, директор Имперской точки, и рядом с ним стоял незнакомый генерал.
— Бригадный генерал Хаген тоже пожаловал.
— Ах. Вы знаете моё имя? Что ж, мы ведь представились друг другу в замке Эбенхольца, верно?
Значит, мы встречались раньше.
Хотя, по правде сказать, я узнал его только после того, как проверил именную табличку.
— Что вас привело сюда?
— Ах, ну... Рыцарь Максимилиан.
Генерал-лейтенант Литруман неловко откашлялся и горько улыбнулся.
— Давайте сначала пройдём внутрь.
Я провёл их в гостиную. Как только Литруман и Хаген сели, на их лицах появились глубоко угрюмые выражения.
— Немного стыдно признаться, но в этом году мы отвечали за организацию «Банкета Имперской Солидарности»......
«Банкет солидарности», проще говоря, — это собрание-ужин для генералов и старших офицеров регулярной армии. Это мероприятие с более чем столетней традицией, на котором командующие регулярной армии собираются, чтобы укрепить товарищеские отношения и подтвердить единство.
— Нам внезапно сообщили, что вместо этого в это время состоится новогодний банкет для благородных предпринимателей. Даже несмотря на то, что мы забронировали место задолго до этого.
Лицо Литрумана раскраснелось от стыда.
— Понятно.
Таково нынешнее состояние регулярной армии. Дворяне и предприниматели смотрят на них свысока. Даже когда начинают распространяться слухи о войне, никто не думает, что регулярная армия станет центральной силой. Их волнует лишь то, чтобы заслужить расположение Имперской гвардии Императора.
Это классический признак упадка нации, когда политические деятели приходят к власти, а полевые офицеры оказываются на обочине.
Я сделал вид, что на мгновение погрузился в раздумья, прежде чем открыть рот.
— Раз вы не ищете мести, значит, вам нужно место для банкета?
— Можно и так сказать.
— Да. Я предоставлю вам подходящее место.
У меня есть несколько зданий. Некоторые я построил сам. В последнее время, когда находчивые иностранцы и низшие расы начали покидать Империю, я скупал по дешёвке всю недвижимость, выставленную на продажу.
— П-правда?
Лицо генерал-лейтенанта Литрумана засветилось. Это было выражение, редкое для человека далеко за средним возрастом.
— Да. Но взамен, пожалуйста, оставьте организацию банкета "солидарности". Как вы знаете, я обладаю определенным опытом в кулинарии и проведении мероприятий. Я подготовлю торжество, гораздо более прекрасное, чем их вечеринки, и идеально соответствующее достоинству солдат.
Это на будущее. Хорошая возможность завоевать расположение регулярной армии.
— Можно ли этому доверять? У нас не такой уж большой бюджет......
— Генерал-лейтенант.
Я встал с места и открыл витрину в кабинете. Внутри лежал командирский меч Литрумана, который я приобрёл на предыдущем благотворительном аукционе за два миллиона долларов.
Я подумывал выбросить его, но оставил на всякий случай.
Я достал его и почтительно протянул ему.
— Битва при Росталоне на Западном фронте. Я слышал, что и вы, генерал-лейтенант, и бригадный генерал Хаген защищали Империю в том адском месте.
Глаза Литрумана расширились. Дрожащими руками он принял свой старый меч. У Хагена тоже был вид человека, возвращающегося в дни своей молодости.
Так же я должен заставить тех, кого презирает Империя, почувствовать, что их уважают, по крайней мере, «мной», больше, чем кого-либо другого.
Потому что в конце концов мы должны разделить все ужасы вместе.
— По сравнению со славой того дня, такие вещи, как расходы на место и еду, — мелочь. Я всё покрою.
Если у тебя есть деньги и ты не колеблешься их использовать, заслужить чьё-то расположение легко.
— ......Спасибо. Правда, спасибо.
Литруман твёрдо похлопал по медали на груди.
— Да. Пожалуйста, ждите с нетерпением.
По меньшей мере, солдаты не забывают благодарность за одну трапезу, когда они были на самом дне. Вот такие они, солдаты.
— Что ж, увидимся в назначенный день.
Я проводил их двоих до самого главного входа, а затем вернулся в офис.
— Итак, приблизительный бюджет составит несколько миллионов...
Если не сдерживать себя, то это примерно так. Несколько миллионов на одну вечеринку. Почти расточительство, но если я смогу произвести сильное впечатление на собрании так называемых «глав» регулярной армии, то это неплохая инвестиция.
Вжжж─
Мой терминал завибрировал. Это был Зендо из филиала Генен.
[Сэр рыцарь.]
— Что такое?
[В последнее время обстановка напряженная.]
Ситуация в Генене ухудшается. Пламя из Гигантеса теперь распространяется на не связанные с этим места.
— Насколько?
[Мы сами под наблюдением. Сейчас сюда хлынули сотрудники Бюро тайной полиции.]
Бюро тайной полиции. Ещё более зловещее, чем Бюро разведки, более жестокое, чем Имперская гвардия. Будь то члены Революционных сил или нет, они набрасываются на любую силу, которая хоть немного их раздражает. Бешеные псы.
[Только на прошлой неделе они арестовали десятки граждан Генена без без предъявления обвинений. Не знаю, верят ли они, что в Генене скрываются агенты Революционных сил, или намеренно провоцируют протесты.]
Вероятно, среди них есть и Эзенхаймы. И наоборот, среди протестующих, заполонивших улицы Генена, тоже есть Эзенхаймы. В конце концов, история, называемая «Весной Генена», наступит.
И в самой середине этой бури я... всё ещё лишь один человек.
— ......Зендо.
Эзенхаймы повсюду. С лицами, неотличимыми от человеческих, смешанные среди людей, но как раса разделяющие единое апокалиптическое дело.
— Даже если между расами существует иерархия.
Это их величайшее оружие.
Они хотят обратить клинок Империи на всё, кроме самой Империи. Они хотят зафиксировать Империю как ось зла.
Коварные замыслы этих ублюдков коварны и, прежде всего, чертовски презренны. Иначе это не описать.
— Гененцы могут стать друзьями аранцам.
То, что я должен сделать как личность, то, что я могу сделать, — это каким-то образом выпрямить этот клинок.
Сосредоточить всю ненависть и разрушение Империи на «вас». (Прим. пер.: «Вас» здесь относится к Эзенхаймам)
— Доверься мне и жди.
Зендо ответил низким стоном.
[.....Да. Понял.]
Текст с серебряным тиснением на лучшем пергаменте, и печать высшего сорта, запечатывающая конверт.
Генерал-лейтенант Литруман вместе с генералами и старшими офицерами регулярной армии получили приглашения на «Банкет Имперской солидарности».
─────
Вам — щиту и копью Империи — мы выражаем наше глубочайшее уважение.
Именно благодаря вашей преданности настоящее Империи остаётся непоколебимым.
Мы смиренно просим вас присутствовать на этом собрании, чтобы насладиться отдыхом, достойным вашей чести.
─────
— Это то самое место?
Назначенное место представляло собой старинное каменное здание, расположенное в самом центре столицы. Однако у входа не было дворецкого. Не было охранников, проверяющих приглашения.
Литруман и генералы, хоть и в недоумении, толкнули тяжёлую дверь.
Скриии──
За дверью была лишь тьма.
— .......
Некоторые генералы в тревоге замерли, лица других напряглись.
— Генерал-лейтенант Литруман.
— Это действительно то самое место?
— ......Понятия не имею.
— Хммм.
Их обманули? Это очередная дешёвая шутка дворян? Будто игнора со стороны предпринимателей было недостаточно, теперь над ними насмехается и какой-то молодой рыцарь?
Как раз когда начали нарастать стыд и гнев...
Щёлк─ щёлк─ щёлк─!
С чёткими звуками тьма отступила. Со всех сторон комнаты один за другим, словно домино, мягко зажигались светильники, освещая внутренность.
Увиденное заставило солдат ахнуть.
Не было ни чрезмерных украшений, ни вульгарных демонстраций богатства. Вместо этого серебряные приборы тонкой работы блестели на белоснежных скатертях, словно омытые лунным светом. Портреты, изображавшие прошлые победы генералов, были написаны на стенах, как классические произведения искусства, а пространство наполняли сдержанные классические мелодии.
— Добро пожаловать.
В центре стоял дворецкий, одетый в парадную униформу дома Эбенхольцев.
— Мы вас ждали, господа генералы.
По его сигналу слуги выстроились в ровные ряды. Прошедшие обучение в главном имении Эбенхольц, они были лучшими ветеранами Империи. Точными, непоколебимыми движениями они взяли мундиры генералов и проводили их к местам.
Все сели с растерянными лицами. Вскоре официанты принесли первое блюдо.
— В качестве закуски у нас карпаччо из морских гребешков, выловленных в холодных морях Севера. Сверху — икра, настоянная на горных травах, которые произрастают только в западных высокогорьях Империи.
С тихими пояснениями подавали блюда. Оформление было художественным.
Генералы, которые в последнее время из-за бюджетных ограничений пробовали лишь сносную банкетную еду, осторожно взяли вилки.
И в тот миг, как пища попала в рот.
— ......!
— Ухп!
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...